Den venetianske kjøpmann Antonio plages av årsaksløs tristhet. Hans venner, Salarino og Salanio, prøver å forklare hennes bekymring for skip med varer eller ulykkelig kjærlighet. Men Antonio avviser begge forklaringene. Akkompagnert av Graziano og Lorenzo, vises en slektning og nærmeste venn av Antonio, Bassanio. Salarino og Salanio forlater. Jokeren Graziano prøver å muntre Antonio når den svikter ("Verden er en scene der alle har en rolle," sier Antonio, "min er trist"), Graziano forlater med Lorenzo. Alene sammen med vennen Bassanio innrømmer at han, uten å ha en hensynsløs livsstil, ble stående helt uten penger og ble tvunget til å igjen be Antonio om penger for å dra til Belmont, eiendom i Portia, en velstående arving, hvis skjønnhet og dyder han var lidenskapelig forelsket i og suksess for matchmaking til hvilket sikkert. Antonio har ikke kontanter, men han tilbyr en venn å finne et lån i navnet hans, Antonio.

I Belmonte klager Portia samtidig til hushjelpen Nerisse ("Little Black") at hun, i følge farens vilje, verken kan velge eller avvise brudgommen selv. Mannen hennes vil være den som gjetter, og velger mellom tre kister - gull, sølv og bly, der portrettet hennes ligger. Nerissa begynner å liste opp en rekke frivillige - Portia gjør giftig narr av alle. Bare Bassanio, forskeren og krigeren som en gang besøkte faren, husker hun med forkjærlighet.

I Venezia ber Bassanio kjøpmann Shylock om å låne ham tre tusen dukater i tre måneder under garanti fra Antonio. Shylock vet at hele garantistaten er overlatt til sjøen. I en samtale med Antonio som dukket opp, som han hissig hater for forakt for sitt folk og for sin interesse for uhygge, minnes Shylock de utallige fornærmelsene som Antonio utsatte ham for. Men siden Antonio selv låner ut uten renter, vil Shylock, som ønsker å tjene vennskapet, også gi ham et lån uten renter, bare mot en komisk sikkerhet - et pund Antonio-kjøtt, som Shylock kan miste fra enhver del av kjøpmannens kropp. Antonio er strålende fornøyd med spøken og godheten til usurer. Bassanio er full av bekymringer og ber om ikke å gjøre en avtale. Shylock forsikrer at en slik pantsettelse ikke vil være til nytte for ham uansett, og Antonio husker at skipene hans vil komme lenge før forfall.

En marokkansk prins ankommer huset til Portia for å plukke en av kassettene. Han tar, som krevet av testens betingelser, en ed: i tilfelle svikt, ikke be etter flere kvinner.

I Venezia overbeviser tjeneren til Shylock Lancelot Gobbo, konstant med spøkefullhet, om å flykte fra eieren. Etter å ha møtt sin blinde far, spiller han ham ut i lang tid, og vender seg deretter til sin intensjon om å engasjere seg til tjenere til Bassanio, kjent for sin generøsitet. Bassanio samtykker i å akseptere Lancelot for service. Han samtykker i Grazianos forespørsel om å ta ham med seg til Belmont. I huset til Shylock sier Lancelot farvel til datteren til den tidligere eieren - Jessica. De utveksler vitser. Jessica skammer seg over faren sin. Lancelot påtar seg å i hemmelighet formidle et brev til sin elskede Jessica Lorenzo med en plan om å flykte fra huset. Utkledd som en side og tatt med seg pengene og smykkene til faren, slipper Jessica med Lorenzo ved hjelp av vennene sine - Graziano og Salarino. Bassanio og Graziano skynder seg å seile med god vind til Belmont.

I Belmonte velger prinsen av Marokko en gullboks - en dyrebar perle, etter hans mening, kan ikke lukkes i en annen ramme - med påskriften: "Hos meg vil du få det mange vil ha." Men i henne er ikke et portrett av kjæresten hennes, men en hodeskalle og lærerike vers. Prinsen blir tvunget til å trekke seg.

