Winterbourne, en ung amerikaner som har bodd i Europa i mange år og har klart å bryte vanen med amerikanske skikker, ankommer den lille sveitsiske byen Vevey for å se tanten sin. På hotellet møter han tilfeldigvis en velstående amerikansk Miller-familie - en ni år gammel gutt, hans eldre søster og deres mor. De reiser rundt i Europa sammen med agenten deres og skal til Italia. Jenta - Daisy Miller - forundrer Winterbourne med sin skjønnhet, så vel som fri og avslappet oppførsel, som ikke aksepteres i Europa. Uten forlegenhet snakker hun med en fremmed og fengsler Winterbourne med sin spontanitet. Hun snakker om familien sin, om å reise i selskap med mor og bror, om fremtidige planer. Hun elsker Europa og vil se så mange attraksjoner som mulig. Det eneste som opprører henne er mangelen på samfunn, de reiste mye oftere til Amerika, og hun besøkte ofte det mannlige samfunnet. Winterbourne er samtidig fascinert og forundret; han hadde aldri hørt unge jenter si slike ting om seg selv. Han prøver å forstå hva som ligger bak denne rare oppførselen fra et generelt akseptert synspunkt? Han finner Daisys definisjon: en ganske vind amerikaner, og gleder seg over at han har funnet en god formel.

Etter å ha funnet ut at jenta ikke har vært på Chillon Castle ennå og virkelig ønsker å besøke ham, tilbyr Winterborn å følge henne. Forferdet over sin egen tristhet legger han til at han gjerne vil følge henne og moren, men verken hans insolens eller ærbødighet ser ut til å gjøre det minste inntrykk på jenta. Endelig forvirret av hennes ensstemmighet, nyter Winterbourne muligheten til å gjøre denne ekskursjonen sammen med Daisy og lover å introdusere jenta for tanten. Men når han snakker med sin stive pårørende om Miller-familien, sier hun at hun foretrekker å holde seg borte fra disse vulgære og dårlig oppførte menneskene. Hun er sjokkert over at de behandler reisebyrået deres som en nær venn, hun er rasende av Daisys frie oppførsel, og når hun finner ut at jenta skal til Chillon Castle i selskapet til Winterbourne, som knapt kjenner henne, nekter hun flatt å bli kjent med Millers.

Om kvelden møter Winterbourne Daisy i hagen. Til tross for den sene timen, går jenta alene og liker å møte. Winterbourne er forvirret: han vet ikke hvordan han skal fortelle en jente om tantens nektelse å møte henne. Han viser til en migrene som plager henne, men Daisy innser umiddelbart at dette ikke er tilfelle. En slik lesbarhet i dating forstyrrer henne ikke i det hele tatt, Winterbourne kan fremdeles ikke forstå om en jente viser overvåkende eller ekte likegyldighet. De møter fru Miller, og jenta introduserer henne rolig for Winterbourne, hvoretter hun med glede kunngjør at hun kommer til å besøke Chillon Castle i hans selskap. Winterbourne frykter misnøye med fru Miller, men hun tar nyheten ganske rolig. Daisy sier at hun vil at Winterbourne skal ri henne på en båt akkurat nå. En agent av foreldrene hennes som henvendte seg til dem og fru Miller, mener at det er usømmelig, men de tør ikke krangle med Daisy. Erter alle litt, sier hun: "Det er dette jeg trenger - slik at noen blir litt bekymret!" - og går hjem for å sove.

Winterbourne er forundret og grubler over obskure quirks og ukjente jenter. To dager senere drar han med Daisy til Chillon Castle. Etter hans mening er det noe modig, risikabelt i denne eskapaden av dem, han forventer en lignende holdning fra Daisy, i mellomtiden er jenta helt rolig. I Chillon Castle snakker hun med Winterbourne om alt i verden, beundrer utdannelsen hans. Hun inviterer Winterbourne til å dra med dem til Italia og ta på seg trening av broren Randolph, og hun er veldig opprørt over å høre at han har andre ting å gjøre, og at han ikke bare ikke vil være i stand til å dra med dem til Italia, men om en dag eller to må han komme tilbake til Til Genève. Daisy antar at det er en "sjarmør" som venter på Winterbourne, og med en fantastisk blanding av enkelhet og taktløshet begynner han å latterliggjøre ham med latter, og sier at han vil slutte å erte ham bare hvis han lover henne å komme til Roma om vinteren. Winterborn er klar til å love henne dette: tanten hans leide et hus i Roma, og han har allerede mottatt en invitasjon til å besøke henne der. Men Daisy er ulykkelig: Hun vil at Winterbourne skal komme til Roma ikke for tanten, men for henne. Når han forteller tanten sin at Daisy dro med ham til Chillon Castle, utbryter hun: "Og du hadde tenkt å introdusere meg for denne personen!"

