Romanen foregår på Haiti i de første årene av diktatoren Francois Duvaliers regjeringstid. Hovedpersonen i romanen, Mr. Brown, på hvis vegne historien blir fortalt, vender tilbake til Port-au-Prince fra en tur til USA, hvor han prøvde å finne en kjøper for hotellet sitt kalt Trianon: etter at Duvalier kom til makten med sine tontonmakuts (hemmelig politi) Haiti sluttet helt å tiltrekke turister, så hotellet bringer nå kontinuerlige tap. I Haiti tiltrekkes helten ikke bare av eiendom: Marta, hans elskerinne, kone til ambassadøren i et av de latinamerikanske landene, venter der.

Mr. Smith, en tidligere amerikansk presidentkandidat, og Jones, som kaller seg major, seiler på det samme skipet med Brown. Mr. Smith og kona er vegetarianere som er i ferd med å åpne et vegetarisk senter på Haiti. Mr. Jones er en mistenksom person: Under seilasen mottar kapteinen en forespørsel fra rederiet. Helten, som kapteinen ber om å se nøye på Jones, tar ham for et kusk.

Da han ankom hotellet sitt, finner helten ut at Dr. Filipo, ministeren for sosial velferd, kom hit for fire dager siden. Han følte at de ønsket å fjerne ham, og bestemte seg for å unngå tortur og begå selvmord ved å velge Trianon-bassenget for dette. Akkurat i det øyeblikket når Brown oppdager et lik, er gjestene på hotellet - Mr. og Mrs. Smith. Helten er bekymret for at de kanskje ikke legger merke til noe, men de heldigvis legger seg. Så sender han for Dr. Maggio, hans trofaste venn og rådgiver.

I påvente av legen husker helten livet sitt. Han ble født i 1906 i Monte Carlo. Faren slapp unna før han ble født, og moren, tydeligvis en fransk kvinne, forlot Monte Carlo i 1918, og etterlot sønnen sin i omsorgen for jesuittfedrene ved College of Apparitions of the Ever-Virgin. Helten ble fortalt om karrieren til en prest, men dekanen ble klar over at han spilte i et kasino, og han måtte la den unge mannen dra til London til en fiktiv onkel, hvis brev Brown var lett å koke på en skrivemaskin. Etter det vandret helten i lang tid: han jobbet som servitør, konsulent hos et forlag og redaktør for propagandalitteratur sendt til Vichy under andre verdenskrig. I noen tid solgte han til de profane maleriene malt av en ung studiokunstner, og ga dem videre som mesterverk av moderne maleri, som over tid vil skyrocket i pris. Akkurat i det øyeblikket da en søndagsavis ble interessert i kilden til utstillingene hans, fikk han et postkort fra moren som inviterte ham til hennes sted i Port-au-Prince.

Da han ankom Haiti, fant helten sin mor i alvorlig tilstand etter et hjerteinfarkt. Som et resultat av en tvilsom transaksjon ble hun eier av hotellet - på aksjer med Dr. Maggio og hennes elsker, den svarte mannen Marcel. Dagen etter heltenes ankomst døde moren i armene fra kjæresten hennes, og helten, etter å ha kjøpt for en liten mengde av Marcel sin andel, ble den suverene mesteren i Trianon. Tre år senere klarte han å sette saken i stor skala, og hotellet begynte å gi gode inntekter. Rett etter ankomst, bestemte Brown seg for å prøve lykken på kasinoet, hvor han møtte Martha, som i mange år ble hans elskerinne.

... Selvmordet til Dr. Filipo kan skade helten alvorlig: i tillegg til spørsmålet om politisk pålitelighet, vil spørsmålet om drap helt sikkert oppstå. Sammen med Dr. Maggio drar helten et lik ut i hagen til et av de forlatte husene.

Neste morgen kommer en lokal reporter, Lille Pierre, til helten, som forteller at Mr. Jones satt i fengsel. I et forsøk på å hjelpe en annen reisende, reiser helten til en britisk anklager, men han nekter å gripe inn. Deretter går helten sammen med Mr. Smith til mottakelsen av utenriksministeren i håp om at han vil sette ord på Jones til innenriksministeren. Dagen etter besøker helten Jones i fengselet, der han skriver et brev i nærvær, og en dag senere møter han Jones på et bordell, hvor han morer seg under beskyttelse av Tontonmakuts. Sjefen for kriminelle, kaptein Kankasser, kaller Jones en viktig gjest og antyder at han tilbød diktatoren en slags lønnsom forretningsmann.

I mellomtiden er Mr. Smith fascinert av Haiti og ønsker ikke å tro på volden og vilkårligheten som foregår her. Til og med den mislykkede begravelsen til Dr. Filipo frarådet ham, hvor tontons før hans øyne tok kisten med liket av mannen hennes fra den uheldige enken, og lot ham ikke begraves. Riktig nok, en tur til den kunstig skapte døde byen Duvaleville, for byggingen som flere hundre mennesker måtte kjøres fra bakken, etterlater Smith en smertefull følelse, men selv etter at den nye ministeren for sosial velferd presser ut bestikkelse fra ham for å opprette et vegetarisk senter, er Mr. Smith fortsatt fortsetter å tro på suksess.

