Hovedarrangementene finner sted i vandrerhjemmet "mor" Voke. I slutten av november 1819 ble syv permanente "parasitter" funnet her: i andre etasje, den unge damen Victorina Tifer med en fjern slektning, Madame Couture; på den tredje, en pensjonert byråkrat Poiret og en mystisk middelaldrende herre ved navn Vautren; på den fjerde, den gamle jomfru Mademoiselle Michonault, en tidligere kornhandler Gorio og en student Eugene de Rastignac, som kom til Paris fra Angouleme. Alle leietakerne forakter forent pappa Gorio, som en gang ble kalt "mester": etter å ha bosatt seg med fru Voke i 1813, okkuperte han det beste rommet i andre etasje - da hadde han tydeligvis litt penger, og elskerinnen håpet å få slutt på hennes enkeeksistens. Hun gikk til og med inn på noen av kostnadene ved det vanlige bordet, men "Vermicelli" satte ikke pris på hennes innsats. Den frustrerte moren Voke begynte å kaste blikket mot ham, og han levde helt opp til dårlige forventninger: To år senere flyttet han til tredje etasje og sluttet å drukne om vinteren. Våken tjenere og leietakere gjettet grunnen til et slikt fall ganske snart: sjarmerende unge damer kom tidvis til faren til Gorio i hemmelighet - tydeligvis fremmet den gamle lecher en formue for sine elskerinner. Det er sant at han prøvde å gi dem bort som døtrene - en dum løgn som bare moret alle. Ved slutten av det tredje året flyttet Gorio til fjerde etasje og begynte å gå i avskjæringer.

I mellomtiden begynner den målte levetiden til Voke-huset å endre seg. Unge Rastignac, beruset av glansen i Paris, bestemmer seg for å trenge gjennom det høye samfunnet. Av alle de rike slektningene kan Eugene bare stole på Viscountess de Bosean. Etter å ha sendt henne et anbefalingsbrev fra sin gamle tante, mottar han en invitasjon til ballen. Den unge mannen ønsker å komme nærmere en edel dame, og hans oppmerksomhet tiltrekkes av den strålende grevinnen Anastazi de Resto. Dagen etter snakker han om det med kollegene sine til frokost, og finner ut fantastiske ting: det viser seg at gubben Gorio er kjent med grevinnen og i følge Votren nylig betalte henne forfalte regninger til lånshaien Gobsek. Fra denne dagen begynner Votren å overvåke alle handlingene til den unge mannen.

Det første forsøket på å gjøre et sekulært bekjentskap blir til en ydmykelse for Rastignac: han kom til grevinnen til fots, forårsaket foraktende smil av tjenerne, klarte ikke å finne stuen med en gang, og husmorinnen gjorde det klart for ham at hun ville være alene med grev Maxim de Tray. Rastignac er rasende, gjennomsyret av vilt hat mot en arrogant kjekk mann og løfter om å seire over ham. På toppen av alle problemene gjør Eugene en feil og nevner navnet til faren Gorio, som han ved en tilfeldighet så i gårdsplassen til grevens hus. En deprimert ung mann drar på besøk hos Viscountess de Bosean, men velger det mest uopphørlige øyeblikket for dette: Fetteren hans vil få et kraftig slag - Marquis d’Ajuda Pinto, som hun lidenskapelig elsker, har til hensikt å skille seg ut av henne av hensyn til et lønnsomt ekteskap. Hertuginnen de Lange rapporterer gjerne denne nyheten til sin "beste venn." Viscountess forandrer raskt samtaleemnet, og mysteriet som plager Rustignac blir umiddelbart løst: Anastasi de Resto, som jente, bar navnet Gorio. Denne patetiske mannen har også en andre datter, Dolphin - kona til bankmannen de Nusingen. Begge skjønnhetene ga faktisk avkall på den gamle faren, som ga dem alt. Viscountess råder Rastignac til å dra nytte av rivaliseringen av to søstre: i motsetning til grevinne Anastazi, blir ikke baronesse Delfin tatt i høysamfunnet - denne kvinnen vil slikke all skitten i de tilstøtende gatene for å invitere Viscountess de Bosean til huset.

