Tragedien finner sted i Nederland, i Brussel, i 1567-1568, selv om i stykket hendelsene i disse årene utspiller seg i flere uker.
På bytorget konkurrerer byfolket i bueskyting, de får selskap av en soldat fra Egmont's hær, han beseirer lett og unner seg vin på egen bekostning. Fra samtalen mellom byfolkene og soldaten lærer vi at Nederland styres av Margarita av Parma, som tar avgjørelser med et konstant øye på broren, kongen av Spania Philip. Folket i Flandern elsker og støtter sin guvernør grev Egmont, en strålende kommandør som har vunnet seirer mer enn en gang. I tillegg er han mye mer tolerant overfor forkynnerne for en ny religion, som trenger inn i landet fra nabolandet Tyskland. Til tross for all innsatsen fra Margarita av Parma, finner den nye troen mange tilhengere blant den enkle befolkningen, lei av undertrykkelse og presisjoner fra katolske prester, fra stadige kriger.
I palasset utarbeider Margarita av Parma sammen med sin sekretær, Machiavelli, en rapport til Philip om uroen som oppstår i Flandern, hovedsakelig på religiøs grunn. For å bestemme for videre handlinger sammenkalte hun et råd som guvernørene i de nederlandske provinsene skulle komme til.
I samme by, i et beskjedent burgerhus, bor jenta Clara med moren. Fra tid til annen kommer en nabo, Brackenburg, til dem. Han er tydelig forelsket i Clara, men hun har lenge vært vant til hans kjærlighet og oppfatter ham, heller, som en bror. Nylig har livet hennes gjennomgått store endringer, greve Egmont begynte selv å besøke huset deres. Han la merke til Klara da han kjørte langs gaten deres akkompagnert av soldatene sine, og alle hilste ham. Da Egmont plutselig dukket opp sammen med dem, mistet jenta til slutt hodet på grunn av ham. Mor håpet så at Clairchen hennes skulle gifte seg med den respektable Brackenburg og være lykkelig, men nå forstår hun at hun ikke har reddet datteren, som bare venter på at kvelden skal komme og helten hennes dukker opp, hvor nå hele meningen med livet hennes dukker opp.
Jarl Egmont er opptatt med sin sekretær å analysere korrespondansen. Her er brev fra vanlige soldater som ber om å betale en lønn, og klager fra soldatens enker om at de ikke har noe å mate barna sine. Det er klager på soldater som har mishandlet en enkel jente, datteren til en vertsholder. I alle tilfeller tilbyr Egmont en enkel og rettferdig løsning. Et brev fra grev Oliva kom fra Spania. En verdig gammel mann råder Egmont til å være forsiktig. Hans åpenhet og uvøren handlinger vil ikke gjøre det til beste. Men for en modig sjef er frihet og rettferdighet avgjørende, og derfor er det vanskelig for ham å være forsiktig.
Prinsen av Orange ankommer, han melder at hertugen av Alba, kjent for sin "blodtørsthet", er på vei fra Spania til Flandern. Prinsen råder Egmont til å trekke seg tilbake til provinsen sin og få fotfeste der; han vil selv gjøre nettopp det. Han advarer også uttellingen om at han i Brussel står overfor døden, men tror ham ikke. For å distrahere fra triste tanker, går Egmont til sin elskede Claerchen. I dag kom han på forespørsel fra jenta til henne i kjolen til en ridder av Golden Fleece. Claerhan er glad, hun elsker Egmont oppriktig, og han svarer henne det samme.
I mellomtiden abdicerer Margarita av Parma, som også fikk vite om hertugen av Alba, tronen og forlater landet. Ankommer Brussel med troppene til den spanske kongen Alba. Nå, etter hans dekret, er det forbudt for innbyggerne å samles i gatene. Selv om to personer blir lagt merke til sammen, vil de umiddelbart bli fengslet for oppvigleri. Guvernøren for den spanske kongen ser en sammensvergelse overalt. Men hans viktigste motstandere er Prince of Orange og grev Egmont. Han inviterte dem til Kulenburg-palasset, hvor han forberedte en felle for dem. Etter et møte med ham, vil offiserene hans arrestere dem. Blant de nære medarbeiderne av Alba og hans uekte sønn Ferdinand. Den unge mannen er fascinert av Egmont, hans adel og kommunikasjonsvennlighet, hans heltemakt og mot, men han er ikke i stand til å motsi planene til faren. Rett før publikumsstart bringer en messenger fra Antwerpen et brev fra Prinsen av Orange, som på en sannsynlig unnskyldning nekter å ankomme Brussel. Egmont dukker opp, han er rolig. Han reagerer på alle Albas påstander om uroen i Nederland med høflighet, men samtidig er dommene hans om hendelsene ganske uavhengige. Greven tar seg av folks velferd, deres uavhengighet. Han advarer Alba om at kongen følger feil vei og prøver å "trampe ned i bakken" menneskene som er viet til ham, de regner med hans støtte og beskyttelse. Hertugen er ikke i stand til å forstå Egmont, han beordrer ham til å arrestere kongen, velger grevens personlige våpen, og vaktene tar ham til fengsel.
Etter å ha fått vite om sin elskede skjebne, klarer ikke Clairechen å være hjemme. Hun skynder seg ut i gaten og oppfordrer byfolkene til å hente et våpen og løslate grev Egmont. Byfolkene ser bare sympati på henne og sprer seg i frykt. Brackenburg tar Claerchen hjem.
Jarl Egmont, som for første gang i livet mistet friheten, er alvorlig bekymret for arrestasjonen. På den ene siden han husker vennens advarsler, føler han at døden er et sted i nærheten, og han, ubevæpnet, er ikke i stand til å forsvare seg. På den annen side håper han innerst inne at Oransky likevel vil komme ham til unnsetning, eller at folket vil gjøre et forsøk på å frigjøre ham.
Kongens domstol uttaler enstemmig en dom på Egmont - dødsstraff. Clarehen lærer om dette. Hun plages av tanken om at hun ikke er i stand til å hjelpe sin mektige kjæreste. En mann fra byen Brackenburg rapporterer at alle gatene var fylt med soldater fra kongen, og et stillas ble reist på markedsplassen. Når han innser at Egmont uunngåelig blir drept, stjeler Claerchen gift fra Brackenburg, drikker den, ligger i sengen og dør. Hennes siste forespørsel er å ta vare på en aldrende mor.
En offiser i Alba informerer Egmont om kongedomstolens avgjørelse. Grev halshugget ved daggry. Sammen med betjenten kom sønnen til Alba, Ferdinand, for å ta farvel med Egmont. Etterlatt alene med tellingen, innrømmer den unge mannen at han hele sitt liv anså Egmont som helten hans. Og nå er han bittert klar over at han ikke kan hjelpe sitt idol på noen måte: faren forutså alt og etterlater ingen muligheter for løslatelsen til Egmont. Så ber greven Ferdinand ta seg av Clarehen.
Fangen blir liggende alene, han sovner, og i en drøm dukker Claerchen opp for ham, som kroner ham med vinnerkransen til vinneren. Etter å ha våknet, palperer greven hodet, men det er ingenting på det. Dawn gryter, lydene av seirende musikk blir hørt, og Egmont blir sendt for å møte vaktene som har kommet for å lede ham til henrettelse.