I en liten landsby på grensen til Oryol- og Kursk-provinsene spredes godset til Ivan Efremovich Prostakov, som bor sammen med sin kone og døtre, Katerina og Elizaveta. Det er her forfatteren introduserer oss for hovedpersonen. Prins Gavrilo Simonovich Chistyakov er i en tilstand av de mest elendige og blir akseptert i huset bare av nåde. Men snart vant han kjærligheten til hele familien og for moro skyld, så vel som oppbygging forteller den lærerike historien om livet hans.
Etter å ha bare en åker og en hage etter farens død, tillot han av sin uaktsomhet den første å gjengro og tråkke den andre. Han giftet seg med prinsesse Feklush, og de tre av dem nå (med deres nyfødte sønn Nikander) hadde ikke et stykke brød, og ingen av prinsene til deres opprinnelige Falaleevka ønsket å hjelpe dem. En uventet velgjører var gjestgiveren Yanka, som først matet familien. Men snart stoppet en besøkende kjøpmann ved hytta deres, "forført" av prinsens sønn og kjøpte flere gamle bøker til en fantastisk høy pris, som sikret familiens fortsatte eksistens. Over tid forbedret økonomien, feltet ga igjen avlinger, ingenting forstyrret prinsens fredelige lykke. Alt endret seg plutselig med flukt fra prinsesse Feklushi, som satte ut "for å se <...> det store lyset." Prinsen fant trøst bare i lille Nikandra og bestemte seg for å leve for sønnen, men han var inne på en ny ulykke: en gang han kom hjem igjen oppdaget han at sønnen hans hadde blitt bortført. Etter å ha brukt resten av dagen på leting og desperat etter å finne en sønn, forlot han landsbyen.
Mens Gavrilo Simonovich fortalte denne veldig triste historien, ble Prostakovs ensomhet brutt av ytterligere to fremmede. En av dem, prinsen ("en annen prins!") Svetlozarov, dukket ikke opp mindre uventet enn før Chistyakov, og vant snart fordel for hele familien, og spesielt Katerina. Prins Gavrilo Simonovich ble flau over navnet på den nye prinsen og ønsket ikke å avsløre sin egen, men å bli representert av en fjern slektning, Krakalov. Prins Svetlozarovs og Katerinas nære vennskap alarmer ham, og han deler tvil med sin elskelige venn Prostakov. Ved Svetlozarovs avgang til jul, blir Katerina funnet et brev der prinsen imidlertid lover å be om hendene og ingenting mer.
I mellomtiden blir den andre fremmede kjærtegnet ikke mindre. Dette er en ung maler som heter Nikander, brakt av Prostakov fra byen for å male portretter av familiemedlemmer og gi leksjoner til døtre. Alle var glade for å oppdage talentet hans, og Elizabeth - å kjenne i ham temaet for hans kjærlighet, tre år bortvist fra gjestehuset for et uskyldig kyss, innprentet på det. En stund hindrer ingenting ungdommers lykke, men ... i fravær av mannen hennes, finner fru Prostakova ut om alt. Nikander ble tildelt to smeller i ansiktet og ble i skam utvist, eskortert og skilt bare av prins Gavrila Simonovich. Etter å ha kommet tilbake fra byen, beordrer Prostakov i hemmelighet å finne Nikander, og etter å ha gitt ham et tilstrekkelig beløp og et brev til Oryol-kjøpmann Prichudin, sende ham til Orel. Omsorg for den unge mannen er overlatt til mange venner av prins Chistyakov, som ble venn med ham. Prinsen ber Nikander fortelle historien om livet sitt.
