: I ensom innesperring i Gestapo bringer helten galskap en samling sjakkspill. Freed, han beseirer verdensmesteren, galskapen kommer tilbake, og helten sverger på å aldri spille igjen.

Blant passasjerene på en stor havbåt som seiler fra New York til Buenos Aires er verdens sjakkmester Mirko Centovich. En mer informert venn av fortelleren forteller at Mirko ble foreldreløs klokka tolv. En medfølende pastor fra en avsidesliggende jugoslaviske landsby tok ham i omsorg. Gutten var dum, sta, tungebundet. Hans klønete hjerne absorberte ikke de enkleste tingene. Mirkos uvanlige evne til å spille sjakk ble oppdaget ved en tilfeldighet. Han vant mange ganger mot pastoren, naboen, sjakkelskere fra en naboby.

Mirko lærte i seks måneder i Wien fra en kjenner av et sjakkspill. Han lærte aldri å spille blindt, ettersom han ikke kunne huske de tidligere trekkene i spillet. Denne feilen hindret ikke Mirkos suksess. Som sytten år hadde han allerede et dusin forskjellige premier, ved atten ble han den ungarske mesteren, og ved tjueen ble han verdensmester.

De beste spillerne, som utvilsomt utmerket ham i intelligens, fantasi og mot, kunne ikke motstå den jern, kalde logikken hans.

Samtidig forble han en begrenset, usaus fyr. Ved å bruke talentet sitt og berømmelsen prøvde han å tjene så mye penger som mulig, mens han viste smålig og frekk grådighet. I mange måneder tapte han ikke et eneste spill.

På dampbåten finner fortelleren sjakkelskere, blant dem skotten Mac Connor, en gruveingeniør, skiller seg ut. Mac Connor tilhører den kategorien av selvsikre, velstående mennesker som oppfatter ethvert nederlag som et slag for sin stolthet. Mac Connor overtaler mesteren for en betydelig avgift til å gi et samtidig spill til et selskap av sjakkelskere. Mesteren antyder at alle amatører spiller mot ham sammen.

Denne festen ender med et fullstendig nederlag av elskere. Mac Connor krever hevn. Centovich er enig. På det syttende trekket dannes en gunstig posisjon for amatører. Mack Connor tar bonden, når han plutselig blir stoppet av hånden til en mann på rundt førtifem med et smalt, skarpt definert, dødelig blekt ansikt. Han spår utviklingen av spillet og vårt nederlag. Spillerne er overrasket, fordi bare en spiller i toppklasse kan forutsi en kamerat i ni trekk.

Hans plutselige opptreden, hans inngripen i spillet i det mest kritiske øyeblikket virket for oss noe overnaturlig.

Takket være råd fra en fremmed oppnår amatører uavgjort med verdensmesteren. Centovich foreslår å spille det tredje avdraget. Etter å ha gjettet hvem som var hans virkelige og eneste motstander, ser han på den fremmede. Omfavnet av ambisiøs spenning insisterer Mac Connor på at den fremmede alene spiller mot Centovich, men han nekter og forlater salongen.

Fortelleren finner en fremmed på øvre dekk. Han ser ut til å være Dr. B. Dette navnet tilhører en familie respektert i gamle Østerrike. Det viste seg at han ikke mistenkte at han med hell hadde spilt mot verdensmesteren. Etter å ha nølt, samtykker Dr. B. til et nytt parti, men ber om å advare elskere om at de ikke har for store forhåpninger om hans evner. Fortelleren er overrasket over nøyaktigheten som legen henviste til de minste detaljene i spillene som ble spilt av forskjellige mestere. Tilsynelatende har han brukt mye tid på å studere teorien om et sjakkspill.

Dr. B. er enig med et smil og legger til at dette skjedde under eksepsjonelle omstendigheter. Han inviterer fortelleren til å høre på historien sin.

Dr. Bs historie

Under andre verdenskrig B.sammen med faren ledet advokatkontoret i Wien. De ga juridisk rådgivning og forvaltet eiendommen til velstående klostre. I tillegg ble kontoret overlatt til kapitalforvaltningen av medlemmene av keiserhuset.

Gestapo fulgte nådeløst B. Dagen før Hitler kom inn i Wien, arresterte SS-mennene ham. B. ble inkludert i en gruppe mennesker som nazistene forventet å skvise penger eller viktig informasjon fra. De ble plassert i separate rom på Metropol Hotel, der Gestapo-hovedkvarteret lå. Uten å ty til vanlig tortur brukte nazistene en mer raffinert tortur av fullstendig isolasjon.

