Prologue
Grev Sergei Pavlovich møtes i Paris med den russiske danseren Nadine. De jobber begge for en viss oberst som driver med spionasje. Oberst besluttet å trekke seg, og de er redde for at de vil sitte igjen uten arbeid. En gang hjalp Nadine oberst i et eventyr med diamanter, flere steiner ble igjen hos henne, og kvinnen regner med å utpresse sjefen deres. Nadine håper også på hjelp fra mannen sin, som visstnok kommer fra Sør-Afrika.
Roman
Etter døden til faren, den største spesialisten i primitive mennesker i England, blir Anna Beddingfeld stående uten levebrød, siden hans vitenskapelige arbeider ikke ga inntekter. Drømmer om eventyrjente ankommer London. På T-baneplattformen ser hun en mann som lukter sterkt av møllkuler. Plutselig faller en mann med et uttrykk for skrekk i øynene. Ut av mengden kommer en mann som ser ut til å være en lege og oppgir død. I det som skjer ser Anna noe unaturlig. Hun henter et papir som legen forsvarte. På et stykke papir, også luktende av møllkuler, står det "17,1 22 Kilmorden Castle".
Det viser seg at den avdøde ble kalt L. B. Papp, og han ankom fra Sør-Afrika. I lommen hans finner de en garanti for å inspisere Mill House herskapshus til leie, eid av Sir Eustace Pedler. Annas vitnesbyrd om at papp ble skremt for noen tas ikke med i betraktningen, og legen kommer ikke til politiet. Dagen etter blir en død kvinne funnet i herskapshuset. Gjennom et eiendomsmeglerfirma kom en bestemt fru Castina for å inspisere huset. Hun la adressen sin på hotellet, men det viste seg at det ikke var noen slik logger. Tjeneren ga henne nøklene, men fikk ikke følge med kvinnen. Litt senere dukket det opp en ung mann i en brun dress, som kalte seg en venninne av fru Castina. Snart gikk mannen veldig opprørt og sa at huset ikke ville passe dem. Dagen etter ble kvinnen funnet kvalt. Mistanken faller på en mann i en brun dress.
Anna mener at personen som undersøkte liket i T-banen ikke var lege, handlingene hans var for uprofesjonelle, men politiinspektøren hørte ikke på henne. Beskrivelsen av hans utseende for inspektøren sier ikke noe, alt dette kan lett endres ved hjelp av sminke. Anna gjør oppmerksom på en detalj som ikke kan endres: legen har en brachycephalic hodeform.
Anna ber om stedet til en spesiell korrespondent for etterforskning i redaksjonen til en stor avis, fordi hun har informasjon, men hun blir nektet der. Deretter tar jenta en befaling fra eiendomsmeglerbyrået og ankommer Mill House. Etter å ha inspisert rommet der drapet skjedde, finner Anna en tom fotofilm som lukter av møllkuler. Jenta antyder at mannen i en brun dress og legen er den samme personen. Han trakk båndet fra avdøde og mistet det deretter i huset. Anna ser en annonse for Kilmorden Castle-skipet, som setter seil den 01/17/1922 og kjøper en billett for alle sparepengene sine.
Sir Eustace godtar rolig nyheten om at en kvinne ble drept i huset hans. I parlamentet får han beskjed om at det brygges problemer i Sør-Afrika, og Sir Eustace må dit. En assistent blir sendt til ham - en ung mann Harry Rayburn. Av sikkerhetsmessige årsaker ber Harry om ikke å fortelle noen at han følger Sir Eustace.
På skipet studerer Anna passasjerer. Hennes oppmerksomhet blir tiltrukket av den berømte damearistokraten Susanne Blair, spesialtjenesteansvarlig oberst Reis, Sir Eustace Pedler og hans assistent Guy Paget (Harry Rayburn føler seg ikke bra på grunn av pitching og ligger i hytta) og pastor Edward Chichister. En dag slipper Susanna tilfeldigvis en eske med film på underdekket.
