England, begynnelsen av trettiårene. Hercule Poirot med sin gamle venn og assistentkaptein Hastings ankommer badebyen St. Louis i Sør-England. I nærheten av Majestic Hotel der de bor, møter de en ung jente, Nick Buckley. I en samtale over en cocktail viser det seg at hun er eier av et hus som står i utkanten av Endhouse. Nick Buckley informerer ubetinget om at de siste tre dagene slapp tre ganger død.

I en enkel filthatt Nick, glemt ved bordet til tilfeldige bekjente, er det et rundt hull med glatte kanter - et tydelig spor av en kule. Poirot tar hatten til en jente som spiser middag med venner - den hensynsløse kapteinen Challenger, den blonde kjekke Jim Lazarus, antikvitetshandler, og "lei madonna", den blonde Frederica Rice. Poirot er enig med Nick om hans besøk i Endhouse.

Fasert er Nick vert for Poirot og Hastings. Endhouse viser seg å være lunefull, gammel, med behov for renovering. Poirot viser Nick kulen han fant i parken, og dette får henne til å tro at noen griper inn i livet hennes. På forespørsel fra Poirot lister Nick opp alle problemene som har skjedd med henne nylig: et bilde som hengte over sengen hennes i en tung ramme falt; da hun gikk nedover stien til sjøen, ble hun nesten drept av en ødelagt kampestein; bilens bremser mislyktes. Gjestene vil finne ut at navnet, mer presist, kallenavnet jenta fikk til ære for bestefaren, gamle Nick. Hennes virkelige navn er Magdala, det finnes ofte i Buckley-familien.

På slutten av samtalen, når han fikk vite at hun ble skutt fra en Mauser, leter Nick etter et våpen arvet fra faren, men finner ikke. Dette gjør at hun tar Poirots advarsler mer alvorlig. På forespørsel fra detektiven snakker Nick om sin indre krets. I tillegg til venner, er dette tjeneren Ellen, mannen hennes, en gartner, deres barn og et par Croft fra Australia, som hun leier et uthus til. Nick har også fetter Charles Weiss, en lokal advokat.

Etter råd fra Poirot, ringer Nick med telegram fra Yorkshire sin samme alder fetter Maggie, ifølge jenta, "for syndløs." Som om ved en tilfeldighet, spør Poirot om Nick noen gang har gjort en testamente, og finner ut at for et halvt år siden, la seg til en blindtarmbetennelse-operasjon, testamenterte Nick Endhouse til fetter Charles og alt annet til Frederica Rice, hvis venner er Fredley.

Om kvelden på hotellet under dansene forteller Poirot til Frederica at Nick ble skutt. Fredley, som trodde at en venn oppfinner alle ulykkene hennes, er sjokkert. Poirot og Hastings møter Croft og går på hans forespørsel ut i vingen for å møte sin sengeliggende kone etter en togulykke. Croft uvanlig (til og med) vennlig og for påtrengende understreker deres "Australia".

Nick kommer inn på hotellet til Poirot for å vise et telegram som informerer om ankomsten til kusinen Meggie. Utseendet hennes er livlig, men mørke ringer under øynene. Det er tydelig at angsten spiser henne. Poirot antyder at jenta er bekymret ikke bare på grunn av attentatforsøkene som ble begått på henne. Nick inviterer Poirot og Hastings til Endhouse for å se fyrverkeriet.

Gjestene samles på Endhouse: Freddy, Lazarus, Poirot with Hastings. Her er den nylig ankom kusinen Nick, Maggie, i en gammel svart aftenkjole, uten sminke. Hun lurer oppriktig på hvem som trengte å gå inn på Nicks liv.

Vertinnen selv vises - i en svart kjole nettopp mottatt fra en skredder, med et knallrødt kinesisk sjal kastet over skuldrene. For cocktailer kommer det til Michael Seton, en modig pilot som alene hånd reiste verden rundt på et amfibisk fly fra Albatross og forsvant for noen dager siden. Håper at han var i live, nesten borte. Det viser seg at Nick og Freddy var kjent med ham.

Nick forlater telefonen og er fraværende i lang tid. På nytt dukker hun opp alle for å se fyrverkeriet. Opptoget er fantastisk, men en gjennomtrengende vind blåser fra havet. Poirot, redd for å bli forkjølet, bestemmer seg for å komme tilbake til huset. Hastings følger ham. Ikke langt hjemmefra ser de en kropp spredt ut på bakken i et knallrødt sjal. Poirot beskylder seg selv for dette dødsfallet. Nick dukker opp i døren og heier på fetteren. Poirot vender kroppen om - det viser seg at Meggie Buckley er drept. Hun døde i stedet for Nick - hun dro etter en jakke i huset og forlot henne sjalet. Nick er i sjokk. Hun blir lagt på et privat sykehus. For å beskytte Nick mot mulige attentatforsøk forbyr leger etter anmodning fra Poirot å møte henne.

Poirot analyserer situasjonen. Han skriver en liste over alle "skuespillere" og vurderer motivene og mistenkelige forhold knyttet til hver av dem. Hastings sovner i en lenestol fra tretthet, og det siste han ser er Poirot som kaster de sammenkrøpte arkene i en papirkurv.

