Den tragiske historien om kunstneren Chartkov begynte foran en butikk på Schukins gårdsplass, hvor han så et av de mange maleriene som skildrer bønder eller landskap, og etter å ha gitt den siste tohåndsmannen for det, førte han ham hjem. Dette er et portrett av en gammel mann i asiatiske klær, det virket uferdig, men grepet med en så sterk børste at øynene i portrettet så ut som om de var i live. Hjemme finner Chartkov ut at eieren kom med et kvarter og krevde betaling for en leilighet. Sjakten til Chartkov, som allerede angret på de to-mandede og satt, uten fattiglys uten å få et stearinlys, blir flere. Han tenker ikke uten galde på skjebnen til en ung talentfull kunstner, tvunget til et beskjedent læretid, mens han besøker artister “lager støy med sine vanlige vaner” og tar bort en god del kapital. På dette tidspunktet faller blikket på portrettet, allerede glemt av ham - og helt levende, til og med ødelegger harmonien i selve portrettet, skremmer ham, noe som gir ham en ubehagelig følelse. Når han sovner bak skjermene, ser han gjennom sprekkene et månedsopplyst portrett, og stirrer også på ham. I frykt gardinerer Chartkov ham med et laken, men noen ganger ser han øynene skinne gjennom lerretet, da ser det ut til at arket er revet av, endelig ser han at arkene virkelig er borte, og gubben beveget seg og kom seg ut av rammene. Den gamle mannen kommer til ham bak skjermene, setter seg ved føttene og begynner å telle pengene, som han tar ut av sekken han hadde med seg. En pakke med påskriften "1000 gullbiter" ruller til siden, og Chartkov griper den upåaktet hen. Når han presser penger desperat, våkner han; hånden kjenner tyngden bare i den. Etter en serie påfølgende mareritt, våkner han sent og hardt. Etter å ha kommet inn med utleier, etter å ha fått vite at det ikke er penger, tilbyr han å betale med arbeidet sitt. Portrettet av den gamle mannen tiltrekker seg oppmerksomhet, og når han ser på lerretet klemmer han utilsiktet rammene - pakken som er kjent for Chartkov faller med påskriften "1000 gullstykker".
Samme dag betaler Chartkov utleier, og trøstet med historier om skattene, drukner ut den første bevegelsen for å kjøpe maling og låse seg i tre år på verkstedet, leier en luksuriøs leilighet på Nevsky, tar på seg klengen, reklamerer i en gåavis, og dagen etter tar han kunden. En viktig dame, som har beskrevet de ønskede detaljene i det fremtidige portrettet av datteren, tar henne bort da Chartkov bare så ut til å signere og var klar til å gripe noe viktig i ansiktet. Neste gang forblir hun misfornøyd med likhetene som har dukket opp, gulhet i ansiktet og skyggene under øynene, og til slutt tar hun for portrettet det gamle verket til Chartkov, Psyche, litt oppdatert av den irriterte artisten.
På kort tid kommer Chartkov på moten: han tar tak i ett vanlig uttrykk, han maler mange portretter, og tilfredsstiller en rekke påstander. Han er rik, adoptert i aristokratiske hus, og han uttrykker seg hardt og arrogant om kunstnere. Mange som kjente Chartkov før, er forundret over hvordan talent som var så merkbart i begynnelsen, kunne forsvinne i ham. Det er viktig, bebreider ungdom med umoral, blir en elendighet, og en gang, på invitasjon fra Kunstakademiet, når han kommer for å se på lerretet til en av sine tidligere kamerater sendt fra Italia, ser han perfeksjon og forstår hele avgrunnen til sitt fall. Han låser seg inne i verkstedet og fordyper seg i jobb, men blir tvunget til å stoppe hvert minutt på grunn av uvitenhet om de elementære sannhetene, studiet som han forsømte i begynnelsen av karrieren. Snart ble han beslaglagt med forferdelig misunnelse, han begynte å kjøpe de beste kunstverkene, og først etter hans forestående død fra en feber, forbundet med forbruk, ble det klart at mesterverkene for anskaffelsen som han brukte all sin store formue, ble brutalt ødelagt. Hans død er forferdelig: de forferdelige øynene til den gamle mannen virket for ham overalt.
