For første gang møter vi hovedpersonene til romanen, Alina og Louis Davermel, under skilsmissesaken deres. De bodde sammen i tjue år, fødte fire barn, men ved førti-fire bestemte Louis seg for å starte et nytt liv med den unge Odile, som han hadde kjent i fem år, og å forlate sin gamle, smålig, grinete og nærsynte kone, som plaget ham med konstante raserianfall og skandaler.
Inntil rettens endelige avgjørelse blir Alina igjen hos barna å bo i huset kjøpt av Louis, og faren deres får lov til å kommunisere med dem den andre og fjerde søndagen i hver måned, og til og med i ferien: han har til rådighet nøyaktig halvparten av ferien. Barn i en familie i forskjellige aldre og med forskjellige karakterer. Leon, den eldste sønnen, er sytten år gammel. Dette er en ganske hemmelighetsfull, rolig ung mann som ikke drar fordel av fraværet av sin far i huset, siden han nå føler seg herre her. Agatha, en femten år gammel jente, tok siden av moren sin i en strid mellom far og mor og fordømte hardt handlingen fra faren. Tretten år gamle Rosa, tilsynelatende en kopi av moren, elsker faren og tar alltid hans side. Fyren i begynnelsen av skilsmissesaken er for liten til å ha sitt eget syn på hva som skjer: han er bare ni. Når Louis tar barna med seg, er Alina veldig sjalu og når de kommer tilbake, river hun sinne fra dem.
Arrangementene i romanen dekker en sjuårsperiode, og hver betydelig sving i utviklingen av plottet med streng nøyaktighet blir fremhevet av fortelleren som rapporterer sin spesifikke dato. I april 1966, seks måneder etter at skilsmisseprosessen startet, opplyste Louis Odiles slektninger at hun i juli ville bli hans kone. Det er dette som skjer. I begynnelsen av august tar Louis barna med seg til La Baule, foten, der Odile ble født for å introdusere barna for sin nye kone. Odile, en tjue år gammel slank jente med langt svart hår og blonde øyne, viser når hun møtes, maksimal takt og tålmodighet. Snart blir barn vant til miljøet og føler seg ganske komfortable. Bare Agatha, en alliert av moren, benytter enhver anledning til å irritere faren sin og hans nye kone.
I mellomtiden prøver Alina på initiativ av venninnen og også enslige moren til Emma å delta i en klubb med fraskilte og forlatte kvinner. Der møtte hun Maitre Grand, en kvinneadvokat, som senere erstattet maestro Lera, som ikke glede henne med mykheten.
Et år etter Louis ekteskap kommer foreldrene hans Louise og Fernand Davermel for å besøke ham og finner seg forbløffet over utsikten over huset leid av de nygifte for et år siden i utkanten av Paris. Alt i det er nå rent, renovert, komfortabelt. De hyller de økonomiske talentene til den nye svigerdatteren, i forhold til hvem de først ikke var veldig vennlige. Når de får vite at dette huset ikke bare er renovert, men allerede er kjøpt av et ungt par, og Louis, som jobber i et designfirma, med støtte fra Odile, vendte tilbake til sin mangeårige lidenskap for å male, da erkjenner de med ydmykhet og glede at sønnen deres var utmerket det er ikke for ingenting at han bestemte seg for å forlate den grinete kona, som undertrykte ham med hennes kjedelighet og vantro i hans evne.
Det tidligere huset der familien Davermel bodde måtte selges, og Alina og barna hennes bor nå i en fireroms leilighet, så jentene bor sammen i det samme rommet, og Guy, som Leon ikke slipper inn på rommet sitt, blir tvunget til å sove i sofaen i stuen, som han kan bare ha det når alle andre onsker seg for å hvile. Fyren lærer verre og verre, han er til og med igjen det andre året. Lærere som forstår at det er vanskelig for en gutt å gå fra hverandre mellom to familier: farens familie, hvor han er elsket og hvor han har sitt eget rom, og moren til huset, som på frekt vis setter ham opp mot faren og der atmosfæren etterlater mye å ønske, insisterer slik at Alina tar Guy med på konsultasjon ved Senter for psykisk utviklingshemmede barn.