Den unge mannen visste ikke sitt fulle navn og opprinnelse. Han var på samme alder som prinsens savnede sønn, og et øyeblikk flimrer håpet med Gavrila Simonovich. Men enken som oppdraget Nikander de første årene, betraktet ham som avdøde sønn til en eller annen edelherre. Så var det Madame Delawens internat, som prinsen allerede visste fra. Så Nikander var på gaten for første gang. Hans evner til å male ga ham plassen til en student hos kunstneren. Men snart døde hans velgjører, og etter hvert som han ble gjenstand for strid mellom kona og datteren, ble han tvunget til å flykte midt på natten. Ved en tilfeldighet var han vitne til bortføringen av ranet til kjøpmannens datter Natalia. Som en edel og modig mann kunne han ikke la være å gripe inn og reddet jenta. Takknemlige foreldre brakte ham inn i huset og var klare til å gi sin datter for ham, men siden hans hjerte ikke var fritt og bildet av Elizabeth fulgte ham overalt, måtte han forlate dette huset og gikk til sekretærer til sin lærde ektemann Tris-megaloer. Overdreven lidenskap for det slaviske språket og metafysikken gjorde det til gjenstand for latterliggjøring av andre. Enda mer dramatisk var hans kjærlighet til Anisie, niese til Gorlanis nabo. Da han lærte om utroskapen til faget sitt, ble han sjokkert og ønsket å skille seg ut med livet sitt, og ba om hjelp til sin siste kjærlighet - slag. Men en dag kom en kontorist til huset med en mengde pårørende, og Tris-megaloer ble ført til et galehus, og stakkars Nikander ble igjen igjen uten levebrød og falt i denne katastrofale staten til Prostakovs. Videre til prinsen ble kjent.
Like etter ankomst til Oryol blir Nikandra tildelt tjenesten. Etter en tid ankommer et brev fra Prostakov som kunngjør at prins Svetlozarov ga et tilbud til Katerina. I mellomtiden venter en av naboene på Elizabeth, eldre, men velopptatt, hun vil ikke høre om det. Avslutningsvis ber Prostakov om råd fra prinsen.
I et svarbrev råder prins Chistyakov å ikke skynde seg til begge bryllupene og sier at prins Svetlozarov ikke er den han hevder å være, d.v.s. verken prinsen eller Svetlozarov, og lover å forklare alt i fremtiden. Etter brevet ankommer prinsen selv. I hans nærvær begynner en samtale, som Prostakov selv ikke turte å starte. Under navnet Prins Chistyakov er Svetlozarov dekket med dødelig blekhet. "Jeg gjemte meg i huset til ranere, trampe og bedrager!" - Med disse ordene forlater prins Svetlozarov familien Prostakov, og lar dem forvirre. Prins Chistyakov fortsetter sin historie.
Han dro til Moskva og gikk en stund og stoppet i forskjellige landsbyer. Men en av disse nettene ble merkelig avbrutt. Nye gjester kom - prins Svetlozarov med kona. I prinsesse Svetlozarova anerkjente den forbausede prinsen prinsesse Fekla Sidorovna, men ble straks ført ut av porten. Han fant en medreisende, sønn av en Fatezh-prest, som hadde flyktet fra en grusom far med pengene sine. Snart ble de overtent av en vogn der Sylvester så Fatezhsky-forfølgerne hans og forsvant, og ikke så klok prins ble i stedet ført til Fatezh, hvor han opplevde rettferdighetens kraft: De anerkjente feilen, men fratok ham all hans eiendom.
Den fascinerende historien om Gavrila Simonovich blir avbrutt: en fin kveld går prinsen en tur i marken og kommer ikke tilbake om natten. Dagen etter kommer en politimann med et team til huset og melder at prinsen er en forferdelig raner.
