Romanen begynner en serie på tjue verk dedikert til Rugon-Makkarov-familien. Som eksempel på denne familien, sporer Emil Zola laster og dyder overført ved arv.
Jeg
Plassant, en by i Sør-Frankrike, tidlig i desember 1851. I en av bakgatene i St. Mitre, der det tidligere var en bykirkegård, møttes de unge elskende Silver og Mietta. Den unge mannen ble med i løsrivelsen av revolusjonære, som i dag måtte melde seg inn i opprørshæren, og nå måtte ta farvel med sin elskede i lang tid.
Tretten år gamle Mietta bodde i omsorgen for onkelen i den store eiendommen til Ja-Meifren, som grenset til området St. Mitre. Jentas far, en tjuvkaster, forsvarte seg selv, skjøt gendarmen og var nå i hardt arbeid. I byen ble han kalt en morder og en tyv. Onkel Mietta gjorde en sykepleier av sin niese og bebreidet henne stadig med sin far. Med avgangen fra Silver forble jenta helt forsvarsløs. Hun angret på at hun ikke ble født en mann.
Silver ble oppdratt av mormoren, og onkelen lærte ham å "elske republikken." De gjenværende slektningene kommuniserte ikke med den unge mannen. Silver trodde at revolusjonen ville gi ham og Mietta lykke og frihet.
Elskerne gikk til opprørerne nærmet seg Plassan.
Marseillaise fylte himmelen - som om kjempene blåste i gigantiske trompeter, og sangen skalv, klamret av kobber, og flyr fra kant til kant av dalen.
Plassan-troppen ble betrodd å bære banneret. Ønsket å raskt bli med kameratene, førte Silver Mietta inn i troppen. Arbeidende mennesker begynte å skrike etter at jenta skulle rense - de trenger ikke datteren til en tyv og en drapsmann. En av jegerne, som en gang kjente faren sin, stilte opp for jenta, og de andre støttet ham.
Mietta ble tatt med seg og betrodd henne å bære banneret. Jenta var glad for at hun ikke måtte skille seg med Silver.
II
Plassan ble delt av brede veier i tre blokker - arbeideren, de borgerlige og adelen. Hvert kvartal var en egen, bortgjemt liten verden. Selv under tradisjonelle søndagsturer blandet ikke beboerne i nabolag seg, men dannet tre separate "strømmer".
"I dette særegne miljøet" begynte historien til Rugon-Makkarov-familien. Den første av Rugons, en utspekulert og forsiktig bonde, giftet seg med Adelaide, den halvgale datteren til en velstående gartner, som etter fødselen av sønnen Pierre ble enda mer besatt og bare interesserte seg for sensuelle gleder.
Snart døde bonden Rugon. Adelaide fikk en kjæreste - en uskyldig tjukker og smugler som fikk kallenavnet McCar trampen, hvis fattige hytte sto i en av blindveiene på St. Fra ham overlevde enken uekte barn. Sønn Antoine var utsatt for drukkenskap og latskap, og datteren hans var for sensuell.
I motsetning til sin bror og søster, gikk Pierre, som arvet et iherdig sinn fra sin bondefar, mer eller mindre regelmessig på skolen.
Bonden, som innser behovet for utdanning, blir heftig forsvarlig.
Snart underla den grådige Pierre den sprø moren fullstendig. Han fant en måte å ikke dele arven med broren og søsteren på. Etter å ha sendt Antoine til hæren og giftet seg med søsteren sin, tvang han moren til å selge det landet som var igjen fra hagefaren til eieren av Ja-Meifren. Snart ble Maccar drept av tollvakter, og Adelaide flyttet inn i hytta hans.
Pierre giftet seg med Felicite, den ambisiøse og misunnelige datteren til en halvruinert oljekjøpmann. I tretti års ekteskap fødte Felicite tre sønner og to døtre. Rugons kunne ikke bli rik, og moren rettet all sin ambisjon mot sønnene. Etter å ha brukt en formue, sendte hun dem for å studere i Paris, i håp om at sønnene hennes ville nå enestående høyder og gjøre henne rik.
