Fabrizio, den yngste sønnen til Marquis of Valserra del Dongo, tilbringer sin barndom i familiens slott Griant, bygget på 1400-tallet over den vakre Comosjøen. Han har to søstre og en eldre bror, i alt overraskende likt faren. Marquis er rik, men gjerrig, hans kone og døtre lever nesten i fattigdom. I motsetning til Marquis 'vilje, gifter søsteren Gina, en av Italias vakreste kvinner, gifte seg med den fattige adelsmannen, grev Pietraner, som er deltaker i Napoleon-kampanjer. Etter grevens død i en duell ankommer grevinnen til Griant. Fabrizio vokste opp foran øynene. En sytten år gammel gutt er veldig kjekk - en høy mann, en slank leir og et muntert smil gjør ham uimotståelig. Fra barndommen ble han fascinert av Napoleon, og lærte om landingen av keiseren i Juan-bukten, i all hemmelighet, under et falsk navn, drar til Frankrike for å kjempe i Napoleon-hæren.

I den aller første franske byen virker Fabrizios utseende og aksent mistenkelig og blir arrestert. På tampen av slaget ved Waterloo hjelper fangevokteren ham med å flykte. Han faller på slagmarken, men i forvirringen av slaget kjenner han ikke igjen verken marskalk Ney eller keiseren selv. Markedsmakeren forklarer ham at slaget er tapt og råder ham til å reise hjem igjen. Han følger hennes råd. I Genève venter han på en tjener Gina. Han melder at hans eldre bror rapporterte til Fabrizio, og nå leter politiet etter ham som en konspirator.

Mor og grevinne Pietraner tar Fabrizio til Milano. Der håper de å finne høye lånetakere for ham. Men saken ble flyttet, oppsigelsen ble sendt til Wien, og Fabrizio står overfor fengsling i slottet Spilberg - det verste fengselet i Europa. Han blir tvunget til å gå i frivillig eksil.

Gina blir i Milan. En gang på operaen blir hun introdusert for grev Mosca della Rovere Sorezzana - krigsminister, politi- og finansminister for den berømte prinsen av Parma, Ranuncia Ernest IV. Grev, selv om den ikke er ung, er beryktet av seg selv, smart, vittig og ikke svingende. Han vekker stor interesse for Gina, og han blir forelsket i henne uten minne. Dessverre er han ikke skilt fra kona, men av hensyn til Gina er han klar til å trekke seg og bo hvor hun måtte ønske det. Det er imidlertid en annen plan: den gamle hertugen av Sanseverin drømmer om et ordrebånd, et fiktivt ekteskap med hertugen, som Mosca lover ordren, vil tillate Gina å bo i Parma og bli presentert for retten.

Snart forundrer hertuginnen av Sanseverina Parma-domstolen med skjønnhet, tilknytning og klarhet i sinnet. Huset hennes er det mest hyggelige i byen.

Ved Parma-domstolen er det to konstant stridende partier, partiet av ekstreme royalister ved makten blir ledet av grev Mosca, og opposisjonspartiet av liberale er det rike og spennende Marquis av Raversi. Prinsen selv, siden han ble en ubegrenset monark, er i konstant frykt. Og etter å ha henrettet to liberale med anledning av sjefsfinansieringen av Rassi, var han rett og slett sinnssyk. Grev Mosc's enorme innflytelse forklares med det faktum at prinsen, takket være hans diplomatiske fingerferdighet, ikke trenger å rødme for sin feighet, uverdig for en mann, finanspolitiske Rassi er i favoritter bare fordi han "beskytter prinsen" hele tiden søker etter og finner konspiratorer. Så snart han legger merke til at prinsens frykt avtar, avslører han raskt noen ny kimærisk konspirasjon, der deltakerne venter på festningen Parma kjent i hele Italia. Et stort festningstårn hundre og åtti meter høyt er synlig på lang avstand.

Hertuginnen liker det nye livet hennes, hun føler øm kjærlighet for grevene, domstolens verden morer henne. Men Fabrizios skjebne gir henne ikke hvile. Tellingen mener at den militære karrieren som Fabrizio strever etter er umulig for en ung mann som kjempet i Napoleons tropper. Men han lover å gjøre ham til erkebiskop av Parma over tid, hvis han ønsker å bli en prelat.

Hertuginnen, med samtykke fra Fabrizio, sender ham for å studere teologi ved det napolitanske teologiske akademiet.

I Napoli får Fabrizio, som ikke leder seminarets magre liv i det hele tatt, omdømmet til en flittig, men litt blåsende ung mann. Han er veldig vakker, i sitt utseende dukket det opp noen spesiell sjarm. Selvfølgelig er han populær blant kvinner, men ingen av hans elskerinner spiller noen rolle i livet hans.

Tre år senere består Fabrizio eksamenene, får rett til å bli kalt "Monsignor" og til slutt går til Parma.