Historien om Chartkov hadde noen forklaringer etter kort tid på et av auksjonene i St. Petersburg.Blant de kinesiske vasene, møbler og malerier, tiltrekkes mange av det fantastiske portrettet av en viss asiat, hvis øyne er malt med en slik kunst at de virker levende. Prisen øker firedoblet, og deretter snakker kunstner B. og erklærer sine spesielle rettigheter på dette lerretet. Til støtte for disse ordene forteller han en historie som skjedde med faren.
Etter å ha skissert for begynnelsen den delen av byen som heter Kolomna, beskriver han penger som hadde en gang bodd der, en gigantisk asiatisk utseende, som er i stand til å låne alle som ønsker det, fra en gammel kvinnes nisje til ødelige adelsmenn. Interessen virket liten og betalingsbetingelsene var svært lønnsomme, men med rare regnestykker, økte beløpet som skulle returneres utrolig. Det verste var skjebnen til de som mottok penger fra hendene på en uhyggelig asiat. Historien om en ung strålende adelsmann, en katastrofal forandring i karakteren som brakte keiserens vrede over ham, endte med hans galskap og død. Livet med en fantastisk skjønnhet, av hensyn til et bryllup som hennes utvalgte ga lån fra en pengejent (for brudens foreldre så en hindring for ekteskapet i den opprørte situasjonen til brudgommen), et liv som ble forgiftet i løpet av ett år av sjalusiens, intoleranse og innfall, som plutselig dukket opp i mannens tidligere edle karakter. Til og med inngripende i hans kones liv begikk den uheldige selvmord. Mange ikke så iøynefallende historier, siden de skjedde i de lavere klasser, ble også assosiert med navnet på usurer.
Fortellerens far, en selvlært kunstner, som var i ferd med å skildre mørkets ånd, tenkte ofte på sin forferdelige nabo, og når han selv en gang kommer til ham og krever å male et portrett fra seg selv for å holde seg i bildet "akkurat som i live". Far tar lykkelig opp saken, men jo bedre han klarer å fatte den gamle mannens utseende, jo mer livlige øyne går ut på lerretet, jo mer smertefull føler en følelse ham. Uten styrke til å bære den voksende aversjonen mot å jobbe, nekter han å fortsette, og den gamle mannens bønner, og forklarer at livet etter hans død vil bli bevart i portrettet av overnaturlig kraft, og skremme ham fullstendig. Han løper bort, det uferdige portrettet blir brakt til ham av den gamle mannens tjener, og usureren dør dagen etter. Over tid merker kunstneren endringer i seg selv: føler sjalusi for studenten sin, han skader ham, pengejentens øyne vises i maleriene hans. Når han skal brenne et forferdelig portrett, ber en venn ham. Men til og med ble han snart tvunget til å selge nevøen sin; ble kvitt ham og nevøen hans. Kunstneren forstår at en del av usurerens sjel flyttet inn i et forferdelig portrett, og døden til kona, datteren og den unge sønnen til slutt forsikrer ham om det. Han plasserer senioren ved Kunstakademiet og går til klosteret, der han fører et strengt liv, og søker alle mulige grader av uselviskhet. Til slutt tar han opp penselen og skriver Jesu jul i et helt år. Hans arbeid er et mirakel full av hellighet. Men til sønnen, som kom til å si farvel før han reiste til Italia, forteller han mange av sine tanker om kunst, og blant noen av instruksjonene, forteller historien med pengeutlåneren, tryller han til å finne et portrett som går rundt og utrydder den. Og nå, etter femten år med meningsløse søk, fant fortelleren endelig dette portrettet - og når han, og med det publikum av lyttere, vender seg mot veggen, står ikke portrettet lenger. Noen sier: "Stjålet." Kanskje du har rett.