Romanen dekker årene 1711-1720. Verkets epistolære form og ytterligere pikant materiale fra persiske harems liv, en særegen konstruksjon med eksotiske detaljer, full av lys vidd og kaustisk ironi i beskrivelsen, veldefinerte karakteristikker gjorde det mulig for forfatteren å interessere det mest forskjellige publikum til og med rettskretser. I løpet av forfatterens liv ble “Persiske bokstaver” utgitt i 12 utgaver. Romanen løser problemene med statssystemet, spørsmål om innenriks- og utenrikspolitikk, spørsmål om religion, religiøs toleranse, en avgjørende og dristig avskalling av autokratisk styre og spesielt den middelmådige og ekstravagante regjeringen til Ludvig XIV. Piler faller i Vatikanet, latterliggjort av munker, ministre, hele samfunnet som helhet.
Usbekiske og Rika, hovedpersonene, persere, hvis nysgjerrighet tvang dem til å forlate hjemlandet og dra på reise, fører jevnlig korrespondanse både med vennene sine og seg imellom. En usbekisk avslører i et av brevene til en venn den sanne grunnen til at han gikk av. Han ble introdusert for retten i ungdommen, men dette ødela ikke ham. Å utsette en vise, forkynne sannheten og bevare oppriktighet, gjør mange fiender og bestemmer seg for å forlate hagen. Under et beskjedent påskudd (studie av vestlige vitenskaper), med Shahs samtykke, forlater Usbek fedrelandet. Der i Ispahani eide han en seraglio (palass) med en harem, der var de vakreste kvinnene i Persia.
Venner begynner reisen med Erzurum, og deretter ligger veien deres i Tokatu og Smyrna - land underlagt tyrkerne. Det tyrkiske imperiet lever på den tiden de siste årene av dets storhet. Pasha, som bare mottar sine innlegg for penger, kommer til provinsene og plyndrer dem som erobrede land, soldater underkaster seg utelukkende deres innfall. Byer avfolket, landsbyer ødela, jordbruk og handel i full tilbakegang. Mens de europeiske nasjonene forbedrer seg hver dag, omkommer de i sin primitive uvitenhet. I alle landets store vidder kan bare Smyrna betraktes som en by som er rik og sterk, men europeere klarer det på den måten. Avslutt av beskrivelsen av Tyrkia til sin venn Rustan, skriver usbekisk: "Dette imperiet, ikke to århundrer senere, vil bli teatret for triumfer for en eller annen erobrer."
Etter en førti dagers seiling havner våre helter i Livorno, en av de mest velstående byene i Italia. Den kristne byen sett for første gang er et flott syn for en Mohammedan. Forskjellen i bygninger, klær, viktigste skikker, selv i den minste bagatell er noe uvanlig. Kvinner nyter mer frihet her: de bruker bare ett slør (fire persere), de står fritt til å dra ut hver dag akkompagnert av noen gamle kvinner, svigersønnene deres, onkler, nevøer kan se på dem, og ektemenn tar nesten aldri krenkelse av det . Snart skynder reisende seg til Paris, hovedstaden i det europeiske imperiet. Etter en måned med storbyens liv, vil Rika dele sine inntrykk med venninnen Ibben. Paris, skriver han, er like store som Ispagan, "husene i den er så høye at du kan banne at bare astrologer bor i dem." Livstempoet i byen er helt annerledes; Parisere løper, flyr, de ville besvime fra de langsomme vognene i Asia, fra det målte trinnet til kameler. Den østlige mannen er overhode ikke skikket for dette som løper rundt. Franskmennene er veldig glad i teater, komedie - kunst som ikke er kjent for asiater, siden de i sin natur er mer seriøse. Denne alvoret hos innbyggerne i øst stammer fra det faktum at de har liten kontakt med hverandre: de ser hverandre bare når seremonien tvinger dem til å gjøre dette, de er nesten ukjente for vennskapet som utgjør livsglede her; de sitter hjemme, så hver familie er isolert. Menn i Persia har ikke franskmennenes livlighet, de ser ikke den åndelige friheten og tilfredsheten, som i Frankrike er karakteristisk for alle klasser.
