I palasset sitt sitter den formidable Khan Giray, sint og trist. Hvorfor er Giray trist, hva tenker han på? Han tenker ikke på krigen med Russland, han er ikke redd for fiendens makter, og hans hustruer er trofaste mot ham, de blir bevoktet av en trofast og ond evig. Den triste Kettlebell går til hustruene, hvor slaver synger en sang til ære for den vakre Zarema, harems skjønnhet. Men Zarema selv, blek og trist, hører ikke på ros og er trist fordi Girey hadde falt ut av kjærlighet med henne; han forelsket seg i den unge Maria, en nylig innbygger i haremet, som kom hit fra hjemlandet Polen, hvor hun var et pryd av foreldrene sine og en misunnelsesverdig brud for mange velstående adelsmenn som så etter hendene hennes.

Tatar-hordene som stormet til Polen herjet i huset til Marias far, og hun ble selv Gireys slave. I fangenskap visner Mary og finner glede bare i bønn foran ikonet av den velsignede jomfru, som har en uslokkelig lampe. Og selv Giray skåner henne for fred og krenker ikke ensomheten hennes.

En søt krimkveld ankommer, palasset roer seg, sover i en harem, men bare en av konene fra Girey sover ikke. Hun reiser seg og smyger seg forbi en sovende evne. Her åpner hun døra og befinner seg i et rom der en ikonlampe brenner foran Den helligste jomfru og en uknuselig stillhet hersker. Noe lenge glemt rørte i Zaremas bryst. Hun ser den sovende prinsessen og kneler foran seg med en bønn. Awakenened Mary spør Zarema hvorfor hun var her en sen gjest. Zarema forteller henne sin triste historie. Hun husker ikke hvordan hun havnet i Gireys palass, men hun nøt kjærligheten hans helt til Mary dukket opp i haremet. Zarema ber Mary om å gi Gireys hjerte tilbake til henne, hans svik vil drepe henne. Hun truer Mary ...

Etter å ha strømmet ut tilståelsene sine, forsvinner Zarema, og etterlater Mary i forlegenhet og i drømmer om død, noe som er hyggeligere for henne enn skjebnen til konkubinen til Girey.

Marias ønsker gikk i oppfyllelse, og hun hvilte, men Giray kom ikke tilbake til Zarema. Han forlot palasset og slapp igjen med krigens gleder, men selv i slagene kunne ikke Girey glemme den vakre Maria. Haremen ble forlatt og glemt av Girey, og Zarema ble kastet i avgrunnen av vannet av vekterne på haremet akkurat den natten, da Mary døde. Tilbake til Bakhchisaray etter en dødelig razzia på landsbyene i Russland, reiste Giray en fontene til minne om Maria, som de unge jomfruene fra Tauris, som anerkjente denne triste legenden, kalte tårenes fontene.