I Venezia gjør Salarino og Salanio narr av raseri fra Shylock, som fikk vite at datteren hans ranet ham og flyktet med den kristne. “Å datteren min! Mine dukater! Datter / løp bort med en kristen! Savnet / Christian Ducats! Hvor er domstolen? ” - stønner Shylock. Samtidig diskuterer de høyt at et av skipene til Antonio sank i Den engelske kanal.

I Belmont er en ny utfordrer - Prince of Aragon. Han velger en sølvkiste med påskriften: "Hos meg vil du få det du fortjener." Den har et bilde av dumme ansikter og hånende vers. Prinsen drar. En tjener kunngjør ankomst av en ung venetiansk og rik gaver sendt til ham. Nerissa håper dette er Bassanio.

Salarino og Salanio diskuterer de nye tapene til Antonio, hvis adel og godhet begge beundrer. Når Shylock dukker opp, håner de først tapene sine, for så å uttrykke tillit til at hvis Antonio utløper en regning, vil ikke pengerjenteren kreve kjøttet: hva er det bra for? Som svar sier Shylock: “Han vanæret meg, <...> hindret mine saker, avkjølte vennene mine, opphetet fiendene mine; og hva var hans grunn til dette? Den at jeg er jøde. Har jøden ingen øyne? <...> Blir vi ikke blødd, hvis vi blir stukket? <...> Hvis vi forgifter oss, dør ikke da? Og hvis vi blir fornærmet, skal vi ikke ta hevn? <...> Du lærer oss vederstyggeligheter - jeg vil oppfylle det ... "

Salarino og Salario forlater. Jøden Tubal dukker opp, som Shylock sendte på leting etter datteren sin. Men Tubal kunne ikke finne henne. Han gjenforteller bare rykter om Jessicas motivasjon. Shylock er livredd for tap. Etter å ha fått vite at datteren byttet ut en ring, gitt av hans avdøde kone, til en ape, sender Shylock Jessica en forbannelse. Det eneste som trøster ham er ryktene om Antonio's tap, som han er fast bestemt på å lufte sin sinne og sorg på.

I Belmonte overtaler Portia Bassanio til å senke valget, hun er redd for å miste ham i tilfelle en feil. Bassanio vil straks teste skjebnen. Ved å utveksle vittige bemerkninger, tilstår unge mennesker hverandre sin kjærlighet. De har med seg kasser. Bassanio avviser gull og sølv - den ytre glansen er misvisende. Han velger en blykiste med påskriften: "Hos meg vil du gi alt, risikere alt du har" - i det er et portrett av Portia og en poetisk gratulasjon. Portia og Bassanio gjør seg klar til bryllupet, akkurat som Nerissa og Graziano, som har elsket hverandre. Portia overlater brudgommen en ring og tar en ed fra ham for å beholde den som en garanti for gjensidig kjærlighet. Den samme gaven gir den navngitte Nerissa. Lorenzo dukker opp med Jessica og messenger som brakte brevet fra Antonio. Kjøpmannen rapporterer at alle skipene hans gikk tapt, han ble buset, utstedelsesbrevet til penger var utløpt, Shylock krevde betaling av en uhyrlig straff. Antonio ber vennen ikke beskylde seg selv for ulykken, men å komme for å se ham før hans død. Portia insisterer på at brudgommen øyeblikkelig skal hjelpe vennen og tilby Shylock noen penger for livet. Bassanio og Graziano la til Venezia.

I Venezia hevner Shylock hevn - for loven er på hans side. Antonio forstår at loven ikke kan brytes, han er klar for den uunngåelige døden og bare drømmer om å se Bassanio.