På et av holdeplassene frigjøres flere hytter, og Anna vil til hytta nummer 17, der hun ikke er så syk. Men denne hytta blir hevdet av Sir Eustace, Guy Paget og Edward Chichister. Etter tvister går hytta til Anna. I den lukter jenta en sterk lukt og forstår at de vil utvise henne derfra. Husker hun lappen med tallene, sammenligner hun dem: 17.1 22 betyr ikke datoen, men hyttenummeret, klokkeslettet og dagen i måneden.
Klokken ett om morgenen skynder seg en ung mann, såret under et skulderblad, inn i hytta og ber ham gjemme seg. En hushjelp går inn i hytta umiddelbart og spør om alt er i orden, da en beruset mann løper rundt fartøyet og løper inn i hytta. Anna bandager en manns sår, og han forlater. Dagen etter legger Anna merke til at noen søkte på hytta hennes.
De som ønsket å okkupere den syttende hytta, faller under mistanke om jenta: Sir Eustace, hans sekretær Mr. Paget og pastor Edward Chichester. Chichester imponerer ikke Anna som prest, sier han bodde i Sør-Afrika, men det er ingen afrikansk brunfarge på ham.
Sir Eustace henter et papir forsvart av Chichister, som sier at han ikke prøver å spille alene.
Oberst Reis snakker om sin slektning, Sir Lawrence Erdsley. Sir Lawrence's sønn John og vennen Harry Lucas har funnet de rikeste forekomstene av diamanter i Sør-Afrika. På dette tidspunktet brøt det ut et ran hos diamantsendefirmaet, og John ble mistenksom fordi smykker ble funnet i hans eiendeler. Faren var i stand til å hjelpe sønnen ut, men John døde i krigen. Far døde uten å overleve sin død. Harry Lucas kjempet også, men gikk savnet. Oberst Reis ble arving etter Sir Lawrence. Når han hører historien, endrer Rayburn ansiktet. Endelig å se Rayburn, legger Anna merke til at det var han som var i hytta hennes.
Anna lærer av steward på skipet at hushjelpene ikke fungerer om natten, bare stevnene. Jente deler informasjon med Suzanne Blair. Aristokraten bestemmer at om natten en mann kledd som hushjelp, mest sannsynlig Chichister, gikk inn i hytta til Anna. Når du ser på lappen, merker Suzanne at det ikke er en prikk på papiret, men en flekk, og hytta er kanskje ikke 17, men 71, det vil si. Hun fikk vite av assistentkapteinen at hytta ble bestilt til ballerina Nadina, agenten til lederen for gjengen som opererer i Europa, en viss oberst. Anna innser at Nadina og fru Castina, som ble drept, er en og samme person. Suzanne kastet en boks fra en film med diamanter ut av vinduet midt på natten. Etter hodets form, innser Anna at mannen er i en brun dress, han er lege - dette er Rayburn. Han kom inn i huset rett etter Nadina, derfor drepte han henne ikke. Drapsmannen var allerede i huset, eller kom inn der på en annen måte. Papp og Nadina skulle møtes der. Anna innrømmer overfor Suzanne at hun ble forelsket i Rayburn.
Skipets tillitsmann, allerede kjent for Anna, sier at på vei til England overrakte en av passasjerene, Papp, ham en film og ba henne om å slippe den 22. januar inn i hytte nr. 71, der kvinnen skulle være.
Fra en samtale med Paget, innser Anna at han under drapet var i huset til Sir Eustace. Sammen med Suzanne utvikler de en handlingsplan. I morgen forlater alle skipet. Chichister drar til Durban, og Sir Eustace til Cape Town. Susannah, som ble invitert av Sir Eustace, ønsker å overtale oberst Reis til å bli med dem.