Felicites drømmer gikk ikke i oppfyllelse.Døtrene hennes giftet seg og forlot Plassan, og sønnene, etter å ha blitt utlært, kom hjem igjen. Den eldste sønnen, advokaten Eugene, var makt sulten. Den yngre, Aristide, ble preget av grådighet, krangel og latskap. Han giftet seg med en veldig glorete jente, og han måtte på jobb som en liten tjenestemann i prefekturen.
Bare den midterste, Pascal, var ikke som Rugonov. Han ble lege og en fremtredende fysiolog. I Plassan visste de ikke om Pascal ’suksesser og betraktet ham som en eksentriker, siden han levde asketisk, helbredet de fattige og studerte likene som ble gravd opp på kirkegården.
I 1845 var Rugons lei av å kjempe og solgte virksomheten. Leien deres var ikke nok til å opprettholde sitt eget hjem, og Pierre og Felicite måtte bosette seg i en leid leilighet. Ser på stuen med gamle gule møbler, ble Felicite mer og mer galant.
På tampen av revolusjonen i 1848 dro Eugene lykke til Paris. Resten av Rugon gjemte seg, klare til å ta en formue i halsen.
III
Etter kuppet i februar 1848 begynte den gule Rugon-salongen å besøke Marquis de Carnavan. Passan har lenge ryktet om at Felicite er hans uekte datter. Marquis drømte om at Frankrike igjen ble et monarki, og Henry V fra Orleans-dynastiet var konge. I dette tilfellet håpet han å gjenvinne formuen og lovte å overlate alt til Felicite, hvis hun ville støtte ham. Rogonene ble øyeblikkelig royalister, og en liten klubb dukket opp i den gule salongen.
De Carnavan bodde av barmhjertighet i huset til en slektning som forbød å drive likesinnede, så Marquis bestemte seg for å ta et oppgjør med Rugons. Offisielt var sjefen for klubben Pierre, men faktisk ble alt kontrollert av Marquis, bak hvem sto innflytelsesrike mennesker fra presteskapet.
Det er situasjoner der bare mennesker med et plettet rykte drar nytte av.
I april 1849 kom Eugene fra Paris og bodde sammen med foreldrene i to uker, og deltok regelmessig på alle klubbmøter. Før han dro, bestemte han seg for å bruke denne gjengen med tullinger, og startet en politisk intriger, som så langt bare viet faren hans - han planla å bruke for smart mor senere. Pierre krevde stillingen som en privat skatteoppkrever som et gebyr for hjelp.
Filisite insisterte på at Pascal også skulle besøke salongen hennes, i håp om at han ville finne rike kunder der. Men forskeren følte seg i sin mors salong som i en dyrehage og så med interesse på fysiologien til innbyggerne.
Aristide hadde til hensikt å “selge seg dyrere”, i det siste øyeblikket over til vinneren. I mellomtiden ble han betraktet som republikaner og ga til og med ut en republikansk avis. Noen ganger kom Aristides artikler for skarpe ut. Nå angret han på det og prøvde å finne ut i det minste noe fra broren, men han forbød faren å vie den upålitelige Aristide til intriger. Han visste at broren hans kunne komme seg ut.
Eugene sendte jevnlig brev til sin far med detaljerte instruksjoner som Pierre holdt under lås og nøkkel. Når Felicite stjal nøkkelen, leste brevene og fant ut at Eugene var en tilhenger og spion for partiet til den nåværende presidenten, Louis Napoleon, som siktet til den keiserlige tronen. Hvis Louis Napoleon blir keiser av Frankrike, vil Rugons motta alt.
Felicite deltok aktivt, men ikke lagt merke til av mannen sin, i intriger. Under hennes innflytelse tok klubben siden av prins Louis Napoleon.
I politikk består all kunst i å se på begge når andre ikke ser noe.
Marquis innså raskt essensen av intriger og forsonet seg med at tiden for Orleans-dynastiet ennå ikke var kommet.
I desember 1851 gjorde arbeidere og bønder i avdelingen, som inkluderte Plassan, opprør for å støtte republikken. Før opprøret lot Aristide ut for å skade hånden og kunne ikke skrive, og gikk inn i skyggene.
