Pensjonert major von Tellheim bor på et hotell i Berlin sammen med sin trofaste tjener Just, uten levebrød. Kroverten flytter ham fra et anstendig rom til et elendig rom. De siste to månedene betalte Tellheim ikke regninger, og rommet trengtes av "besøksdama", en ung og vakker dame med en hushjelp. Just, som forguder sin store, bemerker indignert indignært at gjestgiverne under krigen kramet offiserene og soldatene, og i fredstid løftet de nesa. Von Tellheim er en preussisk offiser, deltaker i internecine Seven Years War of Preussen mot Sachsen. Tellheim kjempet ikke av kall, men av nødvendighet. Han lider av fragmenteringen av landet, tolererer ikke vilkårlighet i forhold til taperen av Sachsen. Etter å ha mottatt ordren om å få store skadeserstatninger fra innbyggerne i Thuringia (del av Sachsen) under krigen, reduserte Tellheim erstatningsbeløpet og ga deler av pengene for betaling til thüringerne fra egne midler. På slutten av krigen beskylder den militære ledelsen Tellheim for bestikkelser og avskjediger med trusselen om rettssak, tap av ære og formue.
Enken etter hans tidligere offiser og venn, som døde i krigen, henvender seg til Tellheim. Hun oppfyller sin manns siste vilje - å betale tilbake gjelden til majoren og tar med seg pengene som er igjen fra salg av ting. Tellheim tar ingen penger og lover å hjelpe enken når han kan. Den generøse majoren hadde alltid mange skyldnere, men han som er vant til å gi, ikke ta, vil ikke huske dem.
Tellheim tilbyr en tjener som skylder lønn for å gjøre en konto og dele med en dårlig mester. Han anbefaler Just til en velstående bekjent, og han vil venne seg til å gjøre uten en tjener. Den utspekulerte bare utgjør en slik konto, hvorav han også befinner seg i en ubetalt gjeld til majoren, som mer enn en gang hjalp ham ut gjennom krigen. Tjeneren er sikker på at uten ham, med en såret hånd, ville majoren ikke kunne kle seg. Just er klar til å tigge og stjele for sin herre, men dette gleder bare ikke majoren i det hele tatt. Begge gryende, men forblir uatskillelige.
Tellheim forteller Just å pantsette for pengene den eneste juvelen han har bevart - en ring med monogramet til kjæresten hans, Minna von Barnhelm. Ungdom forlovet seg under krigen og byttet ring. Bare bærer ringen til gjestgiveren for å betale ham.
Tellheim er etterspurt av sin tidligere Wachmister Werner, en nær venn som reddet livet to ganger. Werner vet om majorens situasjon og bringer ham penger. Når han kjenner til Tellheims nøysomhet, tilbyr han dem til ham under påskudd av at han vil ha dem bedre bevart enn Werner, gamblerens. Etter å ha fått vite at pengene kom fra salg av familieeiendommen, aksepterer Tellheim ikke hjelp fra en venn og ønsker å hindre ham i å dra til Persia i krigen med tyrkerne, der han frivillig samler - en soldat skulle bare være til beste for hjemlandet.
Når en dame ankommer med en tjener som okkuperer det tidligere rommet til Tellheim, viser han seg å være hans brud, Minna von Barnhelm, som kom på jakt etter en kjær. Hun bekymrer seg for at Tellheim bare skrev en gang etter fredsavslutningen. Minna snakker med hushjelpen Francis kun om Tellheim, som etter hennes mening besitter alle mulige dyder. Begge jentene kommer fra Thuringia, de vet hvor takknemlige innbyggerne de er for adelen som Tellheim viser i tilfelle av erstatning.
Vertshusinnehaveren, som ønsker å feste majorens ring dyrt, viser den til Minne, og jenta kjenner igjen ringen og monogrammet sitt, fordi hun bærer den samme ringen med monogrammet til Tellheim. Minnas glede har ingen grenser, hennes valgte er et sted i nærheten. Minna kjøper sjenerøst ringen av eieren og forbereder seg til å møte Tellheim.
Plutselig når hun ser Minna, skynder Tellheim seg bort til henne, men stopper øyeblikkelig og bytter til den offisielle tonen. Denne Minna kan ikke forstå, den lekne og muntre jenta prøver å gjøre alt om til en vits. Men praktiske Francis mener at majorenes saker er dårlige, han ser i det hele tatt ikke lykkelig ut.