I slutten av januar ankommer Winterbourne til Roma. Min tante informerer ham om at Daisy dukker opp i selskap med en viss herre med utsøkt væremåte og en storslått bart, noe som gir mye mening. Winterbourne prøver å rettferdiggjøre Daisy i tantenes øyne og forsikre henne om at hun er enkel og uvitende, ikke noe mer. Men tanten anser møllerne for veldig vulgære, og deres oppførsel forkastelig. Informasjonen om at Daisy er omgitt av "eiere av en storslått bart" forhindrer Winterbourne fra et øyeblikkelig besøk hos henne. Han besøker fru Walker, en amerikansk venn som bor i Sveits mesteparten av tiden, og hun møter plutselig Miller-familien. Daisy irettesetter ham for ikke å komme til henne. Winterbourne gir unnskyldninger og sier at han ankom bare dagen før. Daisy ber fru Walker om tillatelse til å komme til henne for en kveld med sin nære venn Mr. Giovanelli. Fru Walker tør ikke nekte henne. Daisy skal gå i parken på Pinchio, der Giovanelli allerede venter på henne. Fru Walker merker henne at det er uanstendig for en ung jente å reise dit alene, og Daisy ber Winterbourne om å følge henne.

I parken ønsker Winterbourne ikke å forlate unge mennesker og gå tur med dem, overrasket over at Daisy ikke prøver å bli kvitt ham. Kombinasjonen av skamløshet og renhet hos en jente er et mysterium for ham. Fru Walker, i troen på at Daisy ødela ryktet, kom til parken for henne, men Daisy nektet resolutt å forlate kameratene og sitte i vognen sin. Hun ser ikke noe galt i oppførselen sin og forstår ikke hvorfor hun skal ofre sin frihet til anstendighet. Winterbourne prøver å overbevise fru Walker om at hun tar feil, men fru Walker mener at Daisy går på akkord med seg selv ved å danse hele natten med en partner, være vertskap for gjester klokka 11 osv. Hun råder Winterbourne til å slutte å møte Daisy, men Winterbourne nekter . Tre dager senere ankommer Winterbourne i fru Walker's resepsjon. Der møter han fru Miller, og Daisy ankommer klokka tolv i selskap med Giovanelli. Winterbourne prøver å resonnere med Daisy og forklarer henne at den unge jenta ikke burde flørte med unge mennesker. "Og det syntes for meg at flørting er mer å møte ugifte jenter enn gifte damer," sier Daisy. Hun trekker seg rolig tilbake med Giovanelli i vindusnisjen til neste rom og tilbringer der nesten hele kvelden. Fru Walker bestemmer seg endelig for å vise fasthet, og når Daisy kommer til henne for å ta farvel, vender hun ryggen til jenta. Daisy er overrasket og såret, hjertet av Winterbourne trekker seg sammen ved synet av denne scenen. Han drar ofte til hotellet, der Millers bodde, men finner dem sjelden hjemme, og hvis han gjør det, da i selskap med Giovanelli. Han prøver å forstå om Daisy er forelsket, og diskuterer sin antagelse med tanten. Tante innrømmer ganske ideen om et ekteskap mellom henne og Giovanelli, som for henne ser ut som en medgiftjeger. Winterbourne begynner å tvile på Daisys renslighet og er tilbøyelig til å tro at dårskapen hennes ikke er så uskyldig. Han prøver å finne ut om Daisy er forlovet med Giovanelli. Moren hennes sier nei, men selv er hun ikke sikker på det. Daisy under et tilfeldig møte forteller Winterbourne at hun er forlovet, men nekter umiddelbart ordene sine. Winterbourne kan ikke på noen måte forstå om Daisy ikke legger merke til at hele samfunnet har vendt henne mot henne, eller tvert imot, hun bevisst utfordrer andre.

En uke senere legger Winterbourne seg en tur sent på kvelden og vandrer til Colosseum, der han møter Daisy med Giovanelli. Han bestemmer seg for å gå, men Daisy roper til ham. Og her husker Winterbourne hvor farlig det er å gå her, fordi luften er full av giftige miasmer, og Daisy kan få feber. Han skjeller ut Daisy og hennes følgesvenn for uforsiktighet; Giovanelli gir unnskyldninger: Han prøvde å fraråde kameraten, men til ingen nytte. Da Daisy griper tak i spør spørsmålet om Winterbourne trodde at hun og Giovanelli var forlovet. Winterbourne reagerer unnvikende og avslutter med å si at nå ser det ut til for ham at dette ikke er så viktig. Daisy forlater hjemmet ledsaget av Giovanelli, og Winterbourne finner ut om to dager at hun er farlig syk. Fru Miller forteller ham at Daisy våknet opp fra delirium og ba om å fortelle ham at hun ikke var forlovet med Giovanelli, og spør om han husker turen til Chillon Castle. En uke senere dør Daisy. I begravelsen forteller Giovanelli til Winterbourne at han aldri hadde møtt en så vakker og snill jente, en så ren uskyldig sjel. Winterborneys hjerte krymper av smerte og sinne. Året etter tenker Winterbourne mye på Daisy, samvittigheten plager ham fordi han var urettferdig mot henne. Faktisk satte hun virkelig pris på selvrespekt. Han tilstår for tanten: ”Jeg kunne ikke la være å gjøre en feil. Jeg har bodd for lenge i utlandet. ”