Scenen for stykket er den elendige utkanten av New Orleans; i selve atmosfæren på dette stedet, ifølge en kommentar fra Williams, er det noe "mangler, bortskjemt." Det er her en trikk med det symbolske navnet “Desire” blir brakt av Blanche Dubois, som etter en lang rekke tilbakeslag, motgang, kompromisser og tapet av hennes familie rede håper å finne ro eller til og med få midlertidig husly - for å ta en pause fra søsteren Stella og mannen Stanley Kowalski.
Blanche ankommer Kowalski i en elegant hvit drakt, i hvite hansker og en hatt - som om sosiale bekjente fra det aristokratiske området venter på henne til en cocktail eller en kopp te. Hun er så sjokkert over skammen i søsterens bolig at hun ikke kan skjule sin skuffelse. Nervene hennes har lenge vært på grensen - Blanche er nå og da påført en flaske whisky.
I løpet av de ti årene Stella bodde hver for seg, overlevde Blanche mye: foreldrene hennes døde, de måtte selge det store, men pantsatte, omlånte huset, det ble også kalt "drømmen". Stella sympatiserer med søsteren, men mannen Stanley møter den nye slektningen med fiendtlighet. Stanley er motpoden til Blanche: hvis det ser ut som en skjør en-dags sommerfugl, så er Stanley Kowalski - en apemann, med en sovende sjel og primitive forespørsler - han "spiser som et dyr, går som et dyr, snakker som et dyr ... ham det er ingenting å trumfe foran mennesker bortsett fra brute force. " Symbolsk sett var hans første opptreden på scenen med et stykke kjøtt i innpakningspapir, grundig mettet med blod. Vital, uhøflig, sensuell, vant til å tilfredsstille seg i alt, Stanley ser ut som en huleboer som hadde kjæresten en bytte.
Han er mistenksom overfor alt fremmed og tror ikke Blanches historie om uunngåeligheten av salget av "Dreams" for gjeld. Han mener at hun bevilget alle pengene til seg selv etter å ha kjøpt dyre toaletter på dem. Blanche kjenner akutt fienden i ham, men han prøver å forsone seg og ikke late som om han så gjennom det, spesielt etter å ha lært om Stellas graviditet.
På Kowalski House møter Blanche Mitch, en verktøymaker, en rolig, rolig person, som bor alene med en syk mor. Mitch, hvis hjerte ikke er så grovt som kameraten Stanley, er fascinert av Blanche. Han liker hennes skjørhet, forsvarsløshet, liker at hun er så ulik mennesker fra miljøet hans at han underviser i litteratur, kjenner musikk, fransk.
I mellomtiden ser Stanley skånsomt på Blanche, som ligner et beist som forbereder seg på å hoppe. Etter å ha overhørt den en gang ubehagelige oppfatningen om seg selv uttrykt av Blanche i en samtale med søsteren, og lært at hun anser ham som en elendig ignoramus, nesten dyr og råder Stella til å forlate ham, har han det onde. Og som Stanley er det bedre å ikke skade - de vet ikke synd. I frykt for Blanches innflytelse på kona begynner han å forhøre seg om fortiden hennes, og det viser seg å være langt fra perfekt. Etter foreldrenes død og selvmordet til hennes elskede ektemann, hvis ufrivillige skyldige hun ble, søkte Blanche trøst i mange senger, som Stanley fortalte den besøkende selgeren, som også brukte fordelene hennes i noen tid.
Blanche bursdag kommer. Hun inviterte Mitch til middag, som kort tid før praktisk talt hadde gitt henne et tilbud. Blanche synger lystig mens han tar et bad, og i mellomtiden kunngjør Stanley til sin kone med ondskap at Mitch ikke vil komme - de åpnet endelig øynene for denne ludderen. Og han gjorde det selv, Stanley, og fortalte hva hun gjorde i hjembyen - i hvilke senger hun bare ikke ble! Stella er sjokkert over ektemannens grusomhet: ekteskap med Mitch ville være en frelse for søsteren. Når han kommer ut av badet og kler seg ut, lurer Blanche på: hvor er Mitch? Prøver å ringe ham hjemme, men han svarer ikke på telefonen. Blanche forstår ikke hva som skjedde, og forbereder seg likevel på det verste, og da presenterer Stanley håndsmessig en "gave" til bursdagen sin - en returbillett til Laurel, byen der hun kom fra. Stella, som ser forvirring og redsel i søsterens ansikt, innbiller seg lidenskapelig med henne; fra alle disse sjokkene, har hun for tidlig fødsel ...
Mitch og Blanche har en siste samtale - en arbeider kommer til en kvinne når hun blir alene i leiligheten: Kowalski tok kona med til sykehuset. Stukket av de beste følelsene, forteller Mitch nådeløst Blanche at han endelig har sett gjennom henne: og hennes alder er ikke det hun kalte - ikke uten grunn prøvde hun å møte ham på kvelden, et sted i dystret - og hun er ikke så berørt som hun er han bygde seg opp - han kom med henvendelser, og alt Stanley sa ble bekreftet.
Blanche benekter ikke noe: ja, hun var forvirret med bare hvem som helst, og det er ikke noe tall for dem. Etter ektemannens død syntes det for henne at bare fremmedes kjærtegn på en eller annen måte kunne roe den tømte sjelen hennes. I panikk dart hun fra det ene til det andre - på jakt etter støtte. Og etter å ha møtt ham, takket Mitcha Gud for at hun endelig hadde blitt sendt til en trygg havn. "Jeg sverger, Mitch," sier Blanche, "at jeg i mitt hjerte aldri løy for deg."
Men Mitch er ikke så åndelig høy som å forstå og akseptere Blanchees ord. Han begynner å plage henne ubehagelig, etter den evige mannlige logikken: Hvis det er mulig med andre, hvorfor ikke med meg? Den fornærmede Blanche driver ham bort.
Når Stanley kommer tilbake fra sykehuset, har Blanche allerede klart å kysse flasken grundig. Tankene hennes er spredt, hun er ikke helt inne i seg selv - alt ser ut til at den kjente millionæren er i ferd med å dukke opp og ta henne til sjøen. Først er Stanley godmodig - Stella skulle få en baby om morgenen, alt går bra, men når Blanche smertelig prøver å bevare verdigheten, sier hun at Mitch kom til henne med en kurv med roser for å be om tilgivelse, eksploderer han. Hvem er hun som gir rosene sine og inviterer henne med på cruise? Hun lyver! Det er ingen roser, ingen millionær. Det eneste hun fremdeles er god for, er å sove med henne en gang. Innse at virksomheten tar en farlig vending, prøver Blanche å rømme, men Stanley avskjærer henne ved døra og fører henne inn på soverommet.
Etter alt som skjedde, ble Blanche forvirret av fornuft. Stella, som kom tilbake fra sykehuset under press fra mannen sin, bestemmer seg for å plassere søsteren sin på sykehuset. Hun kan rett og slett ikke tro marerittet om vold - hvordan kan hun da bo sammen med Stanley? Blanche tror venninnen vil komme for henne og være heldig å få hvile, men når hun ser legen og søsteren, blir hun redd. Legens mildhet - den holdningen hun allerede har mistet vanen fra - beroliger henne fortsatt, og hun følger pliktoppfyllende ham med ordene: "Det spiller ingen rolle hvem du er ... Jeg har avhengig hele livet av godheten til den første personen jeg møtte."