1915-1918 Amerikanske Frederick Henry er løytnant i den italienske hærens sanitærstyrker (italiensk fordi USA ennå ikke har gått inn i krigen, og Henry meldte seg frivillig). Før angrepet i byen på Plavna, der sanitærenhetene er lokalisert, er det et opphold. Offiserer bruker tid på hvem som helst vet - de drikker, spiller biljard, går på et bordell og kjører en regimentær prest inn i malingen, og diskuterer forskjellige intime ting med ham.

En ung sykepleier, Catherine Barkley, kommer til et nærliggende engelsk sykehus, og brudgommen hennes døde i Frankrike. Hun angrer på at hun ikke giftet seg med ham før, ikke ga ham engang litt lykke.

Et rykte feier over troppene om at vi må vente på det forestående fremrykket. Et presserende behov for å bryte opp omkledningsstasjonen for de sårede. Østerrikske enheter ligger i nærheten av italienere - på den andre siden av elven. Henry lyser opp forventningsspenningen ved å kurtisere Katherine, selv om han er forvirret av noen av de ubehagelige forholdene hennes. Først, etter å ha prøvd å kysse henne, får han en klaff i ansiktet, så kysser jenta ham selv, med spente spørsmål om han alltid vil være snill mot henne. Henry utelukker ikke at hun er litt gal, men jenta er veldig vakker, og å møte henne er bedre enn å tilbringe kvelder i offiserens bordell. På neste dato kommer Henry grundig beruset og er også veldig sent - datoen vil imidlertid ikke finne sted: Katherine er ikke helt frisk. Plutselig føler løytnanten seg uvanlig ensom, i hjertet hans er trist og kjedelig.

Dagen etter blir det kjent at det vil være et angrep i øvre elv om natten, ambulanser må dra dit. Når hun går forbi sykehuset, hopper Henry et øyeblikk for å se Katherine, og gir ham en medaljon med bildet av St. Anthony - for lykke til. Når han ankommer stedet, nøyer han seg med sjåførene i dugout; unge italienere beskyldte sammen krigen - hvis de ikke hadde forfulgt slektningene sine for øde, ville ingen av dem vært her. Det er ikke noe verre enn krig. Å miste det er bedre. Hva vil skje? Østerrikerne vil nå Italia, bli slitne og returnere hjem - alle vil tilbake til hjemlandet. Krig er bare nødvendig av dem som tjener på det.

Angrepet begynner. En bombe kommer inn i graven der løytnanten med sjåførene er. Henry er såret ved føttene og prøver å hjelpe en døende sjåfør i nærheten. De som overlevde leverer ham til en førstehjelpspost. Der, som ingen andre steder, er den skitne siden av krigen synlig - blod, stønn, revne kropper. Henry forbereder seg på å bli sendt til sentralsykehuset - i Milano. Før en avreise besøker en prest ham, han sympatiserer med Henry ikke så mye fordi han ble såret, men fordi det er vanskelig for ham å elske. Mennesket, Gud ... Og likevel tror presten at en dag vil Henry lære å elske - sjelen hans er ennå ikke drept - og da vil han være lykkelig. Forresten, den kjente sykepleieren hans - ser ut til å være Barkley? - også overført til sykehuset i Milano.

I Milan har Henry en komplisert kneoperasjon. Uventet for seg selv venter han spent på Katherine sin ankomst, og så snart hun kommer inn på avdelingen, opplever en fantastisk oppdagelse: han elsker henne og kan ikke leve uten henne. Da Henry lærte seg å gå på krykker, begynte han og Katherine å gå en tur i parken eller spise på en koselig restaurant ved siden av, drikke tørr hvitvin og deretter tilbake til sykehuset, og der, der han sitter på balkongen, venter Henry på at Katherine skulle avslutte arbeidet og vil komme til ham hele natten, og det fantastiske lange håret hennes vil dekke ham med en gyllen foss.

De anser seg som mann og kone, og teller giftermålet fra dagen Katherine dukket opp på et sykehus i Milano.Henry vil at de faktisk skal gifte seg, men Catherine gjør innvendinger: da blir hun nødt til å forlate: Så snart de begynner å ordne formalitetene, vil de følge henne og skille dem fra hverandre. Hun er ikke bekymret for at forholdet deres ikke er offisielt legalisert på noen måte, jenta er mer bekymret for en uklar presentasjon, det ser ut til at noe forferdelig kan skje.

