Romanen foregår i en provinsby tidlig på høsten. Hendelser blir fortalt av kronikeren Mr., som også er deltaker i hendelsene som er beskrevet. Historien hans begynner med historien om Stepan Trofimovich Verkhovensky, en 40-talls idealist, og en beskrivelse av hans komplekse platoniske forhold til Varvara Petrovna Stavrogin, en adelig provinsiell dame, hvis beskyttelse han har.
Rundt Verkhovensky, som ble forelsket i den "borgerrollen" og lever i det "legemlig beklagelige" hjemlandet, grupperes lokal liberalistisk ungdom. Den har mange "setninger" og stillinger, men sinn og skjønn er også nok. Han var veileder for mange helter i romanen. Det pleide å være vakkert, nå er den noe senket, slapp, spiller kort og benekter seg ikke for champagne.
Ankomsten til Nikolai Stavrogin, en ekstremt "mystisk og romantisk" person, som det er mange rykter om, er forventet. Han tjenestegjorde i et elitevaktregiment, kjempet i en duell, ble nedstemt og tjente seg godt. Da er det kjent at han pakket sammen, satte ut i den villeste uhemmethet. Etter å ha vært i sin fødeby for fire år siden, nuflerte han mye og provoserte generell indignasjon: Han dro den ærverdige mannen Gaganov ved nesa, litt smertefullt ved den daværende guvernørens øre, kysset offentlig en annen manns kone ... Til slutt så ut til at alt ble forklart med delirium tremens. Etter å ha kommet seg, reiste Stavrogin til utlandet.
Hans mor Varvara Petrovna Stavrogin, en avgjørende og mektig kvinne, bekymret for sønnens oppmerksomhet på eleven Daria Shatova og interessert i hans ekteskap med vennens datter Lisa Tushina, bestemmer seg for å gifte seg med hennes menighet Stepan Trofimovich til Daria. Selv om han ikke er uten entusiasme, forbereder han seg til å gi et tilbud.
I katedralen på massemøtet nærmer Varvara Petrovna seg uventet til Marya Timofeevna Lebyadkina, hun er også en Lame kniv, og kysser hånden. En fascinert dame som nylig mottok et anonymt brev der hun informerte om at en halt kvinne ville spille en alvorlig rolle i skjebnen hennes, inviterer henne til henne, og Liza Tushina går også med dem. En spent Stepan Trofimovich venter allerede der, siden det var på denne dagen hans matchmaking til Daria var planlagt. Snart dukker kaptein Lebyadkin, som ankom for søsteren, også opp her i tåkete taler, ispedd vers av hans egen komposisjon, noe forferdelig hemmelighet som nevnes om noen av hans spesielle rettigheter.
Plutselig kunngjør de ankomsten av Nikolai Stavrogin, som ventet bare en måned senere. Først dukker den travle Peter Verkhovensky opp, og bak ham er den bleke og romantiske kjekke Stavrogin selv. Varvara Petrovna stilte straks sønnen spørsmålet om Marya Timofeevna var hans lovlige kone. Stavrogin kysser lydløst moren sin, griper så grei Lebyadkins arm og tar henne ut. I sitt fravær forteller Verkhovensky en vakker historie om hvordan Stavrogin inspirerte en tilstoppet hellig nar til å gjøre en vakker drøm, så hun forestilte ham til og med som forloveden. Så spurte han strengt Lebyadkin om dette var sant, og kapteinen, skjelvende av frykt, bekrefter alt.
Varvara Petrovna er strålende fornøyd, og når sønnen dukker opp igjen, ber han om tilgivelse. Det uventede skjer imidlertid: Shatov nærmer seg plutselig Stavrogin og gir ham en klaff i ansiktet. Fryktløs Stavrogin griper ham i sinne, men legger plutselig hendene bak ryggen. Som det viser seg senere, er dette nok et bevis på hans enorme styrke, nok en test. Shatov går uhindret ut. Lisa Tushina, tydelig ikke likegyldig til "Prins Harry", som de kaller Stavrogin, besvimer.
