Når Benjamin Bork, som ganske enkelt heter Benba, er tjueto år gammel, skal han til Amerika og gjennomføre et av sine mange prosjekter som har ett mål: å bli rik uten å bruke for mye krefter. Ingenting holder den unge mannen i hjemlandet. Benbes far, som tilhørte den gamle familien av respektable burgere, døde da Benbe var barn, moren hans døde også etter å ha gjort alt for å gi sønnen en tøff oppvekst. Imidlertid gjorde hun litt suksess: Benbe er begavet med et spørrende sinn, useriøs og inkonsekvent. Han klarte å bli en bachelor i filosofi og uteksaminert fra en handelsskole, men vet fortsatt ikke hva han skal gjøre. Med ungdommelig uforsiktighet håper Benbe at han en gang i Amerika, i et land med "ubegrensede muligheter", på en eller annen måte vil klare å finne et sted i livet. Pengene til turen blir gitt ham av sin morbror, Lengsel, som sammen med sin kone og de to døtrene, Vera og Carolina, bor i Vernoye-godset. Fra onkelen får den unge mannen vite at deres slektning bor i Amerika, Jonathan Bork, fetteren til den avdøde faren til Benbe . Onkel forteller Benbe hvordan Jonathan havnet i Amerika. Jonathan, som ikke ble oppdratt så mye som bestemoren Bork bortskjemt, var et ekstremt ustabilt barn og overrasket alle sine slektninger med sin eksentriske oppførsel. Men på samme tid ble gutten preget av oppriktighet, god natur og var så nervøs og sjenert at bestemoren hans stilte seg med opptøyene sine og ikke turde å ty til harde straff.
En natt ranet den unge Jonathan smykkebutikken til en jødisk Gavenstein, og ga alle pyntegjenstandene til skolevennene. De hadde planer om å hylle opp skandalen, men småbarnsmoren ventet ikke på frigjøringen, og etter å ha stjålet flere hundre fra mormors skap, forsvant den. Etter en tid begynte det å komme brev fra Amerika fra ham, hvor det var tydelig at han hadde et hardt liv. Etter at pengene ble sendt til ham, kom det ingen nyheter fra ham, og tolv år senere skrev Jonathan et brev til sine slektninger der han spurte om han kunne besøke bestemoren. Av en eller annen grunn bestemte hun seg for at han ville fremstå sulten og i svindlere, og var klar til å tilgi barnebarnet sitt og til og med finne ham en anstendig yrke, men da hun fant ut at Jonathan var fabelaktig rik, satte hun ham til døden, til forbløffelse av alle pårørende. Den stolte gamle kvinnen kunne ikke akseptere det faktum at Jonathan, i hemmelighet opptrådte gjennom gullsmeden Gavenstein, kjøpte eiendommen hennes, som hun ble tvunget til å selge, og inviterte henne til å bli eier igjen. Men mest av alt var min bestemor indignert over at Jonathan fikk uendelig rikdom ved å bli en klovn kjent i hele Amerika. Hun vokste opp i en enkel bondefamilie og kunne ikke annet enn å forakte folket i dette yrket. Jonathan besøkte Vernoye eiendom i flere uker, og kom da bare to år etter bestemorens død, og siden har ingen hørt noe om ham.
Vera, Benbes søskenbarn, en stygg, syk og frisk jente, overlater ham en forseglet pose for å gi den til sin berømte slektning, og Benbe forlater. I Amerika klarer han ikke å få jobb, spesielt siden han ikke virkelig streber etter dette, og når han lever alle pengene, prøver han å møte Jonathan Bork, kjent for publikum under pseudonymet Yak Trackback. Men dette viser seg å ikke være en enkel sak: Yaks sekretær skanner alle brevene som er skrevet til ham, og inngangen til det enorme klovnegodset er pålitelig bevoktet. Etter flere mislykkede forsøk fortvilte Benbe etter å ha møtt med Yak, men han kommer selv til ham, og Benbe ser en skrøpelig og redd mann foran seg. Etter å ha sørget for at Benbe, til tross for hans lettsindighet og tilbøyeligheter til eventyr, er en ærlig og anstendig ung mann, inviterer klovnen ham til hans eiendom, hvor nesten alle husholdningsartikler, inkludert møbler, ble ført ut av bestemorens hus i Sverige. Godset er en bisarr haug med mange gårdsplasser, pittoreske plener, bygninger og overbygde gangveier hvor du kan gå deg vill: dette er en ekte labyrint. I tillegg til Yak selv, bor hans unge kone her, en tidligere danser Siv, et eldre par svensker, en eldre østerriksk major de Grazie og en svart gatekeeper Longfellow med kona og en haug med barn. Til Benbe, hemmelighet fra Yak, er hans sekretær, Abel Rash, sønn av gullsmeden Havenshtein. Han insisterer på at Benbe forlater Amerika så snart som mulig, og lover ham en stor sum fra Yak Trackback-syndikatet, som omhandler økonomiske forhold til den berømte klovnen. De fire eierne av syndikatet - innflytelsesrike politikere og store forretningsmenn Adam, Israel, Bych, Abbor, samt broren til oljemagnaten, nevrolog Henny - er alvorlig bekymret for at Benbes ankomst kan forstyrre den planlagte Truckback-turen i Amerika: Det er allerede lagt mye penger i denne virksomheten, og de har ikke tenkt å miste betydelig interesse for fortjenesten. Klovnen lærer om Benbes samtale med Nash og blir rasende. Han skal skyte sekretæren og ta Benbe på sin plass. Dessuten kunngjør Yak til eierne av syndikatet at han ikke vil signere kontrakten, siden han helt har utmattet alle sine kreative muligheter, og hans forestillinger har lenge blitt en virkelig tortur for ham.
