En sigøynerleir streifer rundt i steppene i Bessarabia. Ved bålet forbereder en sigøynerfamilie middag, hester beiter i nærheten, og en tam bjørn ligger bak teltet. Etter hvert blir alt stille og faller inn i en drøm. Bare i det ene teltet våkner den gamle mannen og venter på datteren Zemfira, som har gått en tur i marka. Og så dukker Zemfira opp sammen med en ung mann som ikke er kjent med den gamle mannen. Zemfira forklarer at hun møtte ham bak modbåren og inviterte ham til leiren at han ble tiltalt av loven og at han ønsket å bli en sigøyner. Han heter Aleko. Den gamle mannen inviterer den unge mannen hjertelig til å bli så lenge han vil, og sier at han er klar til å dele brød og husly med ham.
Om morgenen våkner gubben Zemfira og Aleko, leiren våkner og setter av sted mot en pittoresk skare. Hjertet til en ung mann trekker seg sammen med lengsel ved synet av en tom slette. Men hva lengter han etter? Zemfira vil vite dette. En samtale følger mellom dem. Zemfira frykter at han angrer på livet han har forlatt, men Aleko beroliger henne og sier at han uten angrer forlot "fangenskap i tette byer." I livet han forlot er det ingen kjærlighet, noe som betyr at det ikke er moro, og nå er hans ønske å alltid være sammen med Zemfira. Den gamle mannen, som hørte samtalen deres, forteller dem en gammel tradisjon om dikteren, som en gang ble eksilert av kongen til disse delene og bleett i sitt hjerteland, til tross for lokalbefolkningens kjærlighet og omsorg. Aleko kjenner seg igjen i helten fra denne legenden Ovid og er overrasket over skjebnens omskiftelser og ærefryktets herlighet.
Aleko streifer i to år med leiren, fri, som sigøynerne selv, og ikke angrer på de forlatte. Han kjører bjørnebyer og tjener brødet sitt. Ingenting forvirrer sjelenes fred, men en dag hører han Zemfira synge en sang som fører ham til forvirring. I denne sangen innrømmer Zemfira at hun har falt ut av kjærlighet til ham. Aleko ber henne slutte å synge, men Zemfira fortsetter, og da innser Aleko at Zemfira er utro mot ham. Zemfira bekrefter Alekos mest forferdelige forutsetninger.
Om natten vekker Zemfira faren og sier at Aleko gråter og stønner i en drøm, kaller henne, men kjærligheten hans har sendt Zemfira, hennes hjerte ber om hennes vilje. Aleko våkner, og Zemfira går til ham. Aleko vil vite hvor Zemfira var. Hun svarer at hun satt sammen med faren sin fordi hun ikke orket den slags psykiske plage Aleko som han opplevde i en drøm. Aleko innrømmer at han så Zemfiras svik i en drøm, men Zemfira overtaler ham til ikke å tro snedig drømmer.
Den gamle sigøyneren ber Aleko om ikke å være trist og insisterer på at lengsel vil ødelegge ham. Aleko innrømmer at grunnen til tristheten hans er Zemfiras likegyldighet til ham. Den gamle mannen trøster Aleko, sier at Zemfira er et barn, at en kvinnes hjerte elsker spøkefullt, at ingen står fritt til å beordre en kvinnes hjerte til å elske en, hvordan beordre månen til å fryse. Men Aleko, som erindrer timene med kjærlighet tilbrakt med Zemfira, er utrøstelig. Han beklager at "Zemfira er avkjølt," at "Zemfira er utro." Som en advarsel forteller den gamle mannen Aleko om seg selv, om hvor ung han var, hvordan han elsket den vakre Mariula og hvordan han endelig oppnådde gjensidighet. Men ungdom gikk raskt, enda raskere - Mariulas kjærlighet. En gang hun dro med en annen leir, og forlot sin lille datter, denne samme Zemfira. Og siden den gang har “alle verdens jomfruer” vanæret den gamle mannen. Aleko spør hvordan den gamle mannen ikke kunne hevne seg på lovbryterne, hvordan han ikke kunne stikke dolken inn i hjertet til kidnapperen og den utro kona. Den gamle mannen svarer at ingenting kan holde kjærlighet, ingenting kan returneres, "det som skjedde, vil ikke være igjen." Aleko forsikrer den gamle mannen om at han ikke selv er sånn, han kan ikke gi opp sine rettigheter eller til og med glede seg over hevn.
I mellomtiden er Zemfira på date med en ung sigøyner. De blir enige om en ny dato i kveld etter at månen går.
Aleko sover engstelig og våkner ikke og finner ikke Zemfira i nærheten. Han reiser seg, forlater teltet, mistenksomhet og frykt omslutter ham, han vandrer rundt i teltet og ser et spor knapt merkbart i stjernelyset som fører til haugene, og Aleko legger ut på dette sporet. Plutselig ser han to skygger og hører stemmene til to elskere som ikke kan skille seg fra hverandre. Han kjenner igjen Zemfira, som ber kjæresten hennes om å flykte, men Aleko stikker en kniv inn i ham ... I skrekk sier Zemfira at han forakter Alekos trusler og forbanner ham. Aleko dreper henne også.
Dawn fant Aleko sittende på en høyde med en blodig kniv i hånden. Før ham er to lik. Andre stammesmenn tar farvel med de døde og graver graver etter dem. En gammel sigøyner sitter og tenker. Etter at likene av elskere ble blandet, kommer han til Aleko og sier: "La oss være, stolt mann!" Han sier at sigøynerne ikke ønsker å bo ved siden av drapsmannen, med en mann som “bare for seg selv” vil være fri.
Den gamle mannen sa dette, og leiren tok raskt av og forsvant inn i steppen. Bare en vogn var igjen i det skjebnesvangre feltet. Natten falt, men ingen la fyr foran henne og ingen overnattet under taket hennes.