Tilbake til gjestehuset kunngjør Rastignac at han fra nå av vil ta Papa Gorio under hans beskyttelse. Han skriver et brev til familien, og ber om å sende ham tusen to hundre franc - dette er en nesten uutholdelig byrde for familien, men den unge ambisiøse mannen trenger å få en moteriktig garderobe. Vautin, som avdekket planene til Rastignac, inviterer den unge mannen til å ta hensyn til Quiz Tyfer. Jenta vegeterer i et internat, fordi faren ikke vil kjenne henne - en velstående bankmann. Hun har en bror: det er nok å fjerne ham fra scenen slik at situasjonen endrer seg - Quizen blir den eneste arvingen. Elimineringen av den unge Tyfer Votren tar over, og Rastignac vil måtte betale ham to hundre tusen - bare bagatell i sammenligning med det millionste medgift. Den unge mannen blir tvunget til å innrømme at denne forferdelige mannen frekt sa det samme som Viscountess de Bosean sa. Instinktivt å føle faren for en avtale med Vautin bestemmer han seg for å vinne Dolphins de Nusingens fordel. I dette får han hjelp på alle måter av pappa Gorio, som hater begge svigersønnene og beskylder dem for ulykkene til døtrene sine. Eugene møter Delphine og blir forelsket i henne. Hun gjengjelder, for han ga henne en verdifull tjeneste og vant syv tusen franc: bankmannens kone kan ikke betale ned gjelden - ektemannen, som hadde fått et medgift på syv hundre tusen, forlot henne nærmest pengeløs.

Rastignac begynner å leve livet til en sekulær dandy, selv om han fortsatt ikke har noen penger, og fristeren-Vautren minner ham stadig om de fremtidige millionene av Victoria. Imidlertid samles skyer over Vautren selv: politiet mistenker at den flyktende domfelte Jacques Collen, med kallenavnet Deceit-Death, gjemmer seg under dette navnet - for å eksponere ham, trenger han hjelp fra en av "parasittene" til Voke-gjestehuset. For en betydelig bestikkelse, blir detektørenes rolle enige om å bli spilt av Poiret og Michono: de må finne ut om Votren har et merke på skulderen.

Dagen før den skjebnesvangre slutten informerer Votren Rastignac om at vennen hans oberst Franckessini utfordret Tyfer sønn til en duell. Samtidig får den unge mannen vite at pappa Gorio ikke kastet bort tiden: han leide en nydelig leilighet til Eugene og Dolphin og instruerte advokaten Dervil om å få slutt på grusomhetene i Nusingen - fremover vil datteren ha trettiseks tusen franc av årlig inntekt. Denne nyheten setter slutt på nølingene til Rastignac - han vil advare faren og sønnen til Typhers, men de forsiktige Vautren selger den med vin blandet med sovepiller. Neste morgen gjør de det samme trikset med seg selv: Michono blander en drikke kaffe i kaffen hans som forårsaker et sus av blod i hodet - han striper det ufølsomme Votren, og merket vises på skulderen etter å ha klappet med håndflaten.

Ytterligere hendelser skjer raskt, og mor Voke mister alle gjestene sine over natten. Først kommer Tyfer for quiz: faren kaller jenta til ham, fordi broren hennes er dødelig såret i en duell. Så brast kjønnene inn i internatet: De ble beordret til å drepe Votren i det minste forsøk på å motstå, men han demonstrerer den største ro og overgir seg rolig til politiet. Studenter som spiser lunsj på vandrerhjemmet, kjørt av en ufrivillig beundring for dette "genialet for hardt arbeid", kjører ut den frivillige spissen - Michono og Poiret. Og pappa Gorio viser Rastignac en ny leilighet, og ber om en ting - for å la ham bo etasje over, ved siden av sin elskede Dolphin. Men alle gamle menneskers drømmer smuldrer. Presset mot veggen av Dervil, innrømmer Baron de Nusingen at kona hans medgift ble investert i økonomisk svindel. Gorio er livredd: datteren hans var i full makt til en uærlig bankmann. Imidlertid er Anastazis situasjon enda verre: Redning av Maxim de Tray fra et gjeldsfengsel, hun pantsetter familiediamanter med Gobsec, og grev de Resto får vite om dette. Hun trenger tolv tusen mer, og faren brukte de siste pengene på en leilighet til Rastignac. Søstrene begynner å dusje hverandre med fornærmelser, og midt i krangelen deres faller den gamle mannen som klippet ned - han ble truffet nok.

Pappa Gorio dør den dagen da Viscountess de Bosean gir sin siste ball - ikke i stand til å overleve separasjonen fra Marquis d’Ajuda, forlater hun verden for alltid. Etter å ha tatt farvel med denne fantastiske kvinnen, skynder Rastignac seg med den gamle mannen, som forgjeves kaller døtrene hans til ham. Den uheldige faren blir begravet på øre av fattige studenter - Rastignac og Bianchon. To tomme vogner med emblemer følger kisten med liket til Pere Lachaise kirkegård. Fra toppen av bakken ser Rastignac på Paris og tar en ed for å lykkes for enhver pris - og til å begynne med går han til middag på Dolphin de Nusingen.