England, XVIII århundre Familien til pastor Charles Primrose nyter en rolig tilværelse "i et vakkert hus midt i den vakre naturen." Hovedskatten til de fire Primrozene er seks fantastiske barn: "sønner - godt gjort, smidige og full av mot, to døtre - blomstrende skjønnheter." Den eldste sønnen, George, studerte i Oxford, midten, Moses, studerte hjemme, og de to yngste, Dick og Bill, er fortsatt barn.
Favorittemaet for prekenene til Pastor Primrose er ekteskap generelt og den strengeste monogamien av geistlige spesielt. Han skrev til og med flere avhandlinger om monogami, men de forble fortsatt hos bokhandleren. Han elsker filosofiske debatter og uskyldige underholdninger, og hater forfengelighet, forfengelighet og lediggang. Etter å ha litt formue bruker han alt som prestegjeldet gir ham, "for enker og foreldreløse."
Men ulykke gikk over familien: kjøpmann, som kjente formuen, ble ødelagt. Primrose aksepterer gjerne tilbudet om å være vertskap for en liten gren langt fra hjemlandet Weckfield og oppfordrer husholdningen til å "forlate luksus uten angrer."
Under flyttingen møter familien Mr. Bircell, en smart, raus og høflig mann, men tilsynelatende dårlig. Han redder livet til Sophia, som falt fra en hest i en turbulent bekk, og når Primrose legger seg på et nytt sted, blir han en hyppig gjest i et enetasjes hus, halmtak, sammen med bonden Flembro og den blinde fløytespilleren.
De nye menighetene til pastoren bor på sin egen gård, "vet hverken behov eller overflødighet." De beholdt patriarkalsk enkelhet, trives med å jobbe på hverdager og unne seg simpelfull moro på høytider. Og Primrose "reiser seg med solen og slutter å jobbe med omgivelsene."
En dag vises Mr. Thornhill, nevø av Sir William Thornhill, "kjent for sin rikdom, dygd, sjenerøsitet og eksentrisitet," på en ferie. Onkel overlot nesten all sin formue og eiendommer til nevøen. Kona til pastoren, Deborah, og begge døtrene, forført av et luksuriøst antrekk og avslappede væremåter for gjesten, tar gjerne imot hans komplimenter og introduserer et nytt bekjentskap til huset. Snart ser Deborah allerede Olivia gift med eieren av alle områdene rundt, selv om pastoren advarer henne om farene ved "ulikt vennskap", spesielt siden Thornhill har et veldig dårlig rykte.
Mr. Thornhill arrangerer en landsboll til ære for de unge damene i Primrose og kommer dit sammen med to “ekstremt overdådige kledd personer”, som han representerer som edle damer. De uttrykker øyeblikkelig sin hengivenhet for Olivia og Sophia, begynner å male herlighetene i storbyens liv. Konsekvensene av et nytt bekjentskap viser seg å være de mest skadelige, og vekke forfengeligheten som har bleknet i løpet av et enkelt landlige liv. "Krusene, løkkene og krukkene med sliping" som forsvant ble igjen brukt. Og når London-damer begynner å snakke om å ta Olivia og Sophia som ledsagere, glemmer selv pastoren forsiktighet i påvente av en lys fremtid, og Bircells advarsler forårsaker utbredt indignasjon. Imidlertid ser skjebnen i seg selv ut til å forsøke å begrense de naive-ambisiøse ambisjonene til pastorens husholdning. Moses blir sendt til messen for å selge en fungerende hingst og kjøpe en ridehest, som ikke er skammelig å ri i mennesker, og han kommer tilbake med to dusin verdiløse grønne briller. De ble lurt til ham på messen av en kjeltring. Den gjenværende vallak selges av pastoren selv og forestiller seg "en mann med stor verdslig visdom." Og hva? Han returnerer også penniless i lommen, men med en falsk sjekk mottatt fra en kjekk, gråhåret gammel mann, en ivrig tilhenger av monogami. Familien bestiller et portrett til den vandrende maleren “i den historiske sjangeren”, og portrettet går bra, men problemet er, det er så stort at det definitivt ikke er noen steder å plassere det i huset. Og begge sekulære damene drar plutselig til London, etter angivelig å ha fått dårlige anmeldelser om Olivia og Sophia. Den skyldige for sammenbruddet av håp er ingen ringere enn Mr. Bercheld. Han blir mest brått nektet hjem,
Men ekte katastrofer er ennå ikke til å komme. Olivia stikker av med en mann som ifølge beskrivelser ligner den fra Burchell. Deborah er klar til å gi avkall på datteren, men pastoren, med sin bibel og stab under armen, legger ut på en reise for å redde synderen. "En veldig velkledd herre" inviterer ham til å besøke og starte en samtale om politikk, og pastoren holder en hel tale, hvorfra det følger at "han har medfødt avsky for fysiognomien til enhver tyrann," men menneskets natur er slik at tyranni er uunngåelig, og monarkiet - det minste onde, fordi samtidig "antallet tyranner reduseres." En stor krangel brygges, da eieren er en talsmann for "frihet." Men her kommer de virkelige eierne av huset tilbake, onkel og tante Arabella Wilmot, sammen med niesen hennes, den tidligere bruden til pastors eldste sønn, og samtalepartneren hans er bare en butler. Sammen går de på et vandrende teater, og en bedøvd pastor finner ut av en av George skuespillere. Mens George snakker om sine eventyr, dukker Mr. Thornhill opp, som, som det viser seg, pakker seg opp til Arabella. Han virker ikke bare opprørt når han ser at Arabella fortsatt er forelsket i George, men tvert imot gjør den største tjenesten for ham: han kjøper ham en løytnantpatent og sender dermed motstanderen til Vestindia.
