Ved slutten av XVII århundre. etter døden av den suverene Fedor Alekseevich i Russland begynner kampen om makten. Bueskyttere gjør opprør, instinert av prinsesse Sophia og hennes elsker, den ambisiøse prinsen Vasily Golitsyn. To tsarer ble i Moskva - mindreårige Ivan Alekseevich og Peter Alekseevich, og over dem - herskeren Sofia. ”Og alt gikk på den gamle veien. Ingenting skjedde. Over Moskva, over byer, over hundrevis av fylker, spredt over store land, har det tjuende århundre blitt surt - fattigdom, servilitet, mangel på volum.

I de samme årene, i landsbyen, i adelsmannen Vasily Volkovs land, bor bondefamilien Brovkin. Den eldste, Ivashka Brovkin, tar sønnen Alyoshka med seg til Moskva; i hovedstaden, redd for straff for det savnede seletøyet, løper Alyosha bort, og etter å ha møtt jevnaldrende Aleksashka Menshikov, begynner et selvstendig liv, er knyttet til handelskaker. En gang fisker Alexashka Menshikov på Yauza nær Elk Island og møter en gutt i en grønn ikke-russisk kaftan. Alexashka viser tsaren Peter (og dette er det) fokuset, uten blod, stikker kinnet med en nål. De skiller seg umiddelbart, uten å vite at de vil møtes igjen og ikke vil skille seg før døden ...

I Preobrazhensky, der den voksende Peter og moren Natalya Kirillovna bor, er det stille og kjedelig. Den unge tsaren smeller og finner utløp i den tyske bosetningen, der han møter utlendinger bosatt i Russland og blant dem sjarmerende kaptein Franz Lefort (i tjeneste som den gang Alexashka Menshikov var på den tiden) og i tillegg forelsker seg i Anhen, datter av en velstående vin Mons. For å stabilisere Petrusha gifter mor Natalya Kirillovna seg med ham på Evdokia Lopukhina. I Preobrazhensky overgir Peter seg helt til øvelser med en morsom hær, prototypen til den fremtidige russiske hæren. Kaptein Fedor Sommer og andre utlendinger støtter sterkt hans forpliktelser. Kongen tar Alexashka til seg selv som fange, og den smarte, smidige og tyvende Alexashka blir en innflytelsesrik formidler mellom kongen og utlendinger. Han arrangerer vennen Alyosha Brovkin i en "morsom" hær som trommeslager, og hjelper ham i fremtiden. Ved en tilfeldighet å møte faren sin i Moskva, gir Alyosha ham penger. Med denne lille hovedstaden går den økonomiske bonden Ivan Brovkins virksomhet øyeblikkelig oppover, han blir forløst fra trøst, blir kjøpmann, tsaren selv kjenner ham gjennom Alexashka og Alyosha. Brovkins datter, Sanko Peter, blir gitt ut som Vasily Volkov, den tidligere Mr. Brovkin. Dette er en innblander av store endringer i staten ("Fra nå av er adel verdt å telle" er tsar Peters fremtidige motto). Et nytt streltsy opprør begynner til fordel for Sophia, men Peter og hans familie og venner forlater Preobrazhensky under beskyttelse av murene i treenighetsklosteret. Opprøret blekner, riflerne av Streltsy blir fryktelig torturert og henrettet, Vasily Golitsyn blir sendt med familien til evig eksil i Kargopol, Sophia er innelåst i Novodevichy-klosteret. Peter overgir seg til å glede seg, og hans gravide kone Evdokia, plaget av sjalusi, driver med trolldom og prøver å plage den forbannede kjærligheten Monsihu. Peters arving er født - Alexei Petrovich, moren Natalya Kirillovna dør, men sprekken mellom Peter og Evdokia forsvinner ikke.

