Handlingen til historien finner sted i 1928. Fortellingen blir ført i første person; fortelleren husker barndommen mange år senere. Ti år gamle Sanka er foreldreløs: Faren døde i borgerkrigen, moren hans døde av tyfus. Han bor i landsbyen Kamyshinke sammen med tanten Yegorikha og onkelen Ivan. Tante Yegorikha, Tatyana Yegorovna, er ikke tanten hans, men de elsker hverandre veldig, og de liker det samme: hvisker om natten, forteller hverandre nyheter om dagen; slurping borsch fra en bolle fylt til randen - ellers er det trist å spise; de elsker at alt interessant som skjer i Kamyshinka varer lenger og ikke liker en-dagsferie; elsker turer, trekkspill, runddanser. Onkel Ivan, på gaten - tsaren, Sanka er brakt av onkelen, han er broren til sin avdøde mor, men han er ikke en arbeider, han er "gal, gal", og derfor er de sannsynligvis de fattigste i landsbyen. Nå forstår Sanya at tanten og tsaren var mann og kone, men så falt det ikke på ham, og hvis han visste om det da, ville han antagelig forlatt Kamyshinka, fordi en slik - Tsareva - tante ville blitt en fremmed.
Maxim Evgrafovich Motyakin, på gaten måte - Momich, en nabo av Sanka, tanter og tsaren, hjelper dem å overleve: han har med seg enten mel, skinke eller honning; om våren pløyer de en hage. Momich er enke, han har en voksen datter, Nastya. Onkel Ivan liker ikke Momich, og Sanka legger merke til at han spiller pranks bare når Momich er i nærheten: da tar han av seg buksene og roper den nakne rumpa til tanten og roper høyt og raskt: "Dyak-dyak-dyak!"
Momich brente en klovn (låve), som tsaren i all hemmelighet satte fyr på seg, sint igjen på tanten hennes. Momich lykkes ikke med å sette ut klovnen, og de bygger en ny klovn sammen med Sanka. Fra toppen av den nye kappen viser Momich Sanka verden rundt Kamyshinka: åkrer med busker av undervekster, enger og sumper, og videre mot vest - skogens endeløse strid, som sammen med himmelen, skyene og vindene som blåser derfra, Momich kaller det rare ordet - Bryansk. I sommer får Sanka og femti år gamle Momich venner.
Tante Yegorikha blir innkalt til landsstyret, og når hun kommer tilbake derfra, forteller hun Sanka at hun ble valgt som delegat fra hele Kamyshinka og vil bli ført til Lugan i morgen av landsstyret. I Lugani fikk hun tilbud om å flytte til en kommune: "Det er det, Sanya, under vindpipene, og gå til sengs, stå opp og spise frokost og spise lunsj," sier tanten. Dagen etter kommer en vogn for dem, og i siste øyeblikk bestemmer de seg for å ta tsaren med seg: "Hva vil han være der for å anmode?"
Livet i kommunen er ikke så fantastisk som det virket for Sanka med tanten. Det er senger i første etasje i et to-etasjers herregård i en stor hall inngjerdet med to rader med marmorsøyler: kvinner sover på høyre side, menn er til venstre, bare nitten personer. Tante utnevnt til kokk, og hun koker erter fra morgen til kveld - den eneste jeg skriver kommunister. Etter en tid, lei av det sultne nattverdslivet, tilbyr Sanka tanten å returnere til Kamyshinka, men tanten mener at det er synd å komme tilbake. Noen dager senere dukker imidlertid Momich opp i kommunen, og Sanka med tanten, forlater brystet de brakte med sitt ukompliserte gode i det tidligere edlehuset, forlater hemmeligheten kommunen på Momichy-vogna. Og noen dager senere vender tsaren hjem.
På den fjerde dagen i Shrovetide drar Kamyshin-kvinnene til kirken, hvorfra de fjernet korset dagen før og satte et rødt flagg på sin plass. Kvinnene roper og gir lyder: De vil at korset skal returneres til deres sted, og plutselig ser Sanka, som også løp til torget, at en rytter haster rett fra landsstyret til kvinnene - dette er politimannen Golub, som de sier at han aldri er edru. Kvinnene skynder seg i alle retninger, og bare tanten blir stående på midten av plassen og løfter hendene mot ansiktet til duenes hest; hesten står på bakbenene, et skudd høres plutselig, tanten faller. Sanka med et rop "Golub tante drept!" løper inn i huset til Momich, de to løper til torget, og den hulkende Momich fører kroppen til tanten sin på utstrakte armer.
Dagen etter drar Momich og Sanka til kirkegården og velger et sted for graven - under det eneste treet på hele kirkegården. Sanka med tsaren, sitter i en slede på begge sider av graven, går til kirkegården, Momich går hele veien. Tilbake fra begravelsen skjuler Sanka alle tantens ting og alle ting som er knyttet til tanten i et bryst. Når de bor sammen med kongen, feier de ikke gulvet, tåler ikke skråninger, og hytta blir raskt elendig.
En rushnyk henger under vinduet i Momichys hytte, og det er en tallerken med vann: tantens sjel vil fly hit i seks uker, og hun trenger å ha noe å vaske og tørke seg med. Momich drar et sted hver dag, kommer sent tilbake. Da fant Sanka ut at Momich lette etter råd i Glub i Lugan, men Golub møtte ham selv. En gang, ser ut av vinduet, ser Sanka på hagen en vogn og monterte politifolk. Da Momich ble tatt bort, var det mange rykter i Kamyshinka om møtet hans med Golub, men ingen visste hva de snakket om. Bare Golub dukket opp bundet i Lugani sent på kvelden, og politimennene fant Nagant og sabel, brutt i stykker, senere i Mares logg.
Sommer kommer. Kongen er syk. Det er absolutt ingenting i huset, hagene er umulige. Sanka går om natten til den andre enden av landsbyen for å stjele løk, og han og tsaren spiser det og dypper i salt. En gang, etter å ha kommet tilbake med neste porsjon løk, hører Sanka fremdeles på verandaen en følelsesløs stillhet i huset. Etter å ha lagt løk i barmen på grunn av hans barm, forlater han huset, og etter å ha ventet på et soloppgangsland, blader fra Kamyshinka.