I motsetning til ordren fra sønnen, viet ikke kona kona til intriger. Felicite ble fornærmet og bestemte seg for å hevne seg på mannen sin - ordnet med at Pierre skulle bli i Plassan da opprørerne fylte byen. Felicite forventet at Pierre skulle bli arrestert, men han klarte å gjemme seg i morens hytte.
IV
Antoine McCar kom tilbake til Plassan etter fallet av Napoleon, i håp om å få en del av arven og leve som en rik mann. Etter å ha oppdaget at Pierre hadde tatt alt i besittelse, begynte Antoine å vandre rundt i byen med snikere og ødelegge sin bror på hvert hjørne. Etter å ha bosatt seg med moren, tok han de siste øre fra den uheldige gamle kvinnen, og hun levde på brød og vann.
Endelig var Felicite lei av de stadige skandaler, og hun overtalte mannen sin til å gi broren litt penger, kjøpe klær og leie et hus. Da pengene gikk tom, måtte Antoine jobbe - han begynte å veve grove pilkekurver og selge dem på markedet. Han kjøpte ikke stenger til kurver, men klippet dem om natten i landet. En gang, etter denne okkupasjonen, ble han fanget av en vekter, hvoretter Antoine ble en ivrig republikaner.
I ti år var Antoine på jakt etter ”en måte å leve godt uten å gjøre noe”, og giftet seg til slutt med Josephine (Fine) Gavodan. Denne høye, sterke kvinnen, som jobbet som en okse i flere jobber, viste seg å være en redd skapning, og Antoine satt på nakken. Noen ganger ble paret full og banket hverandre brutalt.
I tjue år hadde Makkarene tre barn. Den eldste datteren ble tatt av en nabo som barn og tok henne snart til Paris for alltid. Den yngre sønnen og datteren vokste opp og begynte å jobbe. Antoine bodde avhengig av sin kone og sine barn, tilbrakte hele dager i kaffehus, hyllet om politikk og kjeftet ut Rugonov, som han fremdeles hatet. For å hevne sin bror bestemte Antoine seg for å finne en alliert i Pierre-familien.
I mellomtiden døde Antoines søster av forbruk, og mannen hennes hengte seg fra sorgen. Deres eldste barn var allerede ordnet, og den yngste sønnen, Silver, var ubrukelig for noen, og han ble ført til hans syttifem år gamle Adelaide. Gutten elsket bestemoren sin og passet på henne under nervøse angrep, og for Adelaide ble barnebarnet den siste kjærligheten.
I en alder av tolv år ble Silver elev av en vognmester. Han leste alle bøkene som falt i hendene hans.
Ingenting fungerer så dårlig på et skjørt sinn som slike utklipp av kunnskap uten et solid fundament.
Antoine prøvde å innpode sin voksne nevø en kjærlighet til republikken og hatet mot Rogons. Han fortalte ham om mormorens fortid, og stilte seg som en forbilledlig sønn, og Pierre - en skorpe og en tyv. Sølv var gjennomsyret av ideene om frihet, men hat i den edle sjelen til en ivrig ung mann med opphøyede drømmer om frihet, likhet og brorskap oppsto aldri. Han elsket ikke bestemoren sin, men angret også.
Tidlig i 1850 døde Fina av lungebetennelse. Barna til Maccar gikk fra hverandre, og nektet å forsørge loafer-faren. Etter å ha solgt all eiendommen, kledde Antoine igjen kledne klær og begynte å veve kurver.
Antoine møtte opprørerne med begeistring. Han håpet å ta Rugonov i halsen og overbeviste lett sine republikanske venner om at fiendene til folket skulle arresteres. Han personlig gikk for å arrestere Pierre, men fant ham ikke hjemme - han hadde allerede rukket å gjemme seg med moren.
Opprørerne skulle ikke inn i Plassan, men deres kortsiktige leder bestemte at folk skulle bli matet. De arresterte ordføreren, tjenestemennene og fanget gendarmeriet. Under en kort kamp slo Silver øyet av gendarmen. Det var mye blod, og det syntes for den unge mannen at han hadde drept en mann.
