Romanen er basert på memoarene til den femti år gamle adelsmannen Pyotr Andreyevich Grinev, skrevet av ham under keisers Alexander regjering og dedikert til “Pugachevschina”, der den sytten år gamle offiseren Pyotr Grinev ufrivillig deltok.
Pyotr Andrejevitsj husker med en liten ironi sin barndom, barndommen til en edel undervekst. Hans far Andrei Petrovich Grinev i sin ungdom “tjente under grev Minich og trakk seg som hoved major på 17 ... år. Siden den gang bodde han i Simbirsk-landsbyen, hvor han giftet seg med jenta Avdotya Vasilyevna Yu., Datteren til den stakkars adelsmannen der. ” Familien Grinev hadde ni barn, men alle brødre og søstre til Petrusha "døde i spedbarn." "Mor var fremdeles min mage," minnes Grinev, "da jeg allerede var vervet som sersjant i Semenovsky-regimentet."
Fra femårsalderen har Petrusha blitt overvåket av stigbøylen Savelich, som har fått ham som onkel “for nøktern oppførsel”. "Under hans tilsyn på det tolvte året lærte jeg russisk leseferdighet og kunne veldig fornuftig bedømme egenskapene til en gråhundhane." Så dukket en fransklærer opp, Beaupre, som ikke forsto "betydningen av ordet", siden han var frisør i sitt eget land og soldat i Preussen. Unge Grinev og franskmannen Bopré kom raskt sammen, og selv om Bopré var forpliktet til å lære Petrush «fransk, tysk og alle vitenskaper» under kontrakten, foretrakk han snart å lære av studenten sin «å chatte på russisk». Grinevs oppvekst ender med bortvisning av Beaupres, dømt for mangel på stoff, beruselse og forsømmelse av en lærers plikter.
Fram til sekstenårsalderen lever Grinev "undervekst, jager på duer og spiller hoppfrykt med gårdsgutter." I det syttende året bestemmer faren seg for å sende sønnen til tjenesten, men ikke til Petersburg, men til hæren "lukte kruttet" og "trekke i stroppen". Han sender ham til Orenburg, og instruerer ham om å tjene trofast "til hvem du sverger", og husker ordtaket: "ta vare på kjolen igjen og ær ungdommen". Alle "strålende forhåpninger" til unge Grinev for et morsomt liv i St. Petersburg kollapset, foran var "kjedsomhet i siden av døve og fjerne."
Nærmer seg Orenburg, Grinev og Savelich falt i en snøstorm. En tilfeldig person som møtte på veien tar en tapt vogn i snøstorm til en visne. Mens vogna "flyttet rolig" til boligen, hadde Pyotr Andreyevich en forferdelig drøm der femti år gamle Grinev så noe profetisk, og forbinder ham med de "rare omstendighetene" i hans fremtidige liv. En mann med svart skjegg ligger i Grinevs fars seng, og moren hans, som kaller ham Andrei Petrovich og "plantet far", vil at Petrusha skal "kysse pennen" og be om velsignelser. En mann vinker en øks, et rom er fylt med døde kropper; Grinev snubler om dem, glir i blodige sølepytter, men hans "forferdelige mann" "gråter kjærlig" og sier: "Vær ikke redd, kom under min velsignelse."
I takknemlighet for frelsen gir Grinev “rådgiveren”, kledd for lett, sin hare saueskinnfrakk og bringer et glass vin, som han med lav bue takker ham: “Takk, edelheten din! Gud velsigne deg for din dyd. " Utseendet til "rådgiveren" syntes Grinev som "bemerkelsesverdig": "Han var rundt førti år gammel, middels høy, tynn og bredskuldret. Hans svarte skjegg viste grått hår; levende store øyne og løp. Ansiktet hans var ganske trivelig, men ujevn. ”
Festningen Belogorsk, der Grinev ble sendt til tjeneste fra Orenburg, møter ikke den unge mannen med formidable bastioner, tårn og voll, men viser seg å være en landsby omgitt av et tregjerd.I stedet for en modig garnison, er det mennesker med nedsatt funksjonsevne som ikke vet hvor venstre er, og hvor er høyresiden, i stedet for dødelig artilleri - en gammel kanon tilstoppet med søppel.
