1807 Fru Alberti, trettito år enke, bor i Trieste sammen med sin unge søster Antonia, en skjør, trist og omtenksom jente.

I denne urolige tiden, hvor "lover ennå ikke har trådt i kraft", og rettferdighet ofte er inaktive, er en gjeng rånere, som kaller seg "brødre til det gode," ansvarlig for området rundt byen. De ledes av en viss Jean Sbogar, utstyrt med et rykte om enorm vekst og et "skremmende utseende." Ingen vet hvor han kom fra, men alle er enige om at han og hans folk er "hensynsløs og nådeløs."

Søstre går ofte i lunden, der lokale bønder vanligvis skal synge og danse. Under en av vandringene hører de en sang om Jean Sbogar. Navnet på skurken gjør dem ærefrykt. Når de kommer hjem i skumringen, møter de en ung mann som synger en sang de nettopp har hørt. Søstre omfavnes av vage forspisninger.

En gang på tur, Anthony, slukt av varme, setter seg for å hvile under et tre og sovner. Våkende ser hun to menn i nærheten. En ung fremmed forteller kameraten om sin lidenskapelige og opphøyede kjærlighet til Anthony. Tiltrukket av støyen dukker fru Alberti opp, og i likhet med spøkelser forsvinner det ukjente. Fru Alberti frykter at en av Jean Sbogars minions ville bli forelsket i søsteren sin. Under omtale av den forferdelige raneren er Anthony forvirret.

Antonia forlater sjelden hjemmet. Bare av og til går hun til bredden av bukten for å beundre Duino-slottet som ruver på en klippe, der, ifølge ryktene, bor en gjeng med Jean Sbogar. En gang i skumringen legger hun merke til hvordan to uidentifiserte personer går ombord i en båt og seiler mot slottet. Det ser ut til at stemmen til en av dem tilhører en mystisk fremmed som tilsto sin kjærlighet til henne. En uforklarlig frykt kryper inn i Anthony sin sjel.

Plutselig må søstrene til Venezia, og begge treffer gledelig veien. I en ukjent by håper Antonia å kvitte seg med sine bekymringsfulle tanker.

På veien blir søstrene bedt om å ta en tur til en ung munk fra et armensk kloster. De er enige, og en ung mann i klostervester sitter i en vogn til dem. En hatt med store randen skjuler ansiktet, men fru Alberti klarer å merke at hendene er "hvite og ømme, som en jente."

Når søstrene går forbi Duino-slottet, blir de angrepet av ranere. Plutselig hopper en ung munk ut av vogna, sprer bandittene, og etter å ha beordret den skremte kusken å fortsette, forsvinner. Anthony finner i denne hendelsen rik skriving for sine dystre "drømmende refleksjoner."

Ved ankomst til Venezia hører begge kvinnene øyeblikkelig historien om en viss Lothario - en ung mann som blir respektert av alle innbyggerne i byen, fra den siste tiggeren til en innflytelsesrik funksjonær og en primær aristokrat. Den mystiske Aotario, utstyrt med mange fremragende talenter, blir ikke venner med noen, hjelper de fattige mye og skjer sjelden i samme hus to ganger. Ingen vet hvor han kommer fra, og heller ikke hva er opphavet til hans virkelig fabelaktige rikdom. Ikke bare lover, men også kjærlighet har ingen makt over ham.

Ved en av mottakelsene møter fru Alberti og Anthony den berømte Lothario. Anthony er ekstremt spent. Lothario, som har "ekstraordinær sjarm", viser interesse for Antonia. På spørsmål om å synge synger han en sang om Jean Sbogar. Det ser ut til at Antonia allerede har hørt denne stemmen et sted.

Lothario gjør dypt inntrykk av Anthony. Etter hvert blir kommunikasjon med ham et behov for henne, og hun ennå ikke tilstår seg selv, og hun forelsker seg i denne mystiske, alltid triste, men dominerende unge mannen. Til tross for den hemmelige omhyllingen av Lothario, anser fru Alberti ham som sin søsters hånd og bidrar for all del til deres tilnærming.

En gang i stuen til fru Alberti, snakker Jean Sbogar. En ærverdig gammel mann kjente ham en gang. Opprinnelig fra en adelsfamilie, i denne barndommen hadde denne raneren en øm og edel sjel, og bare omstendighetene i livet hans tvang ham til å gå på banen for kriminalitet. Etter å ha forlatt farens navn, begynte han å bli kalt Jean Sbogar. Aotario forsvarer også voldsomt opprørsrøveren. Antonia lytter til ham som om trollbundet.

Lothario tilstår at Antonia elsker. Anthony gjengjelder. Sjokkerte Lothario forlater byen og etterlater Anthony et brev om at han ikke er verdig hennes kjærlighet.

Antonia innser at en eller annen forferdelig hemmelighet er skjult i Lotharios fortid. Hun finner en notisbok som er droppet av Lothario, hvor han skriver indignert om rettferdigheten som råder i verden.

I å ønske å fjerne søsterens tristhet, tar fru Alberti henne hjem. På vei blir de angrepet av ranerne fra Jean Sbogar, de griper Antonia og tar med til slottet i Duino. Ataman, en ung mann hvis ansikt er skjult av en maske, gir henne frihet. Jenta vil ikke overlate alene, og er overalt på jakt etter søsteren. Når hun ser i kapellet på slottet en kiste med fruen Albertis kropp, blir hun gal. Ataman, uten å ta av seg masken, passer på Anthony.

Men ranerne ble tatt til fange og dømt til døden. Ulykkelig Anthony blir plassert i et kloster, der tankene gradvis vender tilbake til henne.

Men Jean Sbogar ble ikke funnet, og myndighetene bestemmer seg for å vise de fangede ranerne fra Antonia - i håp om at hun vil kjenne igjen høvdingen, siden hun er den eneste han sparte. Blant fangene merker Anthony Lothario. "Lothario!" Hun skriker. “Jeg er Jean Sbogar!” - svarer raneren, og Anthony's hjerte knekker. Jean Sbogar går til henrettelse.