I mellomtiden kommer urovekkende nyheter fra haremet i Usbekistan. En av konene, Zasha, ble funnet alene med en hvit evnuke, som straks etter ordre fra usbekeren betalte for forræderi og utroskap med hodet. Hvite og svarte kjerringmenn (hvite kjerringmenn har ikke lov til å komme inn i haremsrommene) er lave slaver som blindt oppfyller alle kvinnes ønsker og samtidig tvinger dem til å overholde lovene i seraglene utvilsomt. Kvinner fører en målt livsstil: de spiller ikke kort, tilbringer ikke søvnløse netter, drikker ikke vin og går nesten aldri ut i lufta, siden seraglion ikke er tilpasset for fornøyelse, alt er mettet av underkastelse og plikt. Usbekene, som snakker om disse skikkene til en kjent franskmann, hører som svar at asiaterne blir tvunget til å leve med slaver, hvis hjerte og sinn alltid kjenner litt ned på deres stilling. Hva kan forventes av en mann som hele æren er å vokte en hustru, og som er stolt av den mest avskyelige stillingen som finnes i mennesker. Slaven samtykker i å tåle tyranni av det sterkere kjønn, om bare for å kunne bringe de svakeste til fortvilelse. "Det presser meg mest av alt på din måte, frigjør deg til slutt fra fordommer," avslutter franskmannen. Men usbekisk er urokkelig og anser tradisjoner som hellige. Rika på sin side ser på parisere, i et av brevene hennes til Ibben diskuterer kvinners frihet og er tilbøyelig til å tro at kraften til en kvinne er naturlig: dette er kraften i skjønnhet, som ingenting kan motstå, og den tyranniske kraften til menn ikke er i alle land strekker seg til kvinner, og skjønnhetens kraft er universell. Rika bemerker om seg selv: ”Sinnet mitt mister umerkelig det som fremdeles er asiatiske i det, og justerer seg uanstrengt med europeiske sanser "Jeg kjente bare igjen kvinner siden jeg var her: på en måned studerte jeg dem mer enn jeg kunne ha gjort i seraglio i tretti år." Rika, som deler med usbekiske sine inntrykk av særegenheten til franskmennene, bemerker også at i motsetning til deres landsmenn, hvis karakterer er de samme fordi de er utpresset ("du ser overhodet ikke hva folk egentlig er, men du ser bare hva de er de er tvunget til å være ”), i Frankrike er pretensjon en ukjent kunst. Alle snakker, alle ser hverandre, alle lytter til hverandre, hjertet hans er åpent så vel som ansiktet. Lekenhet er en av de nasjonale karaktertrekkene
Usbekene snakker om statssystemets problemer, fordi han i Europa har sett mange forskjellige former for regjering, og her er det ikke som i Asia, der de politiske reglene er de samme overalt. Når han reflekterer over hva slags regjering som er den mest fornuftige, kommer han til den konklusjon at det som er perfekt er et som oppnår sine mål til lavest mulig pris: hvis folk er like lydige mot en myk regjering som de er med streng regjering, bør førstnevnte foretrekkes. Mer eller mindre strenge straffer pålagt av staten bidrar ikke til større lydighet mot lover. Sistnevnte er også fryktet i de landene hvor straffen er moderat, så vel som i de der de er tyranniske og forferdelige. Fantasien i seg selv tilpasser seg moralen i et gitt land: en åtte dager lang fengselsstraff eller en liten bot handler også om et europeisk oppvokst i et land med mykt styre, som å miste en hånd til en asiat. De fleste europeiske regjeringer er monarkiske. Denne tilstanden er voldelig, og den utartes snart til enten despotisme eller republikken. Republikkenes historie og opprinnelse er beskrevet i detalj i en av usbekisk brev. De fleste asiater er ikke klar over denne regjeringsformen. Republikkenes dannelse fant sted i Europa, som for Asia og Afrika, de ble alltid undertrykt av despotisme, med unntak av noen få asiatiske byer og republikken Kartago i Afrika. Frihet ser ut til å ha blitt skapt for europeiske nasjoner, og slaveri for asiatiske nasjoner.
Usbekeren i et av de siste brevene hans legger ikke skjul på at han er skuffet fra å reise rundt i Frankrike. Han så et folk, raus av natur, men ødela gradvis. En utømmelig tørst etter rikdom og målet om å bli rik gjennom ikke ærlig arbeid, men ødeleggelsen av suveren, stat og medborgere, oppstod i alle hjerter. Presteskapet stopper ikke ved avtaler som ødelegger hans tillitsfulle flokk. Så vi ser at når våre helter i Europa blir lengre, begynner moralen i denne delen av verden å virke mindre overraskende og underlig for dem, og de blir rammet av denne overraskelsen og fremmedheten i større eller mindre grad avhengig av forskjellen i karakterene deres. På den annen side, når fraværet av usbekeren i haremet drar på, øker forstyrrelsen i den asiatiske seraen.
Usbekeren er ekstremt bekymret for hva som skjer i palasset hans, da sjefen for saksjonene rapporterer til ham om de utenkelige ting som skjer der. Zeli, som går til moskeen, slipper sløret og dukker opp foran folket. Zashis blir funnet i sengen med en av slavene hennes - og dette er strengt forbudt ved lov. Om kvelden ble en ung mann oppdaget i hagen til Seragl. I tillegg tilbragte kona åtte dager i landsbyen, i et av de mest bortgjemte sommerhusene, sammen med to menn. Snart vil usbekene finne ut svaret. Roxanne, hans elskede kone, skriver et døende brev der han innrømmer at hun bedraget ektemannen ved å bestikke kjerringer, og spottet av sjalusien til usbekisk, og gjorde den motbydelige seragen til et sted for nytelse og glede. Hennes kjæreste, den eneste personen som bandt Roxanne til livet, var borte. Derfor tok hun gift og fulgte etter ham. Roxanne erkjenner de siste ordene i livet hennes til mannen sin, og innrømmer hatet mot ham. Den opprørske, stolte kvinnen skriver: "Nei, jeg kunne leve i fangenskap, men jeg var alltid fri: Jeg erstattet lovene dine med naturlovene, og tankene mine forble alltid uavhengige." Dødsbrevet til Roxanne til Usbekisk i Paris fullfører historien.