I en av havne i Stillehavet gikk en ung sjømann i 1843 - det er ikke vanskelig å kjenne igjen helten fra Taipei-romanen som fortsatte sin reise hjem - inn i den amerikanske fregatten Neversink. Siden det ikke er en eneste sjømannsjakke på skipet etter mange års seiling, blir han tvunget til å lage sin egen likhet av en lerretskjorte og alle slags filler, og for den lette fargen på improviserte klær får han kallenavnet White Pea Jacket. Gjennom seilasen forårsaker jakken ham forskjellige problemer, ettersom den skiller ham ut fra massen av mørkkledde seilere.
Fregatten er allerede på vei tilbake til Amerika, han må rundt Cape Horn og passere Atlanterhavet, men denne siste delen av seilasen tar mer enn et år. The White Bushlat har nok tid til å studere i detalj detaljene på krigsskipet og dets mannskap, de særegne forholdene mellom fem hundre mennesker som troner på et veldig begrenset skipsrom, hvor alt gjøres i sikte, ikke engang minutt ensomhet er tilgjengelig, og det eneste stedet en sjømann kan ta sin egen - en hengende køyeseng, strukket bare om natten nær andre på et av de nedre dekkene.
Den hvite ertejakken blir kreditert sjømannen fra mars. Mars, hvis klokke passerer helt på toppen av mastene, høyt over dekk - et slags sjømannaristokrati. Den eldste er sersjant Jack Chase, en erfaren seiler, en ekstraordinær mann, utdannet, en poesielsker og en av få på Neversink som tilfeldigvis deltok i virkelige sjøslag. Chase er elsket av sjømenn, offiserer beundrer ham, og til og med i tonen fra sjefen, når han henvender seg til ham, føles det et notat av respekt. Formannen favoriserer White Pea-jakken og hjelper mer enn en gang i vanskelige situasjoner. Den nesten utrolige historien som Den hvite påfuglen anerkjenner, indikerer en veldig spesiell holdning til Jack Chase på fregatten: da formannen øde fra skipet for å ta del i den peruanske borgerkrigen på den siden som han anså for å være riktig, og da, ved ren tilfeldighet, ble oppdaget i en av havnene på den peruanske militærslyngen ble han bare satt tilbake på Neversink, og dette ble ikke fulgt ikke bare av straff, men til og med av demotion.
Saken er desto mer overraskende siden enhver sjømann på Neversinka lever i stadig forventning om visse straff, hvorav mange er korporale. Seilasen til et amerikansk krigsskip, som seilasen til en gammel bysse, passerer under pisken. Og hvis de med store pisker - katter - fortsatt smadrer avslørende, i nærvær av hele besetningen, og bare sjefen for skipet har rett til å utnevne slik flogging, kan en molt - et stykke kabel med en knute på slutten - settes i drift etter ordre fra en hvilken som helst offiser rett på stedet der sjømannen ble lagt merke til, selv om det ikke var i oppførsel, men i det minste i vanlig uaktsomhet. For mer alvorlige forbrytelser - som for eksempel ørken eller feighet i en kampsituasjon - er allerede pålitelige spesielle, fasede henrettelser, for eksempel å kjøre gjennom et skvadronsystem, når den skyldige blir overført fra skip til skip, og på hver får han en ny porsjon vipper før systemet. Og i samsvar med de maritime forskriftene, en gang i måneden leser teamet utdrag fra Code of Laws of Wars, opererer i marinen og i mangel av direkte krig; Av de tjue forbrytelsene under en militær domstol er jurisdiksjon, er tretten straffbare med død, og dette handler ikke bare om opprør eller forsøk på attentat - sjømannen som rett og slett sovnet på vakt vil også være i loopen. The White Peacock forstår at det ikke er så lett å holde et broket skipskap i lydighet, for noen medlemmer som den daglige Grog-sjarmen som ble gitt ut på skipet ble det avgjørende argumentet for å komme inn i fregatten. Men allikevel syntes den overdreven grusomheten i sjølovene og forskriftene ham i de fleste tilfeller å være uberettiget, og alvorlighetsgraden av straffene stemte ikke overens med den begåtte mishandlingen.
