Tomas er en kirurg som jobber på en klinikk i Praha. For noen uker siden møtte han Teresa i en liten tsjekkisk by. Teresa jobber som servitør i en lokal restaurant. De tilbringer bare en time sammen, så returnerer han til Praha. Ti dager senere kommer hun til ham. Denne ukjente jenta vekker i ham en uforklarlig følelse av kjærlighet, et ønske om på en eller annen måte å hjelpe henne. Teresa ser ut for ham som et barn, "som de la i en tjæret kurv og la ham ned elven slik at han ville fange den på bredden av sengen hans."

Etter å ha bodd sammen med ham i en uke, vender Teresa tilbake til sin provinsby. Tomas er forvirret, vet ikke hva han skal gjøre: å koble livet sitt med Teresa og ta ansvar for henne eller opprettholde sin vanlige frihet, å være alene. Theresas mor - en vakker kvinne - forlater faren og reiser til en annen mann. Far går i fengsel, hvor han snart dør. Stefar, mor, hennes tre barn fra et nytt ekteskap og Teresa bosetter seg i en liten leilighet i en provinsiell tsjekkisk by.

Mor Teresa, misfornøyd med livet, tar alt ut av datteren. Til tross for at Teresa er den dyktigste i klassen, tar moren henne ut av gymsalen. Teresa går på jobb på en restaurant. Hun er klar til å jobbe med svette for å tjene mors kjærlighet.

Det eneste som beskytter henne mot den fiendtlige omverdenen er en bok. Kjærligheten til å lese skiller den fra andre, er, som den var, et identifikasjonsmerke for et hemmelig brorskap. Tomasch tiltrekker seg oppmerksomheten ved å lese en bok på en restaurant hvor hun jobber.

En kjede av ulykker - en åpen bok på Tomaschs restaurantbord, Beethovens musikk, nummer seks - setter i gang en sovende følelse av kjærlighet i den og gir mot til å forlate hjemmet og forandre livet.

Teresa, etter å ha forlatt alt, uten invitasjon kommer igjen til Praha og gjenstår å bo med Tomas.

Tomas er overrasket over at han så raskt bestemte seg for å holde Teresa hjemme, og opptrer i strid med hans egne prinsipper - ingen kvinne skulle bo i leiligheten hans. Han har holdt fast ved dette i ti år etter skilsmissen. I frykt for og samtidig som kvinner ønsker, utvikler Tomasz et kompromiss, og definerer det med ordene “erotisk vennskap” - “de forhold der det ikke er spor av sentimentalitet og ingen av partnerne griper inn i den andres liv og frihet”. Denne metoden gjør det mulig for Tomas å holde konstante elskere og samtidig ha mange flyktige forbindelser.

Tomasch streber etter full frihet og begrenser sine forhold til sønnen bare ved nøyaktig betaling av underholdsbidrag. Tomashs foreldre fordømmer ham for dette, bryter opp med ham og forblir demonstrativt gode forhold til sin svigerdatter.

Tomas skal ta seg av Teresa for å beskytte henne, men han har ikke noe ønske om å endre livsstilen sin. Han leier en leilighet til Theresa. En av kjærestene hans, Sabina, hjelper Teresa med å skaffe seg jobb i fotolaboratoriet til det illustrerte ukentlig. Etter hvert finner Teresa ut om Tomass svik, og dette medfører smertefull sjalusi. Tomasz ser sin pine, har medfølelse med henne, men kan ikke avslutte hans “erotiske vennskap”, finner ingen styrke til å overvinne sugen etter andre kvinner og ser ikke behovet for det.

Det tar to år. For å dempe Theresas lidelse fra svik, gifter Tomas seg med henne. I denne anledningen gir han henne en tispehund, som de kaller Karenin.

August 1968. Sovjetiske tanks invaderer Tsjekkoslovakia.

Den sveitsiske vennen Tomasz - direktøren for en av klinikkene i Zürich - tilbyr ham et sted hjemme. Tomas nøler og antyder at Teresa ikke vil dra til Sveits.

Teresa tilbringer hele den første okkupasjonsuka på gatene i Praha, filmer episoder av inntreden av tropper, masseprotester fra innbyggerne og deler ut filmer til utenlandske journalister som nærmest kjemper om dem. En gang blir hun varetektsfengslet, og hun tilbringer natten på den russiske kommandokontoret. De truer henne med henrettelse, men så snart hun løslates, går hun igjen på gata. I løpet av disse testdagene føler Teresa seg sterk og glad for første gang.

Den tsjekkiske ledelsen i Moskva signerer en kompromissavtale. Det redder landet fra det verste: fra henrettelser og masseeksilinger til Sibir.

Hverdags ydmykelse kommer. Tomas og Teresa emigrerer til Sveits.

Zürich. Tomas jobber som kirurg sammen med vennen. Her møter han igjen med Sabina, som også emigrerte fra Tsjekkoslovakia.

I Zürich besøker Teresa forlaget til et illustrert magasin og tilbyr fotografier av den sovjetiske okkupasjonen av Praha. Hun er høflig, men nektet bestemt - de er ikke lenger interessert i det. Hun blir tilbudt jobb - å fotografere kaktus. Teresa nekter.

Teresa er alene hjemme hele dagene. Sjalusi våkner igjen, som hun sammen med skjønnhet arvet fra moren. Hun bestemmer seg for å gå tilbake til hjemlandet og håper i hjertet at Tomasch vil følge henne.

Seks til syv måneder går. Etter å ha kommet hjem en dag, finner Tomasz et brev fra Theresa på bordet der hun forteller at hun skal hjem til Praha.