Når Hastings våkner, sitter Poirot på samme sted, men øynene hans er kastet med kattens glans - dette er et sikkert tegn på at Poirot har gjettet noe viktig. Og faktisk løste detektiven mysteriet med Nick, og et besøk på sykehuset bekrefter hans sukk.

Nick ble forlovet med den avdøde piloten, Michael Seton. Forlovelsen ble holdt hemmelig på grunn av onkel Michael, gamle Sir Matthew, en rik mann, en eksentriker og en kvinnehater. Michaels vellykkede flytur ville fått Sir Matthew til å oppfylle enhver nevøs ønske, inkludert å gå med på å gifte seg. Men under flyturen til Michael hadde onkelen en operasjon, og han døde snart. Før han drar, ber Poirot Nick om tillatelse til å se etter hennes vilje, og hun lar ham "inspisere hva som helst."

På Endhouse snakker Poirot med hushjelpen Ellen, og hun nevner eksistensen av et gjemmested i huset, og rapporterer også at hun før tragedien hadde en dårlig følelse av seg. Fra brevet Freddy Rice som ble funnet av detektiven, blir det tydelig at hun bruker narkotika (Poirot gjettet allerede dette ved å endre humør og underlig løsrivelse).

I kommoden finner detektiven Michaels brev. Bokstavene her er tydeligvis ikke alle. Fra det siste brevet blir det klart at Michael, uten å bry seg med formaliteter, skrev et testamente på et stykke papir og overlot all sin eiendom til bruden.

Poirot og Hastings kommer tilbake til sykehuset. Nick benekter eksistensen av en cache. Men han minner om at Croft, som hadde rådet henne til å utarbeide et testament, meldte seg frivillig til å utelate brevet. Så viljen må være med Charles. Men han er ikke på advokatkontoret.

Croft svor å bekrefte at han hadde utelatt brevet, og kona var rørende bekymret for Nick. Men dette forhindrer ikke Poirot fra å rive et stykke avis, som det forble et fettete spor av Crofts tommel og pekefinger.

Foreldrene til Maggie kommer for å hente kroppen. Dette er sjarmerende, enkeltsinnede gamle mennesker, nedslått av sorg og full av sympati for Nick.

Fra en samtale med advokaten til Seton-familien, Mr. Whitfield, gjør Poirot det klart at Nick må motta et enormt beløp. Poirot og Hastings kommer tilbake til St. Louis. Detektivet ringer til sykehuset og finner ut at Nick er farlig syk. Hun har kokainforgiftning. Hun spiste en godteribar fylt med dope. Nick brøt med Poirots forbud mot å ikke røre maten som ble sendt, fordi kortet "Hilsen fra Hercule Poirot" var festet i boksen (nøyaktig det samme som han sendte Nick med en bukett nelliker). Kokain i søtsaker setter Frederick Rice i mistanke. I tillegg ble hun i den savnede testamenten erklært arving, og i øyeblikket har Nick noe å legge igjen.

Poirot bestemmer seg for å kunngjøre Nicks død. Nystens venner er sjokkerte og kjøper blomster og kranser til begravelsen, og Hastings får feberen. Meggies mor sender Poirot et brev til datteren, skrevet av henne umiddelbart ved ankomst til Endhouse. Én setning i dette brevet får Poirot til å ta en ny titt på saken og løsne den.

Dagen etter samler Poirot alle deltakerne i dramaet på Endhouse. Blant dem er Charles Wise og Croft (hun sitter i rullestol). Charles Wise kunngjør til publikum at denne morgenen mottok sin vilje fra sin kusine, datert februar, og har ingen grunn til å tvile på dens ekthet. I følge testamentet går all Nicks eiendom til Mildred Croft i takknemlighet for de uvurderlige tjenestene hun ga til Philip Buckley, Nicks far, som en gang bodde i Australia.

Plutselig tilbyr Poirot å arrangere en spirituell økt. Sluk lampen. Plutselig, foran øynene til de tilstedeværende, dukker det opp en uklar figur, som om den flyter i luften. Alt er i sjokk. Et lys tennes - midt i rommet er en levende Nick under et hvitt teppe. Politiinspektør Jepp dukker opp og arresterer Croft, en stor forfalskningsekspert.

I øyeblikket skyter noen mot Frederica, sår henne i skulderen og mottar en kule fra en politimann. Dette er kokainmannen hennes som har mistet sitt menneskelige utseende. Men han drepte ikke Maggie. Jepp, som hadde vært på vakt i Endhouse siden begynnelsen av kvelden, hadde sett Nick ta ut en revolver fra en hemmelig nisje, tørke den med et lommetørkle og gå inn i gangen og legge den i fru Rice lomme i kappen.

Poirot hevder at Nick drepte Maggie for å arve pengene til Michael Seton. Hennes navn var også Magdala Buckley, og det var med henne den døde piloten var forlovet. Politiet venter allerede på Nick i gangen med en arrestordre. Nick oppfører seg arrogant, nekter ikke skylden sin, men før han drar, ber han Frederick om en klokke, som tjener til å transportere og lagre kokain. "For henne er dette den beste utveien," sier Poirot. "Dette er bedre enn bøddelens tau."