Men syndikatet skal ikke bare gi fra seg pengene sine. Deretter erklærer Yak at han avskaffer syndikatet, og instruerer advokaten sin til å gjennomføre rettsaken. Benbe er overrasket over å se ham omsluttet av et komplekst og farlig spill. Den unge mannen husker den forseglede vesken som kusinen hans Vera ba om å gi videre til Yak. Klovnen trykker en pose: den inneholder en damehanske, et par til den som Yaku ga for mange år siden som en suvenir fra sin elsker. Yak tilstår overfor Benbe at han hadde en kort affære med Maria, tante Benbe og kona til onkelen. Klovnen husker henne fortsatt kjærlig. Yak ber den unge mannen om å dra til Sverige og ta med Vera, deres datter, frukten av deres hemmelige kjærlighet derfra. Benbe får vite at tanten i hemmelighet korresponderte med mannen sin med Yak og til og med sendte ham bilder av Vera.
Benbe ankommer Sverige og gifter seg med Veras søster, en pen og munter Carolina. Det viser seg at på vesken som Vera overleverte til Yak gjennom Benbe, ble det skrevet av Marias hånd at han skulle bli overlevert til Jonathan Bork først etter hennes død, men den eksentriske Vera bestemte seg for å gjøre sine egne ting. Benbe gir Maria Langsel forespørselen fra Yak, og hun samtykker i å sende Vera til sin virkelige far. Langsel gjetter alt, men gir ingen tegn. Han er oppriktig medliden med kona Maria, spesielt siden hun ikke har lenge til å leve: hun har leverkreft.
Benbe med Carolina og Vera drar til Amerika. Benbe har storslåtte planer: Han kommer til å bli journalist, og dette blir hjulpet av hans nye bekjentskap, en innflytelsesrik svensk forretningsmann som tar den unge mannen under hans beskyttelse. Yak mottar et brev fra Maria der en døende kvinne bittert gir ham uttrykk for alt hun tenker om ham: han er en elendig og lite egoistisk person, han er “hennes skam, en skitten flekk på navnet hennes”. En klovn faller inn i en alvorlig depresjon og klarer ikke å komme inn på arenaen. For å utsette forestillingsdagen faller han bevisst fra trapesen under trening og bryter ankelen. Datteren hans ankommer, men forholdet mellom dem legger ikke opp. Troen arvet fra faren nettopp de karaktertrekkene som ikke liker andres kjærlighet - eksentrisitet, ukontrollerbarhet, irritabilitet, egoisme og smertefull ambisjon, men samtidig er hun fullstendig blottet for noen talenter. Hun forstår ikke at faren er lei av berømmelse og forakter sitt publikum, jenta er smigret av populariteten til faren, og hun gleder seg over å glede seg i strålene av hans herlighet. Yak med fortvilelse forstår at han ikke har noe med datteren å gjøre, og hun krever mer oppmerksomhet fra ham og tåler ikke noen ved siden av ham, selv ikke kona Siv.
Dagen for Yaks forestilling nærmer seg. I en enorm sal gleder publikum seg over farlige akrobatiske stunt og morsomme vitser om deres favoritt. Men Yak skuffer publikum: han yter en improvisert monolog, enten med henvisning til Clowns Catechism skrevet noen dager før forestillingen, eller kranglet høyt, som om han var alene i dette rommet. Klovnen uttrykker for den ledige mengden alt han tenker om livet, om kunsten, om kjærligheten, om utnevnelsen av en kunstner. Men ingen forstår at dette er Yaks tilståelse for seg selv: alle venter på at han endelig begynner den morsomme forestillingen. Klovnen blir syk, og han blir ført av scenen. Etter en stund gir Yak seg til syndikatets krav og opptrer i et vulgært skuespill komponert for publikums behov. Hele denne tiden plages Vera av ledighet og prøver ut av kjedsomhet først å forføre Major de Grazie, som er redd for henne, og deretter sekretæren for Yak, Abel Rash.
En klovn tenker ikke på annet enn fred. Men rundt fem hundre eminente gjester kommer til hans eiendom for å ta del i storslagen ball, som blir gitt til ære for Yak. Forberedelsene til ferien hviler på skuldrene til Major de Grazie, som arrangerer et stort fyrverkeri til øredøvende lyd fra jazz. Yak er så forvirret av overraskelse at hjertet hans nesten knekker, men gjestene tror at dette er hans neste triks og ler av hvor flink han spiller dødelig gru. Noen løslater fra cellene til aper, de elskede dyrene i klovnen, og de skynder seg rundt i parken. Gjester begeistret for musikken, vinen og dansene fra halvnakne tenåringer kledd ut når indianere begynner å oppføre seg mer og mer uhemmet. Vera nyter ferien, som truer med å bli en bacchanalia, og ærlig flørter med unge mennesker, men ingen av dem tar det på alvor. Klovnen er gjennomtenkt og trist. Han ser på Vera med bitterhet, medlidenhet og forakt. Siv, som alene forstår hva som skjer i Yaks sjel, frykter at han vil gi luft til irritasjonen, men Yak forteller henne at han er en klovn og vil kunne skjule sine sanne følelser. Noen dager senere mottar Yak en melding om døden til Maria Langsel.