Tomasz gleder seg over sin nyvunne frihet, gleder seg over å være lett. Da blir han besatt av nådeløse tanker om Theresa. På den femte dagen etter avreisen informerer Tomas klinikksjefen om hjemkomsten til Tsjekkoslovakia.

De første følelsene han opplever ved hjemkomsten er emosjonell depresjon og fortvilelse fra det faktum at han kom tilbake.

Teresa jobber som barmaid på et hotell. Hun ble sparket ut av den ukentlige en eller to måneder etter at de kom tilbake fra Sveits.

På jobben, under en hendelse, står en høy mann opp for henne. Teresa finner senere ut at han er ingeniør. Snart godtar Teresa en invitasjon til å reise hjem til ham og inngår et kjærlighetsforhold til ham.

Dager går, en måned - ingeniøren vises ikke lenger i baren. En fryktelig formodning dukker opp i hodet hennes - dette er sex. En situasjon ble opprettet for å inngå kompromisser, og deretter bruke den til sine egne formål, og tegne dem til en enkelt organisasjon av informanter.

Søndag. Tomas og Teresa går en tur ut av byen. De ringer inn i en liten feriested. Tomáš møter sin mangeårige pasient, en femti år gammel bonde fra en fjern tsjekkisk landsby. Bonden snakker om landsbyen hans, at det ikke er noen som jobber, fordi folk flykter derfra. Teresa har et ønske om å reise til landsbyen, det ser ut til at dette nå er den eneste redningsveien.

Da han kom tilbake fra Zürich, jobber Tomasz fortsatt på klinikken hans. En gang blir han kalt til overlege. Han foreslår at Tomash tar avstand fra den tidligere skrevne politiske artikkelen, ellers vil han ikke kunne forlate ham på klinikken. Tomas nekter å skrive et straffebrev og forlater klinikken.

Tomas jobber på et landsbysykehus. Et år går, og han klarer å finne et sted i en forstads dispensary. Her blir han funnet av en person fra innenriksdepartementet. Han lover Tomas å gjenoppta karrieren som kirurg og forsker, men for dette må du signere en uttalelse. I denne uttalelsen skulle Tomasz ikke bare forlate sin politiske artikkel, som det ble krevd av ham for to år siden, han inneholdt også ord om kjærlighet til Sovjetunionen, lojalitet til kommunistpartiet, samt fordømmelse av intellektuelle. For ikke å signere eller skrive slike utsagn, forlater Tomasz medisin og blir vinduspuss. Han vender som sagt tilbake i ungdommens dager, til frihetens enorme styrke, noe som først og fremst betyr for ham kjærlighetsforholdets frihet.

Teresa snakker om hendelsen i baren. Hun er veldig skremt. Tomas la først merke til hvordan hun hadde forandret seg, aldret seg. Han innser plutselig med redsel hvor liten oppmerksomhet har blitt lagt på henne de siste to årene.

Tomas blir invitert til å vaske vinduene i en leilighet. Der møter han sønnen. Folk samlet i leiligheten tilbyr ham å signere en underskrift som ber om amnesti for politiske fanger. Tomasz ser ikke poenget i denne begjæringen. Han husker Theresa - foruten henne betyr ingenting ham. Han kan ikke redde fangene, men han kan gjøre Theresa lykkelig. Tomas nekter å signere papiret.

Fem år etter invasjonen av sovjetiske tropper i Praha. Byen har ugjenkjennelig endret seg. Mange bekjente av Tomasz og Teresa utvandret, noen av dem døde. De bestemmer seg for å forlate Praha og dra til landsbyen.

Tomasz og Teresa bor i en avsidesliggende, glemt landsby. Tomas jobber som lastebilsjåfør, Teresa beiter kalver. De finner endelig fred - herfra har de ingen steder å kjøre ut.

Teresa er fornøyd, det ser ut til at hun har oppnådd målet: hun og Tomas er sammen og de er alene. Gleden ved å bli tilslørt bare av døden av deres eneste trofaste venn - hunden Karenin.

Genève. Franz foreleser på universitetet, reiser til utenlandske symposier og konferanser. Han er gift og har en atten år gammel datter. Franz møter en tsjekkisk artist og blir forelsket i henne. Hun heter Sabina. Dette er kjæresten til Tomasha.

Sabina har malt siden barndommen. Umiddelbart etter endt utdanning forlater hun hjemmet, går inn i Prahas kunsthøgskole og gifter seg deretter med en skuespiller fra et av teatrene i Praha. Rett etter foreldrenes utidige død, gikk Sabina avskjed med mannen sin og begynte å leve livet til en gratis kunstner.

Franz tilstår for kona at Sabina er hans elskerinne. Han vil skilles fra kona og gifte seg med Sabina.

Sabina er forvirret. Hun vil ikke endre noe i livet sitt, hun vil ikke ta noe ansvar. Hun bestemmer seg for å forlate Franz. Franz forlater kona. Han leier en liten leilighet. Han har et forhold til en av studentene, men når han vil gifte seg igjen, nekter kona å skille seg fra ham.

Sabina bor i Paris. Tre år senere mottar hun et brev fra sønnen Tomash, som hun lærer om faren og Theresas død - de døde i en bilulykke. Sabina er knust. Den siste tråden som forbinder den med fortiden er ødelagt. Hun bestemmer seg for å forlate Paris.

Sabina bor i Amerika, i California. Hun selger maleriene sine med hell, er rik og uavhengig.

Franz slutter seg til en gruppe vestlige intellektuelle og legger ut for grensen til Kambodsja. Under en vandring gjennom natten Bangkok dør han.