Kommandanten for festningen, Ivan Kuzmich Mironov, er en offiser blant soldatens barn, en uutdannet mann, men ærlig og snill. Hans kone, Vasilisa Yegorovna, kontrollerer ham fullstendig og ser på tjenestens forhold som sin egen. Snart ble Grinev "innfødt" til Mironovs, og til og med han "umerkelig‹ ... ›ble knyttet til en god familie." I Mironovs datter fant Masha Grinev "en fornuftig og følsom jente".
Tjenesten belaster ikke Grinev, han ble interessert i å lese bøker, øve på oversettelser og komponere dikt. Først ble han nær løytnant Shvabrin, den eneste personen i festningen som var nær Grinev av utdanning, alder og yrke. Men snart krangler de - Shvabrin kritiserte spottende kjærlighetssangen "skrevet" av Grinev, og tillot seg også skitne ledetråder om "sorene og skikkene" til Masha Mironova, som denne sangen var dedikert til. Senere, i en samtale med Masha, vil Grinev finne ut årsakene til den vedvarende baktalelsen som Schwabrin forfulgte henne: løytnanten vaklet henne, men ble nektet. “Jeg liker ikke Alexey Ivanovich. Han er veldig motbydelig for meg, ”innrømmer Masha Grinev. Krangelen løses av en duell og skadde Grinev.
Masha har omsorg for den sårede Grinev. Ungdom tilstår til hverandre "i hjertelig tilbøyelighet", og Grinev skriver et brev til presten, "der de ber om foreldrenes velsignelse." Men Masha er en stipendiat. Mironovs "har bare en sjel av en jente, Broadsword," mens Grinevs har tre hundre sjeler av bønder. Far forbyr Grinev å gifte seg og lover å overføre ham fra Belogorsk festning "et sted langt borte", slik at "tullheten" skal bestå.
Etter dette brevet, for livet til Grinev ble uutholdelig, faller han i dyster ærbødighet og søker ensomhet. "Jeg var redd enten for å bli gal eller for å komme inn i svindel." Og bare "uventede hendelser", skriver Grinev, "som hadde en viktig innflytelse på hele mitt liv, ga plutselig sjelen min et sterkt og godt sjokk."
I begynnelsen av oktober 1773 mottok befalingen for festningen en hemmelig melding om Don Cossack Yemelyan Pugachev, som utgjorde som "den avdøde keiser Peter III", "samlet en skurkeg gjeng, gjorde raseri i egglandsbyene og allerede tok og ødela flere festninger." Kommandanten ble invitert til å "ta passende tiltak for å avvise den nevnte skurken og innrømmeren."
Snart snakket alle om Pugatsjov. I festningen ble Bashkir fanget med "skandaløse ark." Men det var ikke mulig å avhøre ham - tungen ble trukket ut fra Bashkir. Fra dag til dag forventer innbyggerne i festningen Belogorsk Pugachevs angrep,
Opprørerne dukker uventet opp - Mironovs hadde ikke engang tid til å sende Masha til Orenburg. Ved det første angrepet ble festningen tatt. Beboere hilste Pugatsjovittene med brød og salt. Fanger, blant dem Grinev, blir ført til torget for å sverge troskap til Pugatsjov. Den første kommandanten som døde på galgen og nektet å sverge troskap til "tyven og innrømmeren." Under et sabelblås faller Vasilisa Egorovna død. Grinev venter også på døden på galgen, men Pugachev har nåde med ham. Litt senere fra Savelich finner Grinev ut "grunnen til nåde" - rovmesteren viste seg å være trampen som fikk fra ham, Grinev, en hare saueskinnfrakk.