Rayburn redder Anna fra Pagets angrep. Anna forteller Rayburn at hun kjenner hans virkelige navn - Harry Lucas, og at han er "en mann i en brun dress." Rayburn advarer Anna om ikke å bli involvert i farlige spill. Kanskje ikke bare hun vet dette.
En slått Paget sier til Sir Eustace at Rayburn angrep ham. Det virker for Paget at Rayburn og Flight er opp til noe. Sir Eustace spør og finner ut at ingen ble sendt til ham fra parlamentet.
I Cape Town bor Anna og Susannah på hotellet. Anna mottar uventet en lapp fra farens gamle venn. Jenta kommer til den oppgitte adressen og faller i fellen. Hun er bundet opp og igjen på loftet.Anna klarer å løsne tauene og gå ned, hun hører den som bandt henne, og snakker med Chichester. De venter begge på at oberst skal snakke med den fangede. De er sikre på at den fangede ligger bundet. Anna løper bort og møter Susanna. Kvinner får selskap av oberst Reis, som rapporterer at Rayburn er "en mann i en brun dress." De hadde ikke tid til å arrestere ham, han forsvant.
Forlater Paget i Cape Town, reiser Sir Eustace til Rhodesia. Han tilbyr Anna å jobbe som sekretæren sin, men hun vil være for å følge Paget. Med Susannas hjelp, jukser Anna Paget og sier at hun drar til Durban. Men jenta føler at en mann jager henne. Hun merker også at den fremmede snakker med Paget. Skremt bestemmer Anna seg for å dra sammen med Sir Eustace og Suzanne. I siste øyeblikk hopper hun inn i toget deres. Sir Eustace hadde allerede ansatt en sekretær, Miss Pettigrew, en høy kvadrat forretningskvinne, omtrent førti år gammel. På veien forteller Anna til Sir Eustace at hun jobber som korrespondent i en avis og oppsporer en "mann i en brun dress." Sir Eustace er overrasket over at Anna gjettet hvem den drapssiktede kvinnen var.
I Rhodesia kjøper Suzanne og Anna mange souvenirleker av tre. Oberst Reis tilstår Annas kjærlighet, men jenta nekter ham, hun kan ikke glemme Harry Rayburn. Plutselig får hun en lapp fra ham der han avtaler en avtale.
På det angitte stedet faller Anna i avgrunnen. Harry Rayburn finner jenta og tar ham med til huset sitt på øya. Harry fant henne ved et uhell. Han sendte ingen merknad.
Anna blir igjen på øya. Harry tilstår kjærligheten sin, men han er redd for å ødelegge jentens liv. Han forteller Anna at han og John Erdsley var heldige, de fant diamanter, men møtte skuespillerinnen Anita Grünberg, og begge ble forelsket i henne. Skjult for venner at hun var gift, byttet Anita diamanter, og nå er de begge skam. John døde i krigen, og Harry bor her under et falskt navn, selv om det antas at han var savnet. En dag, mens han syklet turister på en båt, møtte Harry en mann som fikk panikk. Det var en viss papp, Anitas mann, som jobbet i et diamantrederi. Papp sa at Anita jobber for en viss oberst, men obersten deltok også i ranet, og Anita, nå kalt Nadina, mener at hun holder ham på en krok.
Da han fikk vite at Pappa skulle reise til London, fulgte Harry ham. I London fant Harry ut at Papp hadde møtt kona, og de planla å leie Sir Eustaces hus. Da Harry så på papp, gikk han i t-banen. Ser han ham, falt papp i frykt fra plattformen. Så gikk Harry av som lege og utnyttet dette og tok innholdet i papplommer. Så fulgte han Nadina, men fant henne kvalt i huset til Sir Eustace. Da han fikk vite at Sir Eustace skulle til Sør-Afrika, leide Harry ham til å jobbe. Nå mistenker Anna og Harry Paget for drap, fordi han den dagen var i nærheten av herskapshuset.