Hertuginnen er fornøyd, Fabrizio bor i palasset til Sanseverin og de gleder seg begge som barn. Men gradvis grepet angsten Fabrices sjel. Han gjetter på tendensen som hertuginnen har for ham. Men han er sikker på at han ikke er i stand til alvorlig kjærlighet, han hadde aldri en kvinne i livet sitt, en date med hvem ville være mer behagelig enn en tur på en fullblodshest. Fabrizio innser at han, etter å ha tillatt seg intimitet med hertuginnen, sikkert vil miste sin eneste venn. Etter å ha sagt til henne “Jeg elsker deg”, vil han lyve, fordi han ikke vet hva kjærlighet er.

En gang når han vandrer rundt i byen og er opptatt av disse tankene, kommer Fabrizio inn i teatret og ser en sjarmerende skuespiller der, som også bærer etternavnet. Hun heter Marietta Walserra. Jenta forelsker seg i Fabrizio, men i teateret har hun en skytshelgen, skuespiller Gilletti. En gang han var en Napoleonsk soldat, er han modig, sterk og truer med å drepe en monsignor. Etter å ha møtt Fabrizio tilfeldigvis utenfor byen, angriper Gilletti ham og påfører flere sverdblåsninger på ham. Forsvarer seg selv, dreper Fabrizio en skurk. Nå kan han ikke komme tilbake til Parma. Han er heldig, han møter Lodoviko, den tidligere treneren til hertuginnen, som hjelper ham å gjemme seg. Fabrizio flytter fra by til by og stopper til slutt i Bologna. Her møter han Marietta og glemmer øyeblikkelig alle sorgene sine. Han mistenker ikke en gang hva som skjer i Parma.

Og i Parma blir spørsmålet ganske alvorlig diskutert: vil komikeren Gillettis død medføre at det rette departementet og dens leder grev Mosca faller.

Prinsen, som ønsker å ydmyke hertuginnen, som er for uavhengig, beordrer Rassi til å starte et søksmål mot Fabrizio Valserra del Dongo. Hvis Fabrizio blir dømt, vil han møte henrettelse eller hardt arbeid.

Etter å ha lært seg den forestående dommen i fraværende bestemmer hertuginnen seg for å ta det siste steget. Hun tar på seg reisedrakt og går til palasset. Prinsen er ikke i tvil om at hun kommer. Han forventer at denne stolte skjønnheten i tårer ber ham om mildhet. Men prinsen tar feil. Han hadde aldri sett en hertuginne så lett, nådig, livlig. Hun kom for å ta farvel og takke for fordelen som prinsen hadde vist henne i fem år. Prinsen er overrasket og ydmyket. Han er redd for at denne vittige kvinnen etter å ha forlatt Parma vil snakke om uærlige dommere og nattlige frykt for sin hersker. Han må stoppe hertuginnen. Og han samtykker i å signere dokumentet diktert av henne, der han lover å ikke godkjenne dommen uttalt av Fabrizio. Men prinsen føler seg dypt fornærmet og neste morgen beordrer å sende ut en ordre om å arrestere adelsmannen del Dongo så snart han dukker opp i eiendelene sine.

Marquise Raversi setter opp en felle for Fabrizio, og utnevner ham en dato på vegne av hertuginnen på et sted i nærheten av Parma. Fabrizio har ikke tid til å gå inn i grensene til kongeriket Parma, når han blir grepet og sendt til festningen Parma i sjakler.

Kommandanten for festningen, general Fabio Conti, som tilhører klisen til Marquise Raversi, får en ny fange. Når Fabrizio blir ført i fengsel, møter han general Clelia Contis datter i festningens gårdsplass. Sjarmen i ansiktet hennes, som skinner av ren sjarm, forundrer Fabrizio. Han reiser seg inn i cellen sin, og tenker bare på henne.

Fabrizios celle ligger i tårnet i Farnese rett overfor portforbudet. Ser ut av vinduet, ser Fabrizio en aviær med fuglebur. Om ettermiddagen kommer Clelia hit for å mate kjæledyrene sine. Hun løfter ufrivillig blikket mot vinduet til Fabrizio og ungdommens utseende møtes. Clelia er vakker med ekstraordinær, sjelden skjønnhet. Men hun er redd, sjenert og veldig from.

Fabrizios cellevindu er dekket av treskodder slik at fangen bare kan se himmelen. Men han klarer å skjære gjennom skodda et slags vindusblad, og kommunikasjon med Clelia blir hans viktigste glede.

De snakker ved å bruke alfabetet, Fabrizio tegner bokstaver med trekull i håndflaten. Han skriver lange brev der han forteller Clelia om sin kjærlighet, og med mørkets begynnelse senker han dem ned på et tau.

I de tre månedene som Fabrizio satt i fengsel, uten å ha noen forbindelse med omverdenen, hardnet han seg og blek, men han hadde aldri følt seg så lykkelig.

Clelia plages av anger, hun forstår at hun hjelper fabrikken med å forråde sin far. Men hun må redde Fabrizio, hvis liv hele tiden er i fare.