I Belmonte overlater Portia eiendommen til Lorenzo, og hun blir sammen med hushjelpen fjernet, angivelig til klosteret for bønn. Faktisk skal hun til Venezia. Hun sender en tjener til Padua til sin kusine, Doctor of Law Bellario, som må forsyne henne med papirer og en mannskjole. Lancelot håner Jessica og adopsjonen av kristendommen. Lorenzo, Jessica og Lancelot utveksler lekne kommentarer, og prøver å overgå hverandre i vidd.

Shylock nyter sin seier i retten. Doges oppfordring til nåde, Bassanios tilbud om å betale gjelden i dobbelt størrelse - ingenting demper hans grusomhet. Som svar på bebreidelser henviser han til loven, og på sin side bebreider de kristne for at de har slaveri. Doge ber om innføring av Dr. Bellario, som han vil konsultere med seg før han tar en beslutning. Bassanio og Antonio prøver å muntre hverandre. Alle er klare til å ofre seg selv. Shylock skjerper en kniv. En skriver kommer inn. Dette er en forkledd Nerissa. I et brev hun sendte, anbefaler Bellario, med henvisning til dårlig helse, en doge til å lede prosessen med sin unge, men uvanlig lærde kollega, Dr. Balthazar fra Roma. Legen er selvfølgelig Portia, i forkledning. Hun prøver først å formilde Shylock, men etter å ha blitt nektet, innrømmer hun at loven er på siden av penger. Shylock overdriver visdom til en ung dommer. Antonio sier farvel til en venn. Bassanio er fortvilet. Han er klar til å ofre alt, til og med sin elskede kone, hvis bare dette ville reddet Antonio. Graziano er klar for det samme. Shylock fordømmer skjørheten i kristne ekteskap. Han er klar til å begynne sin motbydelige virksomhet. I siste øyeblikk stopper "dommeren" ham og minner ham om at han bare må ta kjøtten til kjøpmann, uten å felle en dråpe blod, foruten nøyaktig et halvt kilo - ikke mer, ikke mindre. Hvis disse forholdene blir brutt, venter grusom straff på ham i henhold til loven, samtykker Shylock til å betale det tredobbelte av gjelden - dommeren nekter: ikke et ord om regningen, jøden har allerede nektet penger for retten. Shylock samtykker i å betale bare en gjeld - igjen et avslag. Ikke nok med at Shilock i følge venetianske lover må gi ham halvparten av eiendelene sine for et forsøk på en borger i republikken, den andre går som en bot for statskassen, men livet til en kriminell avhenger av hundenes nåde. Shylock nekter å tigge. Likevel redder de livet hans, og rekvisisjon erstattes av en bot. Generøs Antonio nekter å gi ham halvparten, under forutsetning av at hun etter Shylocks død vil bli testamentert til Lorenzo. Imidlertid må Shylock øyeblikkelig adoptere kristendommen og testamentere all sin eiendom til sin datter og svigersønn. Shylock i desperasjon samtykker til alt. Som belønning lokker de imaginære dommerne ringene fra sine lure ektemenn.

På en månebelyst natt i Belmonte, beordret Lorenzo og Jessica, som forberedte seg på deres mestrees retur, musikerne å spille i hagen.

Portia, Nerissa, deres ektemenn, Graziano, Antonio konvergerer i natthagen. Etter en utveksling av høflighet viser det seg at unge ektemenn har mistet sine gaveringer. Koner insisterer på at pantene til deres kjærlighet ble gitt til kvinner, ektemenn sverger at dette ikke er slik, de rettferdiggjør seg selv med all sin kraft - alt forgjeves. Fortsetter rallyet, lover kvinner å dele sengen med dommeren og hans skribent, bare for å returnere gavene sine. Så melder de at dette allerede har skjedd, og viser ringene. Ektemenn er livredde. Portia og Nerissa blir gjenkjent i trekningen. Portia overlater Antonio brevet som falt i hennes hender, og informerte henne om at alle skipene hans er intakte. Nerissa gir Lorenzo og Jessica en handling der Shylock nekter dem all sin formue. Alle drar til huset for å finne ut detaljene i eventyrene til Portia og Nerissa.