Da han var i sjokk, forlot Silver Mietta på gaten og dro, og fetteren Justin fant jenta og begynte å fornærme henne. Denne berusede mannen hatet sin fetter fordi hun nektet å bli hans elskerinne, og allerede hadde klart å informere faren hennes om hennes datoer. Silver ankom i tide og stilte opp for kjæresten sin, og jenta angret ikke lenger etter å ha forlatt hjemmet.
Den arresterte ordføreren viste ekstraordinær finesse og livnærte opprørerne. Samme natt flyttet de til hovedstaden i avdelingen og tok med seg innsatte embetsmenn. Pascal ble med i opprørerne som lege. Antoine, allerede følte seg herre over byen, påtok seg å vokte Plassan og slo seg ned i rådhuset.
V
Opprørerne, "underutviklede, naive og godtroende," mistenkte ikke at hele regionen allerede hadde overga seg, og de skulle dø.Om morgenen var Mietta sliten, hun begynte å falle bak, og Silver foreslo at jenta skulle hvile, og deretter ta igjen kameratene sine og kutte banen.
Inntil nå hadde kjærligheten til Silver og Mietta "et preg av ømhet i brødrene", men nå vaknet lidenskapen i dem. Silver kysset først Mietta på leppene.
Når elskere kysser hverandre på kinnet, betyr dette at de selv, uten å skjønne det, allerede er ute etter lepper. Et kyss ber elskere.
Jenta ble skremt av varmen fra dette kysset, og en dårlig følelse overveldet henne. De hadde ingen intimitet den kvelden, selv om Mietta ubevisst ville ha henne.
Mittenas far gikk på hardt arbeid da jenta var ni år gammel. Hun ble ført til tanten, kona til Rebuffs garver. Denne store, mektige og tøffe kvinnen, som driver alt i huset, tok Mietta som en tjener, men hun ble snart forelsket i jenta, beskyttet henne mot ektemannen og sønnen og “lot henne ikke gjøre hardt arbeid”.
Justines fetter hatet Mietta og forgiftet livet på alle måter. Da jenta fylte elleve, døde tanten hennes, og Rebuffa tok alt det skitne arbeidet på Mietta, og Justin begynte å plage henne med snakk om hardt arbeid og straffedømte og fortelle henne hvordan faren hennes levde.
Mietta kan ha hardnet, men hun ble frelst av et møte med Silver. De ble samlet av en brønn, delt i to ved muren til gården til Ja-Meifren, der Adelaide-hytta sto. Da brønnkranen brast, klatret Silver veggen for å fikse den, og så Mietta. Siden den gang, om morgenen, samlet unge mennesker vann i brønnen og snakket og så på hverandres refleksjoner i det mørke vannet.
Arbeidere i vognverkstedet fortalte Silver om faren til Mytta, og den unge mannen bestemte seg for å forsvare sin nye kjæreste. De møttes i to år - først ved brønnen, og deretter fant Mietta en måte å flykte fra huset på kveldstid. Elskere vandret lenge i engene rundt Plassan, og svømte i elven.
Fortsatt forble de barn, pratet og lekte som gutter, og, ennå ikke å vite kjærlighetens ord, likte gjensidig nærhet ‹...› ganske enkelt fordi fingertuppene var rørende.
Selv vinterkulden og regnet kunne ikke skille elskerne. De gikk, klemte og pakket seg inn i Mytta sin store kappe. For å gjenopprette ære for sin elskede bestemte Silver seg fast for å gifte seg med henne.
Etter å ha hvilt, nærmet elskerne seg byen Osher på samme tid som opprørerne. Byen møtte gledelig opprørerne, men neste morgen ble det kjent at en vanlig hær skulle komme til Osher.
En uerfaren leder av opprørerne kunne ikke organisere forsvaret ordentlig, og de fleste av dem døde under massakren, andre ventet på hardt arbeid. Miette en kule slo hjertet, og hun døde i armene på en kjær. Silver ble arrestert.