Dessuten fortjener offiserene for det meste ikke den respekten, til den servile manifestasjonen som uansett forplikter seilere med regelverket. Drukkenskap, manglende evne til å ta avgjørelser, uvitenhet om maritime forhold skiller mange offiserer på Neversinka. Men selv de mest verdiløse av dem (til og med tenårings-kadetter som ble sendt til trening og brukt som ærend) kan uten å nøle å hengi seg til sin egen arroganse fornærme den eldre ærede sjømannen, som sjøloven lovlig forbyr selv å motsette seg fornærmelse. Fra samme arroganse er skipets sjef i stand til å holde mannskapet på dekk uten å sove hele natten under en meningsløs hastighetskamp med engelske eller franske fregatter. Arrogansen og uvitenheten til flaggskipskirurgen, som ikke ønsket å følge meningene til andre skipsleger, fører til en såret sjømanns død. Mange meningsløse, men visstnok tradisjonelle regler, som overvåkes nøye av offiserene, blir til henrettelse og hverdagsliv på Neversinka: det er ikke nødvendig å strekke senger på ettermiddagen - og seilere som har endret seg fra et tungt nattskift har ikke noe sted å sove; Det er forbudt å gå ut i luften for pasienter fra sykepleieren som befinner seg på nedre dekk - og de blir tvunget til å lide av tett og varme. Og mange seremonier mellom sjømenn og offiserer, så vel som mellom senior- og junioroffiserer, er ubrukelige og til og med skadelige. White Pea-jakken konkluderer med at ondskapen mot befalene, forakt for sjømennene, overdreven strenghet i rutinen bare kan overtale teamet til å endre seg på kampens tidspunkt og gå over til fiendens side. For hvis en offiser lover krig rask vekst i rekker, og deretter - ære og velstand, bringer det ikke en sjømann selv en økning i lønn - ikke annet enn dødelig fare. Og siden mange av sjømennene ikke engang er amerikanske statsborgere, kan bare ekte respekt for sine befal og en følelse av plikt, ikke undergraves av konstant ydmykelse, få dem til å kjempe ærlig. Ikke rart de beste sjøkommandantene i historien klarte seg uten kroppsstraff.
For seg selv bestemmer White Pea-jakken bestemt at han i intet tilfelle vil utsette seg for flogging. Og han prøver å oppfylle sine oppgaver så ordentlig som mulig. Men en dag, under en seilalarm, tar han feil sted, fordi betjenten ikke fortalte ham i tide hva han egentlig skulle gjøre. Og selv om White Pea-jakken prøver å komme med unnskyldninger og forklare situasjonen, tror de ikke på ham og blir dømt av katter. Han forbereder seg allerede på å skynde seg til sjefen og faller over bord med ham, og foretrekker død fremfor tap av verdighet. Men Jack Chase og Marine Corps er i hans forsvar, og kapteinen - for første gang! - kansellerer henrettelsen.
I påvente av tilbakekomsten, dyrker mange seilere kjærlig en spesiell stil med "sjø" skjegg, sideburns og lange krøller. Kommandørens ordre om å barbere og kutte alt, slik det skal være i henhold til Maritimt charter, fører nesten til opprør. Den beste offiseren, en fødende sjømann med tilnavnet Shaly Jack, klarer imidlertid å berolige sjømennene og overtale dem til å adlyde. Bare den gamle sjømannen Ashant samtykker aldri til å skille seg med skjegget. Kapteinen sender ham under svøpe og til straffecellen for hele den gjenværende seilperioden - men ånden til den gamle mannen er jevn, og når endelig brølet fra ankerkjeden høres, seirer Ashant, hopper til øverste dekk: "Hjemme - og med skjegg!"
På de siste milene av reisen hjem blir en provisorisk jakke nesten et hylle for sin herre. Flettet i gulvene bryter White Pea-jakken ned i havet, og jakken, som er tung med vann, trekker den til bunnen, men han klarer å frigjøre seg ved å skjære den med en kniv. Fra siden av fregatten blir en hvit flekk forvekslet med en hai - og en haug med skarpe harpuner, som stikker hull på den skjebnesvangre ertejakken, fører ham raskt ned i dypet.
Den hvite ertejakken vil ikke komme tilbake til flåten. Og de fleste seilere sverger farvel til at de aldri mer vil fote på dekket til et krigsskip. Men to eller tre dager vil gå, og mange av dem, som har senket sin langsiktige lønn til den pengeløse, vil igjen finne seg i flytende brakker for å underkaste seg ydmykelse og holde disiplin i årene fremover.