Tidlig høst 1830 ansetter en nysgjerrig vitenskapsmann (Merime selv gjetter på den) en guide i Cordoba og drar på jakt etter den gamle Munda, der det siste seirende spanske slaget ved Julius Caesar fant sted. Middagsvarmen får ham til å søke tilflukt i en lyssky juv. Men stedet ved bekken er allerede inntatt. Mot fortelleren reiser seg en utspekulert og sterk fyr med et dystert stolt blikk og blondt hår. Den reisende avvæpner ham med et forslag om å dele en sigar og et måltid med ham, og deretter fortsetter de på sin reise sammen, til tross for guideens veltalende tegn. De overnatter i en ekstern ventilasjon. En ledsager legger et musketon i nærheten og sover hos de rettferdige, men forskeren sover ikke. Han forlater huset og ser en snikende guide som er i ferd med å advare Lancer-posten om at raneren José Navarro har stoppet i luftavfallet, for fangsten som to hundre dukater er lovet. Den reisende advarer satellitten om faren. Nå er de bundet av vennskapsbånd.

Forskeren fortsetter søket i biblioteket i det Dominikanske klosteret i Cordoba. Etter solnedgang vandrer han vanligvis langs kysten av Guadalquivir. En kveld, på vollet, kommer en kvinne opp til ham, kledd som en grimsete, og med en haug jasmin i håret. Hun er kort, ung, godt bygd, og hun har enorme skrå øyne. Forskeren blir rammet av hennes rare, ville skjønnhet og spesielt utseendet, både sensuelt og vilt. Han behandler henne med sigaretter, finner ut at hun heter Carmen, at hun er en sigøyner og vet å gjette seg. Han ber om tillatelse til å ta henne hjem og vise ham kunsten sin. Men spåkjenningen ble avbrutt helt i begynnelsen - døren svinger seg opp og en mann innpakket i en kappe sprengte seg inn i rommet med forbannelser. Forskeren gjenkjenner i ham sin venn Jose. Etter en rasende trefning med Carmen på et ukjent språk, tar Jose gjesten ut av huset og peker veien til hotellet. Forskeren oppdager at han i mellomtiden mistet den gyldne klokken med en kamp som Carmen likte så godt. En bekymret og skam forsker forlater byen. Etter noen måneder befinner han seg igjen i Cordoba og finner ut at raneren José Navarro er blitt arrestert og avventer henrettelse i fengsel. Nysgjerrigheten til forskeren av lokale skikker ber forskeren om å besøke raneren og lytte til hans tilståelse.

Jose Lisarrabengoa forteller at han er en baskisk, ble født i Elisondo og tilhører en gammel adelsfamilie. Etter en blodig kamp, ​​flykter han fra hjemlandet, går inn i Dragoon-regimentet, tjener flittig og blir brigadier. Men en dag, i sin ulykke, ble han gitt beskyttelse ved tobakksfabrikken i Sevilla. Den fredagen ser han Carmen først - hans kjærlighet, pine og fortapelse. Sammen med andre jenter drar hun på jobb. Hun har en akasieblomst i munnen, og hun går med hoftene, som en ung kordobisk hoppe. To timer senere kalles et antrekk for å stoppe den blodige krangelen på fabrikken. Jose burde ta til fengsel institatoren til krangelen Carmen, som lemlestet ansiktet til en av arbeiderne med en kniv. På veien forteller hun Josee en rørende historie at hun også er fra Baskerland, i Sevilla helt alene, hun er forgiftet som en fremmed, og derfor tok hun opp kniven. Hun lyver som om hun løy hele livet, men Jose tror henne og hjelper henne å flykte. For dette blir han deponert og sendt i fengsel i en måned. Der mottar han en gave fra Carmen - et brød med en fil, en gullmynt og to klapper. Men Jose vil ikke løpe - militær ære holder ham tilbake. Nå tjener han som en enkel soldat. En dag står han på en klokke i nærheten av oberstens hus. Et mannskap trekker opp med sigøynere som er invitert til å underholde gjestene. Blant dem er Carmen. Hun setter opp et møte for Jose, de tilbringer uvøren glede dag og natt. Ved avskjed sier Carmen: “Vi er jevn. Farvel ... Du vet, sønn, jeg tror jeg ble litt forelsket i deg. Men <...> ulven kan ikke komme sammen med hunden, "prøver Jose forgjeves å finne Carmen. Hun vises først når det er nødvendig å føre smuglere gjennom gapet i bymuren som beskytter Jose. Så for Carmans løfte om å gi ham natten bryter han den militære ed. Deretter dreper han løytnanten, som Carmen har med seg. Han blir smugler. I en tid var han nesten glad, siden Carmen noen ganger var kjærlig mot ham - helt til dagen da Garcia Krivoy, en motbydelig freak, dukket opp i løsrivelsen av smuglere. Dette er mannen til Carmen, som hun endelig klarer å redde fra fengselet. Jose og hans "medarbeidere" smugler, plyndrer og dreper noen ganger reisende. Carmen fungerer som deres forbindelsesleder og skytter. Sjeldne møter bringer kort lykke og uutholdelig smerte. Når Carmen en gang hintet til Jose at det i løpet av den neste "saken" ville være mulig å erstatte en skjev mann under fiendens kuler. Jose foretrekker å drepe motstanderen i en rettferdig kamp og blir Carmens rom (sigøyner), men hun blir stadig mer vektet av hans besettende kjærlighet. Han inviterer henne til å endre livet sitt, å reise til den nye verdenen. Hun får ham til å le: "Vi er ikke skapt for å plante kål." Etter en tid lærer Jose at Carmen brenner for matador Lucas. Jose er rasende sjalu og tilbyr Carmen igjen å dra til Amerika. Hun svarer at hun har det bra i Spania, men at hun ikke vil bo sammen med ham likevel. Jose tar Carmen til et bortgjemt gapahuk og spør igjen og igjen om hun vil følge ham. "Jeg kan ikke elske deg. Jeg vil ikke bo sammen med deg, ”svarer Carmen og ripper av ringen han donerte. Rasende stikker Jose en kniv to ganger i henne. Han begraver henne i skogen - hun ønsket alltid å finne evig fred i skogen - og setter en ring og et lite kors i graven.

I fjerde og siste kapittel i novellen deler fortelleren uselvisk med leserne sine observasjoner om skikkene og språket til de spanske sigøynerne. Mot slutten siterer han et betydelig sigøynerordtak: "Et trekk har blitt beordret til en tett lukket munn på en flue."