Gruveargfaren sender sin 12 år gamle sønn på jobb ved gruven en julehelg. Gutten prøver "hardnakket og tårende" å motstå, men til ingen nytte. "Gutten var også svart, som en etiopier, revet av, og flimret også barbeint i tatterede sko."

Tre juledager skulle tilbringes av gutten Senka i gruven på jobb. ”Lengsel og fortvilelse såret hjertet mitt. ”Leppene hans skalv, han skviset, rynket, øyenbrynene, prøvde å overvinne seg og svelge ukontrollert nærmer seg barns tårer.” Sammen med Senka ble beruset Yegork Finogenov sendt til vannpumpen. Yegor var sint på en bakrus og fra sitt kommende arbeid på høytider, da resten drakk og gikk (men han hadde ikke noe annet valg, siden Yegor allerede hadde drukket alt av levebrød).

Da Yegor og Senka ble igjen alene i en mørk gruve nær en vannpumpe, gikk Finogenov til sengs og gutten måtte jobbe i mørket. Senka tenkte ikke lenger på høytiden og moroa. "Senka ble grepet av en tilstand som ligner på en hest som er kjent for langveier, da han landet på et åk og beveget seg av gårde og viftet med hodet litt, og visste at det ville ta lang tid å gå med dette målte, ubehagelige skritt."

Han hadde en følelse av ensomhet og økende frykt. Senka følte tilstedeværelsen av noe forferdelig og så langt skjult. Han var sliten og kunne ikke lenger svinge. Vann begynte å komme. Av håpløshet begynte gutten å skrike og gråte. Til slutt erstattet Yegor Senka.

"Senka tok frem et stykke svart brød som satt sammen fra fuktighet fra barmen og begynte å spise." Gutten sovnet. Han drømte om moro, ferie, badehus. Så ble han pirket smertefullt i siden. Det var Yegor som kom for å vekke ham slik at Senka skulle erstatte ham. Igjen var det stillhet. Alt var urørlig, dystert, håpløst.