I Orel strømmer det i mellom et rolig, målt liv i huset til kjøpmann Prikudin. Nicander flytter i tjenesten, og kjøpmannens saker er ikke så ille. Plutselig er Mr. Krakalov, for å si Chistyakov (for her ble han kjent med det navnet), ikke i bedre stand enn da Prostakovs først dukket opp. I følge ham ble han bortført av en gjeng Svetlozarov. Etter å ha hvilt, skulle han til Prostakovs for å beskytte dem mot de nye triksene til skurken. Men på selve avreisedagen mottar Nikander et brev fra Pro-Stakov der han oppgir alt som skjedde og en anmodning, i tilfelle prinsen blir oppdaget, om å informere politiet. Nicander i forvirring overfører brevet til prinsen. Stakkars Gavrilo Simonovich er sjokkert over en venns utro og useriøs. Han bestemmer seg for å åpne historien og hans, riktignok baktalt, navnet til Fad, noe som fører til uventede konsekvenser. Det viser seg at det var Prichudin som en gang hadde bortført sønnen til prinsen, Nikander. Forfedrene til Prichudin tilhørte den samme Chistyakov-familien. Han var rik og uten mannlige arvinger, og bestemte seg for å "gjøre en deltaker i formuen" til en fattig slektning og kidnappet ham. Tårer av glede blandes med den angrende tårene fra den gamle mannen når det viser seg at det er Nikander deres som likevel er sønn av prins Chistyakov. Da entusiasmen avtok, ba Prichudin allerede prinsen fortelle om sine eventyr, og Gavrilo Simonovich om kvelden kom til stedet der vi stoppet.
Etter en rekke hendelser nådde prinsen endelig Moskva. En tid jobbet han som kontorist i en vinkjeller, men så gikk han til metafysikeren Bibarius som student, der han på slutten av et treårig kurs fikk et sertifikat for suksess i naturfag. Med hjelp av en vitenskapsmann fikk han en sekretærplass fra en edel adelsmann, men på dette feltet lyktes han ikke på grunn av overdreven iver: for å tjene mesteren, dømte han sin kone for utroskap og ble utvist. En lykkelig ulykke førte ham til enken etter general Bialova, der han ventet på stillingen som sekretær, en god lønn og ... kjærligheten til en fremmed som gjemte ansiktet hennes. Oppmuntret, "som Apuleys Psyche," av nysgjerrighet, bestemte prinsen seg for å åpne hans elskedes ansikt og - fant sin general.
Han ble tvunget til å forlate huset, leide en leilighet og ble avhengig av teateret. Denne avhengigheten var årsaken til hans videre eventyr, fordi en gang skuespilleren Fiona ankom fra St. Petersburg, kjente han igjen sin kone, Fekla Sidorovna. En tørst etter hevn hadde ham. I kroen møtte han to ungdommer. En av dem viste seg å være Sylvester, sønn av presten Auxentius. Den andre er ingen ringere enn forføreren til Feklushi, prins Svetlozarov (hans virkelige navn var imidlertid Golovorez, som han innrømmer, uten å vite hvem som er foran ham). Da han så Feklusha "på teatret", overtalte han henne igjen til å stikke av og inviterte Chistyakov til å være hans assistenter. Her er det, den etterlengtede hevn. Etter å ha lært alle detaljene, gikk prinsen til Prins Latron og avslørte en konspirasjon for ham. Kriminelle ble beslaglagt og utsatt for henrettelse, men fengsling var også prinsens belønning. Etter å ha løpt bort befant han seg igjen i en beklagelig tilstand da han ble hentet av Mr. Dobroslavov. Hans nye stilling var å sortere klager og komme med henvendelser, for Dobroslavov var ikke bare kjærlighetens kjæreste, men strebet for å gjøre det klokt for å opprettholde dyden, men ikke for å oppmuntre til vice. Etter å ha tjenestegjort et år, ble Chistyakov beæret over å bli tatt opp i "samfunnet for lysets filantropister", og ganske enkelt en frimurerlog. Målet var den samme tjenesten for god. Prinsen måtte i all hemmelighet lede de velstående, men gjerrige brødrene, rettet, om enn uten deres viten, utgiftene sine i rettferdig retning av veldedighet. På hemmelige møter blant de nydelige nymfene som gledet brødrene, så han igjen prinsesse Feklusha. Denne gangen var møtet deres vennligere, og Feklusha bidro til og med til prinsen i sin kjærlighet til den vakre Licoris.