VI
Da opprørerne forlot Plassan, forlot Pierre Rougon morens hytte. Han var redd for at imperiet skulle bli proklamert uten ham, så han samlet medlemmene i klubben sin, forsynte dem med våpen som var skjult på forhånd, og gikk for å gjenopprette orden i byen.
Til tross for desperat feighet fra sine kamerater i våpnene, behandlet Pierre raskt Antoine. Den republikanske løsrivelsen sov forsvarlig og viste ingen motstand. Det kostet noen få tilfeldige skudd.
Det er tider når våpen i hendene på feige skyter av seg selv.
Makkar ble låst inne på toalettet til ordføreren, og Pierre, som befrieren av byen, ble midlertidig utnevnt til ordfører i Plassan. Rugon mente at han hadde oppnådd alt selv, uten hjelp fra kona. Felicite ble veldig fornærmet av dette og bestemte "ved en anledning å betale ham tilbake for alt."
Plasserne var sikre på at en vanlig hær snart ville komme inn i byen. Dette skjedde ikke, og ifølge Plassan gikk det rykter om at republikanerne hadde vunnet. Bål ble tent om natten utenfor bymurene, alarmklokken og lydene fra Marseillaise ble hørt. Byfolket bestemte at det var republikanerne som beleiret Plassan.
Dagen etter ble Pierre ikke lenger betraktet som en helt, Plasserne husket morens fortid og begynte å kalle Rogon en kjeltring. Et brev fra Eugene kom ikke, og Pierre bestemte at svindelen deres hadde mislyktes.
I den siste utgaven av den royalistiske avisen leste Felicite en artikkel som berømmet imperiet.En mann som utsteder en avis, en vanlig i den gule salongen, etter kuppet, ble vilkårlig sjef for byens postkontor. Felicite mistenkte at han hadde åpnet brevet til Eugene, som rapporterte om seieren til Louis Napoleon.
Hun gikk til postkontoret og fikk brev, men hun viste ikke det for mannen sin. Tykte malingen, malte hun posisjonen til Rugon som håpløs og redd Pierre i hjel. Han fulgte kona fullstendig og bestemte seg for en ny intrig.
Pierre betalte Antoine for å samle republikanerne som var igjen i Plassan og angripe rådhuset om natten. Rugon organiserte forsvaret, og om natten var det en "kamp" - de nasjonale vaktene som satt i bakhold drepte tre arbeidere, resten flyktet. Blod og lik kom Rugons omdømme til gode - han ble igjen en helt.
Aristide gikk øyeblikkelig over til siden av royalistene og bekreftet dette med en artikkel i avisen hans. Pierre forsonet seg med sønnen og lovet fra nå av å utarbeide sine saker bare med sin kone.
VII
To dager senere kom ordføreren tilbake til Plassan, og Rugon ga motvillig vei for ham. Voldelige straffetiltak feide over prefekturen. Troppene ledet republikanske ballister, og i hver by ble flere mennesker skutt.
Eugene anskaffet sin far ikke bare stillingen som privat samler, men også Order of Legion of Honour. Rogonene bestemte seg for å låne penger og feire dette arrangementet med en overdådig middag. Pierre's glede ble bare forgiftet av tanken på republikanske Silvers nevø.
Pierre bar de lovede pengene til Antoine, som gjemte seg i hytta til Adelaide, og fant ut at moren hans hadde startet et galangrep. Pascal ble løslatt som lege, og nå tok han vare på bestemoren. Pascal foreslo at Adelaide så skytingen av hennes elskede barnebarn, og er nå dømt til å avslutte sine dager i et gal hus.
Pascal hadde rett. Silver, hvis sjel døde med Mietta, overga seg uten motstand.
Han tenkte på Mietta. Han så henne ligge med øynene fast på himmelen, på et banner, under trærne.
Sølv ble skutt av en gendarme, som han slo ut øyet, i bakgaten til St. Mitre, der han vanligvis møtte sin elskede. To så dette - den onde kusinen til Mietta og Adelaide.
Og Rugons feiret kuppet, som deres karriere begynte med.