Merceau, en liten fransk tjenestemann, bosatt i de algeriske forstedene, får nyheter om morens død. For tre år siden, uten å være i stand til å støtte henne på sin beskjedne lønn, plasserte han henne i et almshouse. Etter å ha fått en to ukers ferie, går Meursault i begravelsen den dagen.

Etter en kort samtale med direktøren for almshuset planlegger Merceau å tilbringe natten ved mors grav. Han nekter imidlertid å se på avdøde for siste gang, snakker med vaktmannen i lang tid, drikker rolig kaffe med melk og røyker, og sovner deretter. Når han våkner opp, ser han ved siden av mors venner fra almshuset, og det ser ut til at de har kommet for å dømme ham. Neste morgen, under den brennende solen, begraver Merso likegyldig sin mor og returnerer til Algerie.

Etter å ha sovet i minst tolv timer, bestemmer Merceau seg for å ta en tur i sjøen og møter tilfeldigvis en tidligere maskinskriver fra kontoret sitt, Marie Cardona. Den kvelden blir hun hans elskerinne. Etter å ha tilbrakt neste dag ved vinduet i rommet sitt med utsikt over hovedgaten i forstedene, mener Merceau at i hans liv, i det vesentlige, ingenting har endret seg.

Neste dag, hjemvendt etter jobb, møter Merso naboene: gamle Salamano, som alltid, med hunden sin, og Raymond Synthes, butikkmannen, som er kjent som en hallik. Synthes vil lære en lærdom til sin elskerinne, en arabisk kvinne som jukset på ham, og ber Merceau om å komponere et brev for henne for å lokke ham ut på en date og deretter slå ham opp. Snart er Merceau vitne til Raymond's voldelige krangel med sin elskerinne, der politiet griper inn, og samtykker i å vitne i hans favør.

Patron tilbyr Merceau en ny avtale i Paris, men han nekter: livet kan fortsatt ikke endres. Den kvelden spør Marie Merceau om han skal gifte seg med henne. Som promotering er ikke Merceau interessert.

Søndag skal Merceau tilbringe på kysten med Marie og Raymond på besøk hos sin venn Masson. Raymond og Meursault nærmer seg et busstopp og oppdager to arabere, hvorav den ene er broren til Raymond's elskerinne. Dette møtet vokter dem.

Etter en svømmetur og en solid frokost, inviterer Masson venner til å spasere langs kysten. På slutten av stranden ser de to arabere i blå kjeledress. Det ser ut til at araberne sporet dem opp. Kampen begynner, en av araberne sår Raymond med en kniv. Snart trekker de seg tilbake og flykter.

Etter en tid kommer Merceau og vennene igjen til stranden og ser de samme araberne bak en høy stein. Raymond gir Merceau en revolver, men det er ingen åpenbar grunn til en krangel. Verden så ut til å stenge og smi dem. Venner forlater Meursault alene. Brennende hete presser på ham, en beruset stupor dekker ham. Ved bekken bak stupet merker han igjen en arabisk mann som skader Raymond. I stand til å tåle den uutholdelige varmen, tar Merceau et skritt frem, tar ut en revolver og skyter mot araberen, "som om han banker på døden til ulykke med fire korte slag."

Merceau blir arrestert, og han blir tilkalt flere ganger for avhør. Han anser saken sin for å være veldig enkel, men etterforskeren og advokaten har en annen oppfatning. Etterforskeren, som syntes Meursault å være en flink og kjekk mann, kan ikke forstå motivene for sin forbrytelse. Han starter en samtale med ham om Gud, men Merceau tilstår sin vantro. Hans egen forbrytelse forårsaker ham bare irritasjon.

Etterforskningen varer elleve måneder. Merceau forstår at fengselscellen har blitt hans hjem og livet hans har stoppet. Til å begynne med er han mentalt fortsatt fri, men etter et møte med Marie skjer det en forandring i sjelen hans. Når han kjemper seg uten kjedsomhet, minner han om fortiden og innser at en person som har levd minst en dag vil kunne bruke minst hundre år i fengsel - han vil ha nok minner. Merceau mister gradvis begrepet tid.

Saken til Merceau er planlagt til rettssak i den siste juryforsøket. Mange mennesker er overfylt i det stappfulle rommet, men Merceau klarer ikke å skille et eneste ansikt. Han har et underlig inntrykk av at han er overflødig, som en ubuden gjest. Etter et langt avhør av vitner: direktøren og vakten for almshouse, Raymond, Masson, Salamano og Marie, uttaler aktor en sint konklusjon: Merceau, aldri gråt ved morens begravelse, ikke vil se på den avdøde, dagen etter tar hun kontakt med kvinnen og, han er en venn av en profesjonell hallik, begår han et drap av en ubetydelig grunn og gjør opp kontoer med sitt offer. Ifølge aktor har Merceau ingen sjel, menneskelige følelser er utilgjengelige for ham, ingen moralske prinsipper er kjent. I redsel for den kriminelle ufølsomheten krever påtalemyndigheten dødsstraff for ham.

I sin defensive tale kaller advokaten Merceau tvert imot ham for en ærlig arbeider og en forbilledlig sønn, som beholdt sin mor mens det var mulig, og drepte seg selv i et øyeblikk av blindhet. Merceau forventer den alvorligste straffen - uunngåelig omvendelse og bebreidelse av samvittighet.

Etter pausen kunngjør domstolens president dommen: "på vegne av det franske folket" vil Merceau bli hugget offentligt på torget. Merceau begynner å reflektere over om han vil være i stand til å unngå det mekaniske forløpet. Han kan ikke være enig i uunngåeligheten av det som skjer. Snart trakk han seg imidlertid tilbake til tanken om døden, siden livet ikke er verdt å klamre seg fast, og siden du må dø, spiller det ingen rolle når og hvordan det vil skje.

Før henrettelsen kommer en prest til Merceaus celle. Men forgjeves prøver han å vende ham til Gud. For Meursault gir ikke evig liv noen mening, han vil ikke bruke tiden som han har igjen på Gud, så han øser ut all den akkumulerte indignasjonen over presten.

På grensen til døden kjenner Merceau at mørket pustet opp fra fremtidens avgrunn, at han ble valgt av en eneste skjebne. Han er klar til å gjenoppleve alt på nytt og åpner sjelen sin for den milde likegyldigheten i verden.