Det tar åtte dager. Stavrogin aksepterer ingen, og når tilfluktsstedet hans avsluttes, glir Peter Verkhovensky øyeblikkelig til ham. Han erklærer beredskap for alt for Stavrogin og rapporterer om et hemmelig samfunn, på møtet de skulle vises sammen. Like etter besøket går Stavrogin til ingeniør Kirillov. En ingeniør som Stavrogin betyr mye for, sier at han fremdeles bekjenner ideen sin. Essensen er behovet for å bli kvitt Gud, som ikke er annet enn “smerten ved frykten for døden”, og å uttrykke egen vilje, drepe seg selv og dermed bli en menneskelig gud.
Deretter reiser Stavrogin seg til Shatov, som bor i samme hus, som informerer ham om at han faktisk offisielt giftet seg med Lebyadkina for en tid tilbake i St. Petersburg, i tillegg til at han hadde til hensikt å offentlig kunngjøre dette i nær fremtid. Han advarer sjenerøst Shatov om at de kommer til å drepe ham. Shatov, som Stavrogin tidligere hadde hatt stor innflytelse, avslører for ham sin nye idé om det gudbærende folket, som det russiske folket anser for å være, råder ham til å gi fra seg formuen og oppnå Gud med bondearbeid. Riktig nok til motspørsmålet, men tror han på Gud selv, svarer Shatov noe usikkert at han tror på ortodoksi, i Russland, at han ... vil tro på Gud.
Samme natt satte Stavrogin kurs mot Lebyadkin og underveis møtte han den flyktende Fedka Katorzhny, sendt til ham av Peter Verkhovensky. Han gir uttrykk for at han er villig til å oppfylle en vilje fra mesteren mot betaling, men Stavrogin driver ham. Han melder til Lebyadkin at han kommer til å kunngjøre ekteskapet med Marya Timofeevna, som han giftet seg med "... etter en full middag på grunn av et spill på vin ...". Marya Timofeevna møter Stavrogin med en fortelling om en illevarslende drøm. Han spør henne om hun er klar til å dra med ham til Sveits og leve resten av livet i ensomhet. Den forargede Lamefoot roper at Stavrogin ikke er en fyrste, at prinsen hennes, en klar falk, er byttet ut, og at han er en anlegger, han har en kniv i lommen. Ledsaget av skrik og latter trekker den rasende Stavrogin seg tilbake. På vei tilbake kaster han Fedka Katorzhny penger.
Dagen etter er det en duell mellom Stavrogin og den lokale adelsmannen Artemy Gaganov, som provoserte ham for å ha fornærmet faren. Gaganov skyter av sinne og skyter og savner tre ganger. Stavrogin erklærer imidlertid at han ikke ønsker å drepe noen andre, og tre ganger skyter spiss i lufta. Denne historien reiser Stavrogin sterkt i samfunnets øyne.
I mellomtiden ble useriøse stemninger og en forkjærlighet for blasfemiske underholdninger av forskjellige slag skissert: hån mot de nygifte, desekrering av ikonet, etc. , arbeiderne i Shtigulins stengte fabrikk viser misnøye, en viss annen løytnant, som ikke hadde tatt ut irettesettelsen fra sjefen, styrter mot ham og biter på skulderen, og før det hadde han hakket opp to bilder og tent kirkelys før verkene til Focht, Moleshott og Buchner ... I denne atmosfæren en ferie med abonnement til fordel for guvernørene, startet av kona til guvernøren Julia Mikhailovna.
Varvara Petrovna, fornærmet av Stepan Trofimovichs altfor eksplisitte ønske om å gifte seg og hans for ærlige brev til sønnen Petr som klager over at de sier at de vil gifte seg med ham “for andre synder”, utnevner ham en pensjon, men kunngjør samtidig samlivsbruddet.
Den yngre Verkhovensky utvikler på dette tidspunktet en livlig aktivitet. Han blir innlagt i guvernørens hus og nyter beskyttelse av kona, Yulia Mikhailovna. Hun mener at han er assosiert med den revolusjonære bevegelsen, og ønsker å avsløre med sin hjelp en statlig konspirasjon. På et møte med guvernør von Lembke, ekstremt bekymret for hva som skjer, gir Verkhovensky dyktig flere navn, særlig Shatov og Kirillov, men han ber ham i seks dager om å avsløre hele organisasjonen. Så løper han til Kirillov og Shatov, melder dem om møtet med "vårt" og ber dem om å være, hvoretter han kaller Stavrogin, som nettopp har fått besøk av Mavriky Nikolaevich, Liza Tushinas forlovede, med forslaget om at Nikolai Vsevolodovich gifter seg med henne, siden hun i det minste er og hater ham, men elsker ham samtidig. Stavrogin innrømmer for ham at han ikke kan gjøre dette på noen måte, siden han allerede er gift. Sammen med Verkhovensky blir de sendt til et hemmelig møte.