Historien blir avbrutt av avgangen til Prikudin, og deretter Nikandra, som på vegne av guvernøren endelig utsetter prins Svetlozarov, etter å ha klart å gjøre dette akkurat på dagen for bryllupet sitt med Katerina. En familie i sorg, som snart forverres av døden til Ivan Efremovich. Katerina gifter seg, og Prostakovene flytter til byen, som prins Gavrilo og Nikander lærer med anger. Ved tilbakekomsten av Prichudin fortsetter prinsen historien.
Bustet ikke uten hjelp av prinsen, brakte bonden Kuromov politiet til møtet. Rettferdighet favoriserte ikke velgjørerne, men prinsen klarte å flykte sammen med sin vakre Licoris. Etter en tid mottok han et brev fra Feklushi. Hun var mindre heldig, og hun havnet i rettferdighetens hender. Men i den øverste dommeren anerkjente hun prins Latron, som hadde tilgitt henne, og samtidig broren hennes, som hun kalte prinsen. Hans nåde utvidet seg ytterligere. Han inviterer prinsen til å følge seg selv til Polen.
Mange opplevelser ventet prinsen underveis, men endelig kom han til Polen. Prins Latron ga ham stedet som en portvokter, men over tid, ved å bruke all sin list, grusomhet og ressurssterke, ble han sekretær og oppnådde rikdom. Mange mennesker ble ødelagt av hans innsats. Licoris er død. Feklusha tilsto prinsen i en lidenskap som blinket opp igjen og ble nektet, trakk seg tilbake til klosteret. Og fyrstenes kraft og overskridelser mangedoblet seg. Men de kom til en slutt. Etter prins Latrons død går Gavrilo Simonovich i fengsel, og dukker deretter opp igjen på veien.
Denne gangen brakte skjebnen ham sammen med en mann som bare heter Ivan. Hans rettferdige liv ga ham universell respekt. Med en slik følgesvenn flyttet prins Gavrilo til hjemlandet. I klosteret, underveis, møtte han en inderlig kone. Og noen måneder senere fikk jeg nyheter om hennes død.
I Falaleevka ventet han å møte Yanka, brakt av Falaleev-fyrster og "nådig rettferdighet" til en elendig stat. Prinsen klarte å kurere en gammel venn og forsinket hans død midlertidig. Men så satte de fyr på hytta der Gavrilo Simonovich og Yanka bodde. Yanka, som anser seg skyldig, døde av sorg, og prinsen forlot sin hjemlandsby igjen.
I mellomtiden blir Nikander deltaker i hendelsene til nærmest romantikk. En gang hjalp han tilfeldigvis en fattig kvinne som ikke ønsket å gi navnet til menneskene hun på sin side bidro til. Fortrolig ser han og hennes far på henne, og stemmen hennes minner prinsen om stemmen til hans siste kone, som han giftet seg under uvanlige omstendigheter: Da han forlot Falaleevka, ble prinsen ført i vognen av en ukjent lak i en rik livskraft og ført til eiendommen der eieren, en ung dame, inviterte ham til å gifte seg med seg selv. Men rett etter seremonien ble han igjen skiftet til sine tidligere klær og kastet i skogen. Fra samtalen med tjenerne, innså han at hans nye kone var elskerinnen til prins Svetlozarov
Prinsen forteller denne historien til Nikandr og Fancy, og fullførte biografien sin. Samtidig viser det seg at kona er den løslatte datteren til Prichudin Hope.
Nikander leter etter en fremmed og viser seg igjen å være en ridder etter å ha kommet til kirkegården der de møttes. Han klarer igjen å forhindre bortføringen av jenta, som viser seg å være Katerina, søsteren til hans Elizabeth. Dagen etter møter han tilfeldigvis Katerinas mann, Firsov, i skogen og redder ham fra selvmord. Han lærer om de trange omstendighetene i familien. Nicander ser igjen sin elskede Elizabeth, og nå lar omstendighetene henne tenke på henne. Men Kharitin, kona til prins Gavrila, hadde allerede forsvunnet i en uke.