Det er forskjellige rykter blant utlendinger om Peter, store håp er lagt på ham. "Russland - bonanzaen - lå under århundrer med gjørme ... Hvis ikke en ny tsar vil heve livet, så hvem?" Franz Lefort blir nødvendig for Peter, som en smart mor til et barn. Peter begynner kampanjen til Krim (den forrige - Vasily Golitsyna - endte i skammelig fiasko); og en del av hæren går krigen mot den tyrkiske festningen Azov. Og denne kampanjen endte glatt, men tiden går, Peter gjennomfører sine reformer, det er vanskelig å føde et nytt XVIII århundre. Fra ublu vanskeligheter begynner folk å plyndre eller gå i skogene til skismatikken, men selv suverene tjenere overhaler dem der, og folk brenner seg selv i hytter eller kirker for ikke å falle i antikristens hender. ”Vestlig smitte penetrerte irrepressibelt inn i et døsig vesen ... Gutter og lokal adel, presteskap og bueskyttere var redde for forandring (nye gjerninger, nye mennesker), de hatet hastigheten og grusomheten i alt som nylig ble introdusert ... Men de rotløse, hurtigvittige, som ønsket forandring, som han ble fascinert av Europa ... - disse sa at de ikke tok feil av den unge kongen. ” Peter begynner å bygge skip i Voronezh, og med hjelp av flåten ble Azov likevel tatt, men dette fører til sammenstøt med det mektige tyrkiske imperiet. Man må se etter allierte i Europa, og tsaren (under navnet regimentsjefen Pyotr Mikhailov) reiser med ambassaden til Koenigsberg, til Berlin, og deretter til Holland, ønsket av sitt hjerte, til England. Der bor han som en enkel håndverker, og mestrer nødvendig håndverk. I hans fravær begynner gjæringen i Russland: tsaren, de sier, døde, utlendinger erstattet tsaren. Den ukuelige Sophia oppfordrer igjen bueskytterne til opprør, men dette opprøret blir undertrykt, og når Peter kommer tilbake til Moskva, begynner tortur og henrettelser. ”Hele landet ble grepet av gru. Gamle tilstoppet i mørke hjørner. Byzantine Rus sluttet. ” Tsarina Evdokia Fyodorovna blir sendt til Suzdal, til klosteret, og stedet hennes blir inntatt av den lovløse "Kuku-dronningen" Anna Mons; huset hennes heter så i Moskva - Tsaritsyn-palasset. Franz Lefort dør, men arbeidet hans lever videre. I Voronezh blir flere og flere skip lagt, og nå seiler en hel flotilla til Krim, deretter til Bosporos, og tyrkerne kan ikke gjøre noe med den nye, ukjente fra hvor den russiske marinestyrken som kom fra. Den velstående Ivan Artemich Brovkin driver med hærforsyninger, han har et stort hus, mange eminente kjøpmenn i sine funksjonærer, sønnen Jacob i marinen, sønnen Gavril i Nederland, den yngste, som fikk utmerket utdanning, Artamon - sammen med faren. Alexandra, Sanka, nå en edel dame og drømmer om Paris. Og Alexey Brovkin forelsker seg i prinsesse Natalya Alekseevna, Peters søster, og hun er ikke likegyldig til ham.

I 1700 beseiret den unge og modige svenske kongen Charles XII russiske tropper i nærheten av Narva; han har en sterk hær, og hodet spinner allerede i påvente av ære for den andre Cæsar. Karl okkuperer Livonia og Polen, ønsker å skynde seg etter Peter ned i dypet av Muscovy, men generalene fraråder ham. Og Peter suser mellom Moskva, Novgorod og Voronezh og gjenoppretter hæren; skip bygges, nye kanoner støpes (fra klosterklokkene). Den edle uregelmessige hæren er upålitelig, nå tar alle sin plass, og det er mange som vil ha fra trelldom og bondetjeneste. Under kommando av Boris Petrovich Sheremetev fanger russiske tropper festningen Marienburg; blant fangene og soldatene merker Field Marshal en vakker jente med halm i håret ("... tilsynelatende var vogna allerede festet for å velte henne under vognene ...") og tar henne som en husholderske, men den innflytelsesrike Alexander Menshikov tar bort den vakre Katerina. Når Peter finner ut om svik av Anna Mons med den saksiske utsendingen Kengisek, palmer Mensjikov ham med Katerina, som er til kongens hjerte (dette er den fremtidige tsarinaen Catherine I). "Forvirringen nær Narva har gitt oss store fordeler," sier Peter. "Jern blir sterkere av å slå, en mann blir voksen." Han begynner beleiringen av Narva, dens forsvarer General Horn ønsker ikke å overgi byen, noe som fører til den meningsløse lidelsen til innbyggerne. Narva ble tatt av et voldelig angrep, midt i slaget er den uredde Mensjikov med et sverd synlig. General Horn overgir seg. Men: "Det er ingen ære for deg fra meg," hører han fra Peter. "Ta ham til fengsel, til fots, gjennom hele byen, slik at han kan se det triste arbeidet med hendene hans ..."