Familien til Louis må fylle på: Odile forventer en baby. Alina, derimot, irriterer eksmannen med uendelige rettsanrop, anke, kasseringer og ber om ekstra renter på underholdsbidraget som Louis omhyggelig betaler til henne og barna. Hun var lei av å bo alene: Hvis mannen hennes giftet seg en gang til, hvorfor ikke gifte seg med henne. Ginette, Alinas søster, arrangerer et møte med en enkemann, en pensjonert militærmann, hjemme hos henne. Bekjentskapet har imidlertid ingen fortsettelse, fordi Alina, uansett hvor vanskelig det er, ikke kommer til å koble livet hennes med noen. Hun varmer tanken om at hvis hun ble forsømt, så har hun råd til det samme.
Odile er født en gutt som heter Felix. Louis rapporterer dette umiddelbart til Alina og ber henne om å gi denne nyheten videre til barna og at de kunne se broren hennes, men hun skjuler med vilje denne nyheten. Når Rosa og Guy får vite om mors handling, blir de rasende: i tillegg til uendelige angrep på faren, forbyr hun dem også å se broren. Yngre barn benyttet seg likevel av enhver anledning til å ringe faren sin i Nozhan, selv i fem minutter, og nå vil de til og med flytte til ham. Rosa og Guy bestemmer seg for å iverksette ekstreme tiltak for å sikre overføring av foreldreretten til faren: de løper hjemmefra og sitter på jernbanestasjonen og skriver klagebrev til alle domstoler med en anmodning om å behandle saken deres.
Alina, bekymret for fraværet av barn, sender Leon og Agatha, som hun alltid bruker som spion i farens hus, for å finne ut om barna har rømt til ham. Etter neste rettssak får yngre barn flytte til faren sin. Eldste flytter også stadig mer fra moren sin. Leon er allerede ganske voksen, han har en venninne, og Agatha blir stadig oftere sett på en motorsykkel bak en tøffing. Alina ser på datterens selskap gjennom fingrene: hvis bare hun ikke ville bli revet med på alvor av noen. Men etter å ha snakket med de unge gutta, konkluderer Agatha at hun er mer interessert i voksne menn, og forelsker seg i Edmond, eieren av en lærvarerbutikk. Edmond er gift, men kona er i et galskap. Agatha ønsker ikke å gjenta feilene til moren sin og ønsker å være i stand til å bryte forbindelsen hennes når som helst, uten skilsmisse. Imidlertid forstår hun nå bedre motivene og oppførselen til faren.
Alina prøver på alle måter å lokke de yngre barna tilbake, men hun lykkes ikke. Barn har modnet og kan allerede perfekt stå opp for seg selv. Riktignok fortsetter de å se henne to ganger i måneden og på ferie.
Tre og et halvt år etter skilsmissesaksstart startet Louis og Alina, fullstendig utmattet av de endeløse gebyrene fra advokater og andre rekvisisjoner relatert til rettsforhandlinger, til slutt, etter gjensidig avtale, å fullføre den. Louis har muligheten til å bruke mer tid og penger på familien. Leon en gang i måneden kommer nå til faren for en sjekk. Agatha får også den samme muligheten, men det var på den siste dommedagen at hun for alltid ville forlate morens hus for å bosette seg med Edmond. Agatha føler seg som en forræder, fordi hun var nærmest moren, men hun kan ikke lenger leve under Alina-vingen. Agatha lar ikke engang henne den nye telefonen, men gir henne bare muligheten til å skrive brev på forespørsel.
Nesten et år etter disse hendelsene, i februar 1970, samles de tre eldre barna på en kafé, og fra da av bestemmer de seg for å møtes oftere og på en eller annen måte forsone foreldrene sine.
En gang krasjer Alina, uten kontroll over nervene, i nærheten av det gamle huset hennes med bil, som et resultat av at hun havner på sykehuset med ødelagte ben, armer og ribbein. Det eneste som gir henne trøst er at alle barna, til og med Agatha, som hun ikke hadde sett på lenge, kommer på besøk til henne.
I november 1972 gifter Leon seg med Solange, som han hadde møtt før i flere år. Om et år vil han bli, som sin farfar, farmasøyt. Å være stolt av barna sine, noen ganger for å se dem og bo i en leilighet som lukter katter, og til og med betalt av eksmannen - det er alt som gjenstår for Alina. Uten glede og uten formål, lever Alina stille livet og sakte, sakte forsvinner.