De setter oss ganske enkelt i et vakuum, i tomrommet, og vet godt at ensomhet påvirker menneskets sjel mest. Etter å ha isolert oss fullstendig fra omverdenen, forventet de at indre spenning i stedet for kulde og vipper ville tvinge oss til å snakke.

Klokken ble hentet fra B., og vinduene ble lagt med murstein slik at han ikke kunne bestemme klokkeslettet. I to uker levde han uten tid, ut av livet. De ble kalt regelmessig til spørsmål og ventet lenge. Fire måneder senere ventet B. i kø foran etterforskningskontoret. Der, i en liten gang, hang overfrakker. Fra lommen på den ene overlakken klarte han å stjele en liten bok og ta den med til rommet sitt.

Boken viste seg å være en manual for et sjakkspill, en samling av hundre og femti sjakkspill spilt av store mestere. Ved å bruke et rutete ark i stedet for et sjakkbrett, lagde B. figurer fra en brødkrumme og begynte å spille spillene som er beskrevet i samlingen.

Han spilte det første spillet mange ganger, helt til han fullførte det uten feil. Det tok seks dager. Etter ytterligere seksten dager trenger B. ikke lenger et ark.

I kraft av fantasien min kunne jeg gjengi et sjakkbrett og brikker i tankene mine, og takket være den strenge definiteniteten til reglene, grep jeg umiddelbart mentalt enhver kombinasjon.

To uker senere kunne B. spille hvilket som helst spill fra boken blindt. Sjakkproblemboka ble et våpen som han kunne kjempe mot den undertrykkende monotonien av tid og rom. Etter hvert begynte B. å få estetisk glede fra hans yrke. Denne lykkelige tiden varte i cirka tre måneder. Så befant han seg i et tomrom igjen. Alle spillene ble studert flere titalls ganger, og B. hadde bare ett valg: å begynne å spille sjakk med seg selv. omfavnet "kunstig skapt schizofreni,‹ ... ›bevisst forvirring av bevissthet med alle dens farlige konsekvenser." Under spillet kom han i en vill spenning, som han selv kalte "forgiftning med sjakk."

Tiden kom da denne besettelsen begynte å ha en ødeleggende effekt ikke bare på B. hjernen, men også på kroppen hans. En gang våknet han på et sykehus med en akutt lidelse i nervesystemet. Den behandlende legen kjente B.s familie og fortalte ham hva som hadde skjedd. Fengselsvakten hørte Bs skrik i cellen, trodde at noen hadde trengt inn i fangen og gikk inn. Så snart han dukket opp på terskelen, stormet B. til ham med nevene, ropte: “Gjør et trekk, et skurr, en fei!”, Og med så raseri begynte han å kvele ham at vakten måtte ringe etter hjelp. Da B. ble dratt for en medisinsk undersøkelse, slapp han unna, prøvde å kaste seg ut av vinduet, brakk glasset og klippet armen dårlig, hvoretter det var et arr. I de første dagene av sykehuset opplevde han noe som en betennelse i hjernen, men snart ble sinnet og sentrene for persepsjon fullstendig gjenopprettet.

Legen informerte ikke Gestapo om at B. var helt frisk, og oppnådde løslatelsen.

Så snart jeg husket innesperringen, skjedde det en formørkelse i tankene mine, og bare mange uker senere, faktisk først nå, på skipet, fant jeg motet til å innse hva jeg opplevde.

B. anser det kommende partiet som en test for seg selv. Han vil finne ut om han kan leke med en levende motstander, og hva er hans sinnstilstand etter å ha blitt fengslet i Gestapo. Han har ikke tenkt å ta på sjakk lenger: legen advarte ham om at et tilbakefall av “sjakkfeber” er mulig.

Dagen etter slår B. direkte verdensmesteren. Centovich krever hevn. I mellomtiden merker fortelleren begynnelsen av et anfall med stille sinnssykdom hos B. På det nittende trekket begynner han å gjøre grove feil. Fortelleren griper B. i hånden, løper en finger over arret og uttaler det eneste ordet: "Husk!". Dekket med kald svette, hopper B. opp, anerkjenner seieren for Chentovich, beklager publikum og erklærer at han aldri vil berøre sjakk igjen. Så bøyer B. seg og forlater "med det samme beskjedne og mystiske utseendet som han først dukket opp blant oss."