Prinsen forteller Rassi at mens Fabrizio er i live, ikke vil han føle seg som en suveren herre. Han kan ikke bortvise hertuginnen fra Parma, men å se henne ved retten er uutholdelig for ham - det virker som om denne kvinnen utfordrer ham. Fabrizio må dø.

Hertuginnens hat mot prinsen er ubegrenset, men hun kan overlate sin hevn bare til én person. Den vanærende dikteren, den ivrige republikanske Ferrante Palla er klar til å oppfylle viljen sin. Han er hemmelighetsfull forelsket i hertuginnen og har sine egne kontoer med monarken.

Når hun vet fra grev Mosca hvilken skjebne som venter Fabrizio, forbereder hertuginnen en flukt. Hun klarer å sende ham en plan for festning og tau. Men Gina mistenker ikke at fangen i det hele tatt ikke streber etter frihet - livet uten Clelia ville være en uutholdelig pine for ham.

I mellomtiden søker kanon for fangekirken, Don Cesare, tillatelse til at Fabrizio kan ta en daglig tur. Fabrizio ber Clelia komme til fengselskapellet. Elskere møtes, men Clelia vil ikke høre på kjærlighetsbekjennelser. Hun beordrer Fabrizio å flykte - hvert øyeblikk han tilbringer i festningen kan koste ham livet hans. Clelia løfter Madonna: hvis Fabrizio lykkes i å redde seg, vil hun aldri se ham igjen, vil hun underkaste seg farens vilje og gifte seg etter hans valg.

Flukten lykkes, Fabrizio stiger ned fra en svimlende høyde og mister bevisstheten under. Hertuginnen tar ham med til Sveits, de bor i hemmelighet i Lugano. Men Fabrizio deler ikke Gina-gleden. Og hun kjenner seg ikke igjen i denne deprimerte, fordypede personen sin muntre og useriøse nevø. Hun mistenker at årsaken til hans konstante tristhet er separasjon fra Clelia. Hertuginnen elsker ikke lenger Fabrizio, som hun gjorde før, men denne luren skader henne.

En tjener av grev Mosca ankommer Lugano med nyheter: prinsen døde uventet, og i Parma er det et opprør ledet av Ferrante Palla.

Telleren undertrykker oppstanden og sønnen til den avdøde prinsen, unge Ernest V., stiger opp på tronen.Nå flyktningene kan vende tilbake til Parma.

Men dommen er ikke avlyst. Fabrizio avventer rettslig vurdering av saken, men foreløpig skulle han sitte i fengsel. Uten å vente på en offisiell ordre, vender han frivillig tilbake til festningen, til sin tidligere celle. Det er umulig å beskrive skrekken fra Clelia når hun i kameravinduet igjen ser Fabrizio. Faren hennes anser Fabrizios flukt som en personlig fornærmelse og sverger at han denne gangen ikke vil løslate ham i live. General Conti legger ikke skjul på intensjonene sine for Clelia. Hun vet at Fabrizios lunsj er forgiftet. Hun skyver av fangevokterne og løper inn i cellen hans og banker over et bord som lunsj allerede er på. I dette øyeblikket er Clelia så vakker at Fabrizio ikke kan slåss mot seg selv. Han møter ikke motstand. Etter avlysningen av dommen blir Fabrizio hovedprestar ved Parma erkebiskop Landriani, og etter hans død får han selv rang som erkebiskop. Hans prekener er veldig rørende og veldig vellykkede. Men han er dypt ulykkelig. Clelia hedrer sitt løfte. Ved å adlyde farens vilje, gifter hun seg med Marquis of Crescenti, den rikeste mannen i Parma, men slutter ikke å elske Fabrizio. Hennes eneste tilflukt er håpet om Madonnas hjelp.

Fabrizio i fortvilelse. Han har forandret seg mye, avmagret, øynene hans virker store på det avmagrede ansiktet. Clelia forstår hvor grusom hun er. Hun lar Fabrizio hemmelighet komme til henne, men hun skulle ikke se ham. Derfor foregår alle datoene deres i fullstendig mørke. Dette pågår i tre år. I løpet av denne tiden hadde Clelia en sønn, lille Sandrino. Fabrizio elsker barnet og vil at han skal bo sammen med ham. Men offisielt regnes markisen til Crescenti som guttenes far. Derfor må barnet bli bortført, og deretter spre ryktet om hans død. Denne planen lykkes, men babyen dør snart. Etter ham, uten å lide tapet, dør Clelia. Fabrizio er nær selvmord. Han nekter å være erkebiskop og trekker seg tilbake til Parma-klosteret.

Hertuginnen av Sanseverin gifter seg med grev Mosca og forlater Parma for alltid. Alle ytre omstendigheter utvikler seg lykkelig for henne, men da hun bare hadde tilbrakt et år i klosteret, den idoliserte Fabrizio døde, klarte hun å overleve det ganske kort.