Situasjonen foran er vanskelig. Begge sider har allerede gått tom for damp, og som Henry sa, en engelsk major, hæren som den siste som innså at den var utmattet, vil vinne krigen. Etter flere måneders behandling blir Henry beordret til å returnere til enheten. Ved å si farvel til Katherine, ser han at hun undervurderer noe, og søker knapt sannheten fra henne: hun har vært gravid i tre måneder.

I enheten foregår alt som før, bare noen er allerede i live. Noen fanget syfilis, noen skyllet ned, og presten er fremdeles gjenstand for vitser. Østerrikerne går videre. Henry vender nå ryggen til ord som "herlighet", "tapperhet", "bragd" eller "helligdom" - de høres rett og slett uanstendige ved siden av de spesifikke navnene på landsbyer, elver, veienummer og navnene på de drepte. Sanitærbiler kommer nå og da i trafikkork; flyktninger som trekker seg tilbake under angrep fra østerrikerne slo til konvoiene av biler, de bærer elendige hjem eiendeler i vogner, og hunder løper under bunnen av vognene. Bilen som Henry kjører kontinuerlig murer seg ned i gjørmen og blir til slutt helt fast. Henry og hans håndlangere går videre til fots, de blir gjentatte ganger avfyrt på. Til slutt blir de stoppet av det italienske feltgendarmeriet og mistet tyskerne i forkledning. Henry med hans amerikanske aksent virker spesielt mistenkelig. De skal skyte ham, men løytnanten klarer å rømme - han hopper ned i elven fra rennet og svømmer under vann i lang tid. Etter å ha fått luft, dykker det igjen. Henry klarer å komme seg bort fra jakten.

Henry forstår at denne krigen er nok for ham - elven så ut til å ha vasket bort pliktfølelsen hans. Han avsluttet krigen, forteller Henry til seg selv, at han ikke var skapt for å kjempe, men for å spise, drikke og sove med Katherine. Han har ikke lenger tenkt å skille seg fra henne. Han gjorde en egen fred - for ham personlig var krigen over. Og likevel er det vanskelig for ham å bli kvitt følelsen som skjer med gutter som har flyktet fra skolen, men ikke kan slutte å tenke på hva som skjer på skolen. Da han endelig nådde Katherine, følte Henry seg som om han hadde kommet hjem - så godt for ham ved siden av denne kvinnen. Dette hadde han ikke før: han kjente mange, men forble alltid ensom. En natt med Katherine er ikke annerledes enn en dag - det er alltid fantastisk med henne. Men krigen ble etterlatt, og forskjellige dystre tanker klatret opp i hodet mitt, som det faktum at verden bryter alle sammen. Noen ved pausen blir sterkere, men de som ikke vil bryte blir drept. De dreper de snilleste, og de mest ømme, og de modigste - utvilsomt. Og hvis du verken er den ene eller den andre, eller den tredje, så blir du også drept - bare uten mye hastverk.

Henry vet: hvis han blir sett på gaten uten uniform og anerkjent, vil de bli skutt. Bartender fra hotellet der de bor advarer: Henry vil komme for å arrestere ham om morgenen - noen fortalte ham. Bartender finner en båt for dem og viser retningen hvor man skal seile for å komme seg til Sveits.

Planen fungerer, og hele høsten bor de i Montreux i et trehus mellom furuene på siden av et fjell. Krigen synes dem veldig fjernt, men fra avisene vet de at kampene fortsatt pågår.

Katarinas fødsel nærmer seg, ikke alt er trygt med henne - bekkenet hennes er smalt. Nesten hele tiden tilbringer Henry og Katherine sammen - de har ikke behov for kommunikasjon, denne krigen syntes å ha brakt dem til en øde øy. Men nå blir en utgang til verden, til mennesker, nødvendig: Katarinas kamper begynner. Ekteskapsaktiviteten er veldig svak, og de gjennomgår en keisersnitt, men det er for sent - det utmattede barnet er født død, og Catherine selv dør. Det stemmer, tenker den ødelagte Henry, alt ender alltid med dette - døden. De kaster deg ut i livet og forteller deg reglene, og for første gang, når de blir overrasket, dreper de deg.Ingen har lov til å gjemme seg for liv eller død.