Handlingen til romanen foregår i London, blant det engelske aristokratiet, i 1923, og tar bare en dag i tid. Sammen med virkelige hendelser blir leseren kjent med heltenes fortid takket være ”bevissthetsstrømmen”.
Clarissa Dalloway, en femti år gammel sosialitet, kona til Richard Dalloway, et parlamentsmedlem, har forberedt seg på morgenen til den kommende kvelden mottakelsen i huset hennes, som alle kremen av det engelske høyt samfunn skal være velkomne til. Hun forlater huset og drar til blomsterbutikken og nyter friskheten i juni morgen. På veien møter hun Hugh Whitbred, som hun har kjent siden barndommen, som nå besetter et høyt kontor i det kongelige palasset. Hun blir som alltid truffet av hans altfor elegante og velpleide utseende. Hugh undertrykte henne alltid litt; ved siden av ham føler hun seg som en skolejente. Clarissa Dalloway husker hendelsene i hennes fjerne ungdom da hun bodde i Borton, og Peter Walsh, forelsket i henne, friket alltid ved synet av Hugh og forsikret ham om at han ikke hadde hjerte, ingen hjerner, men bare væremåter. Da giftet hun seg ikke med Peter på grunn av hans for kresen karakter, men nå nei, nei, ja, og hun ville tro hva Peter ville sagt hvis han var i nærheten. Clarissa føler seg uendelig ung, men samtidig uuttrykkelig eldgamle.
Hun går inn i en blomsterbutikk og henter en bukett. På gaten høres en lyd som ligner et skudd. Den krasjet på fortauet bilen til en av de "mest betydningsfulle" personene i kongeriket - Prinsen av Wales, dronningen, kanskje statsministeren. I denne scenen er det Septimus Warren-Smith, en ung mann på rundt tretti, blek, med en fillete finger og med så angst i de brune øynene, at den som ser på ham også umiddelbart er bekymret. Han går tur med kona Lucretia, som han hadde med seg fra Italia for fem år siden. Like før det fortalte han henne at han ville begå selvmord. Hun er redd for at folk ikke ville høre ordene hans, og prøver å raskt lede ham bort fra fortauet. Nervøse anfall skjer ofte med ham, han har hallusinasjoner, det ser ut til at de døde dukker opp foran ham, og så snakker han med seg selv. Lucretia orker ikke lenger dette. Hun er irritert over Dr. Dome, som forsikrer: alt er i orden med mannen sin, absolutt ingenting alvorlig. Hun synd på seg selv. Her i London er hun helt alene, borte fra familien, søstrene, som fremdeles er i Milano i et koselig rom og lager stråhatter, slik hun gjorde før bryllupet. Og nå er det ingen som beskytter henne. Mannen hennes elsker henne ikke lenger. Men hun vil aldri fortelle noen at han er gal.
Mrs. I nærheten av telefonen ser hun en lapp der det er tydelig at Lady Brutn ringte og ønsket å vite om Mr. Dalloway ville spise frokost med henne i dag. Lady Brutn, denne innflytelsesrike høytstående damen, inviterte henne ikke, Clarissa. Clarissa, hvis hode er fullt av dystre tanker om mannen sin og om sitt eget liv, reiser seg til soverommet sitt. Hun husker ungdommen: Borton, der hun bodde sammen med faren, venninnen Sally Seton, en vakker, livlig og direkte jente, Peter Walsh. Hun tar frem en grønn aftenkjole fra skapet, som hun skal ha på kvelden og som må fikses, for det sprekker i sømmen. Clarissa begynner å sy.
Plutselig ringer en dørklokke fra gaten. Peter Walsh, nå en femtito år gammel mann som nettopp var kommet tilbake fra India til England, hvor han ikke hadde vært på fem år, tar opp trappene til fru Dalloway. Han spør sin gamle kjæreste om livet hennes, om familien hennes, og forteller seg selv at han kom til London i forbindelse med sin skilsmisse, ettersom han er forelsket igjen og vil gifte seg en gang til. Han holdt vanen med å snakke med sin gamle kniv med et hornhåndtak, som han for øyeblikket klemmer seg i en knyttneve. Fra denne føler Clarissa som før med ham en useriøs, tom skravling. Og plutselig slår Peter, slått av unnvikende krefter, i tårer. Clarissa beroliger ham, kysser hånden hans, klapper kneet. Hun er overraskende god og lett med ham. Og tanken flimrer i hodet mitt om at hvis hun giftet seg med ham, kunne denne gleden alltid være med henne. Før Peter drar, kommer datteren Elizabeth, en mørkhåret jente på sytten, inn i rommet sammen med moren. Clarissa inviterer Peter til mottakelsen.