Ved en tilfeldighet finner pastoren Olivia på et landsbyhotell. Han presser sin “søte tapte sau” til brystet og finner ut at den sanne skylden for hennes ulykke er Mr. Thornhill. Han hyret gatejenter som fremstilte edle damer for å lokke Olivia og søsteren til London, og da satsingen mislyktes takket være et brev fra Mr. Burchell, overtalte han Olivia til å flykte. Den katolske presten utførte en hemmelig seremoni for ekteskap, men det viste seg at slike hustruer i Thornhill hadde enten seks eller åtte. Olivia kunne ikke komme med denne situasjonen og dro, og kastet penger i ansiktet på forføreren.
Samme natt, når Primrose kommer hjem, oppstår en forferdelig brann, har han knapt tid til å redde de yngre sønnene fra brannen. Nå er hele familien hyllet i fjøset, og har bare eiendommen som de gode naboene delte med dem, men pastor Primrose klager ikke over skjebnen - fordi han har bevart hovedfordelen - barna. Bare Olivia er i utrøstelig tristhet. Til slutt dukker Thornhill opp, som ikke bare ikke føler den minste anger, men fornærmer pastoren med et forslag om å gifte seg med Olivia med noen slik at "hennes første kjæreste blir igjen med henne," Primrose i sinne driver ut skurken og hører som svar på truslene om at Thornhill allerede dagen etter fullbyrdes det: pastoren blir sendt i fengsel for gjeld.
I fengselet møter han en viss Mr. Jenkinson og kjenner seg igjen i ham den veldig gråhårede gubben som med fett lurte ham på messen, bare den gamle mannen var ganske forynget fordi han tok av seg parykken. Jenkinson er generelt en ond liten, men beryktet conartist. Pastoren lover å ikke vitne mot ham i retten, og dermed få sin takknemlighet og fordel. Pastoren er overrasket over at han ikke hører skrik, klagesang eller omvendelsesord i fengselet - fangene tilbringer tid på frekk moro. Så glemmer han sine egne vanskeligheter, vender Primrose seg til dem med en preken, som betyr at "det er ingen fordel i deres blasfemi, men de kan feilberegne mye", for i motsetning til djevelen som de tjener og som ikke ga de har ikke annet enn sult og mangler, "Herren lover å akseptere alle for seg selv."
Og nye problemer faller på familien Primrose: George, etter å ha mottatt et brev fra sin mor, vender tilbake til England og utfordrer forføreren til sin søster til en duell, men han blir slått av Thornhills tjenere, og han havner i samme fengsel som faren. Jenkinson bringer nyheten om at Olivia døde av sykdom og sorg. Sophia er bortført av en ukjent. Pastoren, som gir et eksempel på virkelig kristen fasthet av ånd, adresserer sine slektninger og fanger med en preken om ydmykhet og håp om himmelsk lykke, spesielt dyrebar for de som bare har opplevd lidelse i livet.
Befrielse kommer i personen til den adelige Mr. Birchell, som viser seg å være den berømte Sir William Thornhill. Det var han som rev Sophia fra clutchene til kidnapperen. Han ber om svaret fra nevøen hans, hvis liste over grusomheter er fylt på med vitnesbyrd fra Jenkinson, som utførte hans sjofelle instruksjoner. Det var han som beordret kidnappingen av Sophia, det var han som informerte Arabella om den påståtte forræderien av George for å gifte seg med henne for medgift. Midt i saksgangen fremstår Olivia som trygg og forsvarlig, og Jenkinson kunngjør at i stedet for forfalskede ekteskapstillatelser og presten, leverte Jenkinson denne gangen de ekte. Thornhill på knærne ber om tilgivelse, og onkelen bestemmer at fra nå av skal nevøens unge kone eie en tredjedel av hele formuen. George kobler seg til Arabella, og Sir William, som til slutt fant en jente som verdsatte ham ikke for rikdom, men for personlig verdighet, ga et tilbud til Sophia. Alle pastorens ulykker endte, og nå har han bare én ting igjen - "å være like takknemlig for lykke som han var ydmyk i nød."