Harry bestemmer seg for å sende Anna til venner, men under krysset på båten blir de bombardert. Harry sender Anna til vennen sin som vil hjelpe henne. Før avskjed er de enige om konvensjonelle tegn i korrespondanse for ikke å falle i fellen igjen.
Oberst Reis og Suzanne ble skremt over at Anna ble forsvunnet, men Sir Eustace legger ikke vekt på dette og drar i følge sine egne saker til Johannesburg. Suzanne ber ham om å hjelpe til med å sende bagasje med kjøpt suvenirer.
I Johannesburg foregår det opptøyer i forbindelse med streiken. Sir Eustace møter oberst Reis. Suzanne sendte ham et telegram om at Anna var tilbake, og hun hadde det bra. Oberst rapporterer også at Harry Raybrans virkelige navn er Harry Lucas, og de har en affære med Anna.
Anna møter Paget, og han avslører hennes hemmelighet for henne: han har vært gift i fire år og har fire barn, men blir tvunget til å skjule ekteskapet sitt, siden den personlige sekretæren må være singel.Pagets kone bor i nærheten av Møllehuset, og han dro til henne fordi hun ventet en baby i det øyeblikket.
Anna mottar et telegram signert av Harry, der han ber henne dra til Johannesburg. Paget møter Sir Eustace og rapporterer at en mann besøker frøken Pettigrew, og barberingstilbehør er funnet på rommet hennes. Paget mener frk. Pettigrew er en forkledd mann. Paget avslører også sin hemmelighet til Sir Eustace.
I Johannesburg finner Anna Edward Chichester, som gjemte seg under navnet Miss Pettigrew, på den angitte adressen. Anna faller i fellen sin en gang til. Han eskorterer jenta til sjefen hans, Sir Eustace, som er oberst. Anna hadde gjettet dette tidligere da Paget fortalte henne at da han besøkte sin kone, så han Sir Eustace, selv om han burde ha vært et annet sted. Det var han som ville slippe Anna fra skipet, og Paget dukket tilfeldigvis i nærheten. Sir Eustace organiserte et opprør i byen og leverte våpen. Nå vil han vite hvor diamantene er og krever at Anna får dem tilbake i bytte mot liv. Anna sier at diamantene er hos Harry og sender ham et telegram som ber ham ta diamantene til den angitte adressen.
Sir Eustace forteller Anna at Nadina truet med å overlate diamanter til Harry. Han vet hvem Harry Rayburn er, og tok ham med til arbeidet sitt, i håp om at han hadde diamanter. Agenten til Sir Eustace Chichister, som viste seg å være en skuespiller av Minks, prøvde å spille mot sjefen, men Sir Eustace resonnerte ham. Sir Eustace forteller Anna at han har diamanter. Han åpnet alle koffertene og tok bort alle filmkassene som var der. Så sprenger Harry seg inn i huset og sier at Sir Eustace er omringet. Da hun mottok telegrammet, visste Anna at hun var falsk, siden hun ikke stemte overens med deres chiffer med Harry. Hun fortalte ham og Reis hvor hun skulle. Sir Eustace tilbyr Harry en avtale: han vil skrive en tilståelse om at han drepte Nadina, og Harry vil la ham gjemme seg. Men Minks, som møtte Nadina under navnet den russiske greven, har bevis på skylden til Sir Eustace, og han vil vitne mot ham. Diamanter er ikke i esken fra filmen, men i et av trelekene.
Sir Eustace klarer å rømme gjennom en hemmelig passasje, og Harry Rayburn innrømmer at hans virkelige navn er John Erdsley. Under en av kampene byttet han og Harry Lucas skilt, og Harry ble drept i det slaget.
To år har gått. Sir Eustace er et sted i Bolivia, Suzanne ble ført bort av psykoanalyse, Paget fikk et sjette barn. Og John Erdsley tok Anna til øya, og de har en sønn med sjokoladeskinn fra den afrikanske solen, virkelig "en mann i en brun dress."