Peter vandrer rundt i London og lurer på hvor raskt byen og dens innbyggere forandret seg mens han ikke var i England. Han sovner på en benk i parken, og han drømmer om Borton, hvordan Dalloway begynte å ta vare på Clarissa og hun nektet å gifte seg med Peter, som han led etter det. Peter våkner opp og går videre og ser Septimus og Lucretia Smith, som mannen hennes fortviler over hans evige angrep. De blir sendt på besøk hos den berømte Dr. Sir William Bradshaw. En nervøs sammenbrudd som vokste til en sykdom, skjedde først i Septimus tilbake i Italia, da han på slutten av krigen, som han meldte seg frivillig for, døde Evans, hans kamerat og venn.
Dr. Bradshaw uttaler behovet for å legge Septimus på et psykisk sykehus, i følge loven, fordi den unge mannen truet med å begå selvmord. Lucretia i fortvilelse.
Ved frokosten forteller Lady Brutne, forresten, Richard Dalloway og Hugh Whitbread, som hun inviterte til sin viktige virksomhet som Peter Walsh nylig hadde returnert til London. I denne forbindelse omfavner Richard Dalloway på vei hjem ønsket om å kjøpe Clarisse noe veldig vakkert. Han ble begeistret av minnet om Peter, fra ungdommen. Han kjøper en vakker bukett med røde og hvite roser og vil, så snart han kommer inn i huset, for å si til kona at han elsker henne. Han har imidlertid ikke nok ånd til å bestemme seg for dette. Men Clarissa er allerede så glad. Buketten snakker for seg selv, og til og med Peter besøkte henne. Hva mer kan du ønske deg?
På dette tidspunktet er datteren Elizabeth på rommet sitt engasjert i en historie med læreren sin, som lenge har blitt hennes venn, ekstremt usympatisk og misunnelig Miss Kilman. Clarissa hater denne personen for å ha tatt datteren fra henne. Som om denne overvektige, stygge, vulgære kvinnen uten godhet og barmhjertighet kjenner meningen med livet. Etter klassen drar Elizabeth og frøken Kilman til butikken, der læreren kjøper noe utenkelig underkjole, spiser kaker på bekostning av Elizabeth og klager som alltid over hennes bitre skjebne som ingen trenger. Elizabeth slipper knapt fra den stappfulle atmosfæren i butikken og samfunnet til den obsessive frøken Kilman.
På dette tidspunktet sitter Lucretia Smith i leiligheten hans med Septimus og lager en hatt til en av hans bekjente. Mannen hennes, som nok en gang ble den samme som han ble forelsket, hjelper henne med råd. Hatten kommer morsom ut. De har det gøy. De ler uforsiktig. Dørklokken ringer. Dette er Dr. Dome. Lucretia drar ned for å snakke med ham og ikke la ham inn til Septimus, som er redd for legen. Dome prøver å skyve jenta ut av døra og gå oppe. Septimus i panikk; redsel oppsluker ham, han blir kastet ut av vinduet og blir knust i hjel.
Gjester, ærverdige herrer og damer, nærmer seg Dalloway. Clarissa møter dem, og står på toppen av trappa. Hun vet perfekt hvordan hun skal arrangere mottakelser og holde seg offentlig. Salen blir raskt fylt av mennesker. Til og med statsministeren ringer kort inn. Imidlertid er Clarissa for bekymret, hun føler hvor gammel; Resepsjonen gir gjester ikke lenger den samme gleden. Når hun ser på den avtroppende statsministeren med blikket, minner hun seg om Kilmansha, Kilmansh som fienden. Hun hater henne. Hun elsker henne. Mennesket trenger fiender, ikke venner. Venner vil finne henne når de vil. Hun er til tjeneste for dem.
Med stor forsinkelse ankommer Bradshaw-paret. Legen snakker om Smiths selvmord. I ham, hos legen, er det noe uvennlig. Clarissa føler at hun i ulykke ikke ville ønske å fange blikket hans.
Peter ankommer og en venn av sin ungdom, Clarissa Sally, som nå er gift med en velstående produsent og har fem voksne sønner. Hun hadde ikke sett Clarissa nesten fra ungdommen og kjørte inn til henne, bare ved en tilfeldighet å finne seg selv i London.
Peter sitter lenge og venter på at Clarissa tar et øyeblikk og nærmer seg ham. Han føler frykt og lykke i seg selv. Han kan ikke forstå hva som styrter ham i en slik forvirring. Dette er Clarissa, bestemmer han for seg selv.
Og han ser henne.