Tellheim unngår Minnas omfavnelse og sier bittert at han ikke er verdig hennes kjærlighet, og derfor "ikke tør å elske seg selv *. Fornuft og nødvendighet beordret ham til å glemme Minna von Barnhelm, siden han ikke lenger var den Tellheim hun kjente; ikke den velstående, viljestyrke og sterke offiseren hun ga sitt hjerte til. Vil hun gi det nå til en annen Tellheim, den oppsagte, fratatt æren, krøplingen og tiggeren? Minna gir den tilbake - hun tar hånden hans og legger den på brystet, men tar fortsatt ikke Tellheims ord på alvor. Men Tellheim slipper fri og forlater fortvilelse fra hennes godhet som ikke er fortjent av ham.
Minna leser et brev fra Tellheim der han nekter det og forklarer situasjonen. Minna liker ikke sin ublu stolthet - ikke vil være en byrde for sin elskede jente, rik og edel. Hun bestemmer seg for å spille en vits med denne "blinde mannen", for å spille rollen som den fattige og ulykkelige Minna. Jenta er sikker på at bare i dette tilfellet Tellheim vil "kjempe for henne med hele verden." I tillegg starter hun en komisk kombinasjon med ringer, og erstatter Tellheim-ringen på hånden med hennes.
På dette tidspunktet får Minna vite at hennes onkel, grev von Buchwal, som personlig ikke kjenner majoren, men ønsker å møte den utvalgte av hans eneste arving, kommer. Minna informerer Tellheim om dette og advarer om at onkel hørte mye bra om ham, onkel reiser som verge og som far for å ”overlate” Minna til hovedfag. I tillegg bærer tellingen hvor mye penger Tellheim lånte ut til thuringer. Tellheim føler en positiv endring i virksomheten sin, den militære kassereren har nettopp fortalt ham at kongen trekker siktelsen fra Tellheim. Men majoren aksepterer ikke denne nyheten som en fullstendig gjenoppretting av æren hans, så han mener at han fremdeles ikke er Minna verdig. Minna fortjener ingenting for å "ikke være saktet ektemann."
Nå blir Minna tvunget til å spille en annen rolle. Hun fjerner ringen fra fingeren og returnerer den til Tellheim, fri fra lojalitet til henne, og går i tårer. Tellheim legger ikke merke til at Minna returnerer ringen til ham, ikke med sitt monogram, men med sitt eget, et løfte om kjærlighet og troskap, som hun kjøpte av kroverten. Tellheim prøver å følge Minna, men Francis behersker ham og vie sin elskerinne til "hemmeligheten". Minna rømte angivelig fra onkelen og mistet arven for ikke å godta å gifte seg på hans anmodning. Alle forlot Minna og fordømte henne. Francis råder Tellheim til å gjøre det samme, spesielt siden han tok ringen fra Minas hånd.
Og her er Tellheim tørst etter avgjørende handling. Han lånte en stor sum av fornøyde Werner for innløsning av ringen til Minna som ble lagt ned fra eieren, slik at han straks skulle gifte seg med henne. Tellheim føler hvordan ulykken til hans elskede jente inspirerer ham, fordi han er i stand til å gjøre henne lykkelig. Tellheim skynder seg til Minna, og hun viser en luft av kulde og tar ikke tilbake ringen hans.
På dette tidspunktet dukker det opp en kurer med et brev fra den prøyssiske kongen, som fullstendig rettferdiggjør Tellheim og vennlig inviterer ham til å vende tilbake til militærtjeneste. Fornøyd Tellheim oppfordrer Minna til å dele sin glede med ham og bygger en plan for bryllupet hennes og et lykkelig liv sammen, der det ikke er noe sted for kongen å tjene. Men han støter på den dyktige spilte motstanden til jenta: den uheldige Barnhelm vil ikke bli kona til en lykkelig Tellheim, bare "likhet er et solid fundament for kjærlighet."
Tellheim er igjen i fortvilelse og forvirring, og innser at Minna gjentar sine tidligere argumenter mot ekteskapet deres. Minna ser at hun går for langt med vitsen sin, og hun må forklare den "godtroende ridderen" betydningen av hele intrigen.
Grev von Buchwal, vergen av Minna, som kommer godt med i dette øyeblikket, er glad for å se det unge paret sammen. Jarlen uttrykker sin dype respekt for Tellheim og ønsket om å ha ham som sin venn og sønn.
