Fortellerens far har en veldig viktig posisjon i provinsbyen. Han er en tung, dyster, stille og grusom mann. Liten, tett, bøyd, mørk og stor nese, utad ligner han en kråke. Faren er enke i lang tid, han har to barn - fortelleren og lillesøsteren Lily. Hele familien bor i en romslig statseid leilighet.
I mer enn et halvt år tilbrakte historiefortelleren i Moskva, studerte ved Katkovsky Lyceum. Om våren, etter endt utdanning fra Lyceum, kommer han hjem og er overrasket over endringene som har skjedd i familiens liv. Tidligere blir et kaldt og mørkt hus opplyst av tilstedeværelsen av den nye barnepiken til åtte år gamle Lily - den stakkars jenta Elena, datter av en liten underordnet far, tynn, blond, med et tynt ømt ansikt. Hun er glad for at hun ble frisk rett etter gymsalen, så vel som fortellerens ankomst, utseendet til en jevnaldrende i huset. Med faren er hun redd, konstant engstelig og ser på den tause, sinte, skarpe Liljen.
På kveldene drikker far alltid te, og Elena sitter på samovaren. Far sier rare ting, for eksempel at blonde kvinner har på seg kjoler laget av svart eller karmosinert fløyel med rubinkors. Han legger til at alt dette bare er en drøm, fordi Elenas far får en liten lønn, og han har fem barn til foruten Elena, og hun vil mest sannsynlig måtte leve i fattigdom. Han forteller historiefortelleren at det er lite sannsynlig at han vil få arven sin fordi "han er ikke far med kjærligheten."
Fortelleren og Elena forelsker seg i hverandre, klemmer og kysser under korte møter. Når faren først ser dette og sender historiefortelleren til Samara-landsbyen hele sommeren, og om høsten ber han ham om å finne en jobb i Moskva eller St. Petersburg og truer med å gå i arv i tilfelle ulydighet.
Samme natt drar fortelleren til en av lyceum-kameratene i landsbyen Yaroslavl-provinsen og bor sammen med ham til høsten. Om høsten, under beskyttelse av kameratens far, kommer fortelleren inn i Utenriksdepartementet i St. Petersburg. Han skriver til faren at han gir opp arv og all hjelp.
Om vinteren får fortelleren vite at faren forlot tjenesten og flyttet til St. Petersburg "med sin nydelige unge kone." Når fortelleren legger merke til dem i esken til Mariinsky Theatre. Fars hustru, Elena, er kledd i en karmosinert fløyelskjole, og et rubinkors glitrer i nakken.