Om kvelden samme dag besøker den britiske advokaten helten. Når det gjelder Jones, antyder han at han var involvert i en svindel i Kongo.

Senere kommer den unge Phillips, nevøen til den avdøde legen, til helten. Når en gang var en symbolistisk poet, ønsker han nå å opprette en opprørsgruppe for å bekjempe det diktatoriske regimet. Når han hørte at Jones er hovedperson med stor erfaring i militære operasjoner, henvendte han seg til ham for å få hjelp, men ble nektet, ettersom Jones driver en del forretninger med regjeringen og forventer å bryte en solid jackpot.

Etter et par dager tar helten butleren Joseph til en voodoo-seremoni, og når han kommer tilbake bryter kaptein Kankasser inn med sin retinue. Det viser seg at før opprørerne raidet politistasjonen, og Kankasser anklager helten for medvirkning. Fru Smith redder fra gjengjeldelsen av helten.

Dagen etter gjennomfører myndighetene en skremmende handling: i gjengjeldelse for et raid om natten på en kirkegård i lys av Jupiters, skal fanger i et byfengsel som ikke har noe forhold til raidet, bli skutt. Når læring om dette tar Smithene den endelige beslutningen om å forlate. Imidlertid er denne beslutningen innledet av en samtale mellom Mr. Smith og ministeren for sosial velferd, som i detalj forklarte amerikaneren hva svindel som kan brukes til å bygge et vegetarisk senter. Smith føler seg helt hjelpeløs til å endre noe i dette landet.

Senere får helten et tilbud fra Jones om å bli ledsager i svindelen sin, men nekter forsiktig, og allerede om natten kommer Jones, etter å ha lidd et komplett fiasko, til helten for å be om beskyttelse. De ber kapteinen i Medea om å ta Jones om bord, men han lover å overgi Jones til myndighetene umiddelbart etter ankomst til USA. Jones nekter - åpenbart er det en viss alvorlig forbrytelse bak ham, og helten tar ham med til ambassaden i det latinamerikanske landet, der ambassadøren er Marthas mann.

Snart begynner helten å bli sjalu på elskerinnen sin for Jones: hun er alltid i et travelt hjem, tenker og snakker bare om en major ... Derfor griper helten øyeblikkelig ideen til Dr. Maggio om å sende den pensjonerte soldaten som instruktør til Philips, som ledet en liten partisan-løsrivelse i Nord-Haiti.

Jones godtar gjerne dette tilbudet, og han og Brown slo veien. Mens de venter på et møte med opprørerne et sted på fjellet om natten på kirkegården, forteller Jones sannheten om seg selv. På grunn av flate føtter ble han funnet uegnet til militærtjeneste og deltok ikke i fiendtlighetene i Burma, men jobbet som ”hovedtilskueren til militære enheter”. Alle historiene om hans heroiske fortid er bare historier, og han er den samme komikeren som de andre, som hver spiller en annen rolle. Forresten, avtalen hans med myndighetene fant ikke sted i det hele tatt fordi Jones ikke oppfylte deres vilkår - bare kaptein Kankasser klarte å finne ut at Jones var en mann.

Partisanene er forsinket til møtet, og Brown kan ikke lenger vente. Ved avkjørselen fra kirkegården ventet imidlertid kaptein Kankasser og hans menn allerede på ham. Helten prøver å forklare at bilen hans gikk i stykker og satt seg fast, men så ser han bak seg Jones, som ikke aner om de elementære reglene for konspirasjon. Ingensteds å trekke seg tilbake ... Brown og Jones reddes av opprørerne som ankom i tide.

Nå kan ikke helten vende tilbake til Port-au-Prince, og han, med hjelp av Filipo, krysser ulovlig grensen til Den Dominikanske republikk. Der i hovedstaden, byen Santo Domingo, møter han et par Smiths. Mr. Smith låner ut penger og hjelper ham å få en følgesvenn til deres andre Medea-følgesvenn, Mr. Fernandez, som holder et begravelsesbyrå i Santo Domingo. Under en forretningsreise befinner helten seg igjen nær grensen til Haiti og møter Filipos løsrivelse avvæpnet av Dominikanske grensevakter der. Frigjøringen ble bakhold, og ble tvunget til å krysse grensen for å redde den. Jones alene nektet å forlate Haiti og døde sannsynligvis. Under minnestunden for de døde møter helten Martha, som går gjennom her - mannen hennes ble overført til Aima. Men dette møtet vekker ingen følelser hos ham, som om forholdet deres bare var et tilfeldig produkt av den dystre atmosfæren til Port-au-Prince.