I aulen, der sirkasere sitter på dørstokken om kvelden og snakker om kampene sine, dukker det opp en rytter og drar en russisk fanget på lassoen, som virker død av sår. Men ved middagstid våkner fangeren, husker det med ham, hvor han er, og oppdager sjaklene på føttene. Han er en slave!
Drømmen hans flyr han til Russland, der han tilbrakte ungdommen og som han forlot for frihet. Han drømte om å finne henne i Kaukasus, og fikk slaveri. Nå vil han bare ha død.
Om natten, når aulen roet seg, kommer en ung Circassian til fangen og bringer ham en kjølig koumiss for å slukke tørsten. Jomfruen med fangenskapen sitter lenge og gråter og klarer ikke å fortelle om følelsene hennes.
I mange dager på rad beiter en lenket fanget en flokk på fjellet, og hver natt kommer en sirkassisk kvinne til ham, tar med seg komiss, vin, honning og hirse, deler et måltid med ham og synger fjellets sanger, lærer fangeren sitt morsmål. Hun ble forelsket i fanget med sin første kjærlighet, men han klarte ikke å gjengjelde henne, redd for å forstyrre søvnen fra glemt kjærlighet.
Etter hvert vant fangeren til et kjedelig liv og smeltet i sjelenes lengsel. Øynene hans ble underholdt av de majestetiske fjellene i Kaukasus og Elbrus i en iskant. Ofte fant han særlig glede i stormene som raste i fjellskråningene og ikke nådde høydene der han var.
Hans oppmerksomhet blir trukket til skikkene og skikkene til høylandet, han liker enkelheten i livet, gjestfrihet og militante forhold. Han kunne se i timevis på hvordan sirkasserne går på hesteryggen og vant seg til krig; han likte antrekket deres, og våpnene som pryder sirkasserne, og hester, som er de viktigste rikdommen til de sirkassiske krigerne. Han beundrer Circassians militære dyktighet og deres formidable angrep på kosakklandsbyene. I sine hjem, nær ildstedene, er Circassians gjestfrie og tar imot slitne reisende, fanget i fjellet om natten eller i dårlig vær.
Fangeren observerer også kretsspillene til tsjetsjenske ungdommer, beundrer deres ånd og styrke, han er ikke engang flau over deres blodige underholdning når de i spillets hete hakker slaver. Etter å ha opplevd de militære gledene og sett dødens øyne, skjuler han hjertets bevegelser for sirkasserne og forbløffer dem med sitt uforsiktige mot og likhet. Circassians er til og med stolte av dem som byttedyr.
Den forelskete sirkaskvinnen, som kjente igjen hjertets ekstase, overtaler fangeren til å glemme hjemlandet og friheten. Hun er klar til å forakte viljen til faren og broren, som vil selge den til de uselskede i en annen landsby, overtale dem eller begå selvmord. Hun elsker bare en fangenskap. Men hennes ord og kjærlighet vekker ikke fangens sjeler. Han unner seg minner og en gang, gråtende, åpner sjelen hennes, ber han til den sirkassiske kvinnen for å glemme ham, som har blitt et offer for lidenskaper som fratok ham bortrykkelse og ønsker. Han klager over at han kjente henne så sent, når det ikke er håp og drøm, og at han ikke er i stand til å svare på hennes kjærlighet, sjelen hans er kald og ufølsom, og et annet bilde lever i henne, alltid søt, men uoppnåelig.
Som svar på tilståelser fra den fangede irettesetter sirkasseren ham og sier at han i det minste av medlidenhet kunne lure hennes erfaring. Hun ber ham om å være overgivende til sin mentale pine. Den fangede svarer henne at skjebnene deres er like, at han også ikke kjente gjensidighet i kjærlighet og led i ensomhet. Ved daggry, triste og stille, skiller de seg, og fra da av bruker fangeren tid alene i drømmer om frihet.
En dag hører han støy og ser at sirkasserne går på raid. Bare kvinner, barn og eldste er igjen i aul. Den fangede drømmer om en flukt, men en tung kjede og en dyp elv er uoverkommelige hindringer. Og da det ble mørkt, kom hun til fangen, med en sag og en dolk i hendene. Hun kutter kjeden selv. En spent ung mann tilbyr henne å stikke av med ham, men den sirkassiske kvinnen nekter å vite at han elsker en annen. Hun sier farvel til ham, og fangeren skynder seg i elven og flyter til motsatt bredd. Plutselig hører han bak seg lyden av bølger og et fjernt stønn. Etter å ha kommet i land, snur han seg og ser ikke på den sirkassiske kvinnen på venstre bredd.
Fangeren forstår hva dette sprutet og stønnet betydde. Han ser med et avskjedsblikk på den forlatte landsbyen, på åkeren der han beitet flokken, og drar til der russiske bajonetter gnistrer og avanserte kosakker hagler.