Om kvelden ble Grinev invitert til den "store suveren." "Jeg har nåde med deg for din dyder," sier Pugatsjov til Grinev, "‹ ... ›Lover du å tjene meg med iver?" Men Grinev er en "naturlig adelsmann" og "sverget en ed til keiserinnen". Han kan ikke engang love Pugatsjov om ikke å tjene mot ham. "Hodet mitt er i din makt," sier han til Pugatsjov, "la meg gå - takk, henrett meg - Gud vil dømme deg."
Grinevs oppriktighet forundrer Pugatsjov, og han løslater offiseren "på alle fire sider." Grinev bestemmer seg for å dra til Orenburg for å få hjelp - tross alt, Masha forble i festningen i en sterk feber, som hun lot som hennes niese.Han er spesielt bekymret for at Shvabrin ble utnevnt til kommandant for festningen og sverget troskap til Pugatsjov.
Men i Orenburg ble Grinev nektet assistanse, og etter noen dager omringet opprørsstyrker byen. Lange dager med beleiring dratt videre. Snart faller et brev i hendene på Grinev, hvor han får vite at Shvabrin tvinger henne til å gifte seg med ham, og truer med å utlevere henne til Pugatsjovittene. Igjen henvender Grinev seg til militærkommandanten for å få hjelp, og får igjen avslag.
Grinev og Savelich drar til festningen Belogorsk, men de ble tatt til fange av opprørerne på Berdskaya Sloboda. Og igjen bringer Providence Grinev og Pugachev sammen, og gir offiseren en mulighet til å oppfylle sin intensjon: etter å ha lært av Grinev essensen av saken som han drar til festningen Belogorsk, bestemmer Pugachev å frigjøre foreldreløs og straffe lovbryteren.
På vei til festningen foregår en fortrolig samtale mellom Pugachev og Grinev. Pugatsjov er tydelig klar over sitt undergang, og forventer først og fremst svik fra kameratene, han vet at han ikke kan vente på "keiserens nåde". For Pugatsjov, som for en ørn fra et Kalmyk-eventyr, som han med "vill inspirasjon" forteller Grinev, "enn å spise carrion i tre hundre år, er det bedre å bli full av levende blod; og hva Gud vil gi! ” Grinev trekker en annen moralsk konklusjon fra eventyret, som overrasker Pugatsjov: "Å leve med drap og ran betyr å hakke vekk over meg."
I festningen Belogorsk frigjør Grinev ved hjelp av Pugachev Masha. Og selv om den rasende Shvabrin avslører bedrag mot Pugatsjov, er han full av raushet: "Å henrette, å henrette, å favorisere, å favorisere: dette er min skikk." Grinev og Pugachev bryter opp "vennlige."
Grinev sender Masha som en brud til foreldrene, og han blir igjen i hæren av "æresgjeld". Krigen "med ranere og villmenn" er "kjedelig og smålig." Grinevs observasjoner er fylt med bitterhet: "Ikke få Gud til å se det russiske opprøret, meningsløst og nådeløst."
Slutten av den militære kampanjen sammenfaller med arrestasjonen av Grinev. Etter å ha dukket opp for retten, er han rolig i tilliten til at han kan rettferdiggjøre seg, men han er stipulert av Shvabrin, og utsetter Grinev som en spion løsrevet fra Pugachev til Orenburg. Grinev ble fordømt, skam venter på ham, eksil til Sibir for evig bosetting.
Fra skam og eksil redder Grinev Masha, som går til dronningen "for å be om nåde." Da han gikk gjennom hagen til Tsarskoye Selo, møtte Masha en middelaldrende dame. Hos denne damen "tiltrukket alt" ufrivillig hjertet og inspirerte en fullmakt. " Da hun lærte hvem Masha var, tilbød hun hjelpen sin, og Masha fortalte oppriktig hilsen hele historien. Damen viste seg å være keiserinnen, som hadde barmhjertighet mot Grinev akkurat som Pugachev hadde nåde med både Masha og Grinev.