På møtet snakker dyster Shigalev med sitt program for "endelig løsning av problemet." Essensen er delingen av menneskeheten i to ulikheter, hvorav en tidel får frihet og ubegrenset rett over de resterende ni tideler, omgjort til en flokk. Verkhovensky tilbyr da et provoserende spørsmål: ville deltakerne i møtet ha informert om de hadde fått vite om det forestående politiske drapet. Uventet reiser Shatov seg og forlater møtet, og kaller Verkhovensky en skrik og en spion. Dette er hva Peter Stepanovich trenger, som allerede har skissert Shatov som et offer for å forsegle blodet fra den dannede fem-medlemmers revolusjonære gruppen. Verkhovensky er bundet opp med Stavrogin, som gikk sammen med Kirillov, og bruker dem i en feber til de vanvittige planene hans. Målet hans er å forårsake stor forvirring. "En slik oppbygging vil gå som verden ennå ikke har sett ... Russland vil bli tåkete opp, jorden vil gråte for de gamle gudene ..." Så vil han trenge det, Stavrogin. Kjekk mann og aristokrat. Ivan Tsarevich.
Arrangementene vokser som en snøball. Stepan Trofimovich er "beskrevet" - tjenestemenn kommer og henter papirer. Arbeidere fra Shpigulinsky-fabrikken sender andragerne til guvernøren, noe som får von Lembke til å få raseri og nesten er et opprør. Det faller under den varme hånden til ordføreren og Stepan Trofimovich. Umiddelbart etter dette finner kunngjøringen om Stavrogin om at Lebyadkina er hans kone også sted i guvernørens hus.
Den etterlengtede feriedagen kommer. Høydepunktet i den første delen er lesingen av den berømte forfatteren Karmazinov av sitt avskjedsessay “Merci”, og deretter den anklagende talen til Stepan Trofimovich. Han forsvarer lidenskapelig mot nihilistene Raphael og Shakespeare. Han blir booedet, og forbannet alle, han forlater stolt scenen. Det blir kjent at Lisa Tushina plutselig i dagslys beveget seg fra vogna hennes og forlot Mavrikiy Nikolayevich der, til Stavrogins vogn og kjørte Skvoreshniki til hans eiendom. Høydepunktet i den andre delen av ferien er "litteraturens quadrille", en stygg karikatur allegorisk handling. Guvernøren og hans kone er forargede over seg selv. Det var da de rapporterte at Zarechye, som angivelig ble satt i brann av Shpigulinsky-brannskadene, senere ble klar over drapet på kaptein Lebyadkin, hans søster og tjener. Guvernøren går i brann, der en tømmerstokk faller på ham.
I Skvoreshniki møtes i mellomtiden Stavrogin og Lisa Tushina morgen sammen. Lisa har tenkt å forlate og prøver sitt beste for å skade Stavrogin, som tvert imot er i et sentimentalt humør som ikke er karakteristisk for ham. Han spør hvorfor Lisa kom til ham og hvorfor det var "så mye lykke". Han tilbyr henne å reise sammen, noe hun oppfatter med hån, selv om øynene plutselig lyser opp på et øyeblikk. Indirekte, i samtalen deres, fremkommer temaet drap - foreløpig bare et hint. I det øyeblikket dukker den allmektige Peter Verkhovensky opp. Han forteller Stavrogin detaljene om drapet og brannen i Zarechye. Lise Stavrogin sier at han ikke drepte og var imot, men han visste om det forestående drapet og ikke stoppet. I hysteriker forlater hun Stavrogin-huset, i nærheten venter hun på hengiven Mavriky Nikolaevich som satt hele natten i regnet. De drar til stedet for drapet og møtes på veien Stepan Trofimovich, og løper, ifølge ham, “ut av delirium, febersøvn, <...> ser etter Russland” I mengden nær forbrytelsen anerkjenner de Liza som “Stavrogin’s”, fordi et rykte allerede har hastet om at saken ble startet Stavrogin for å bli kvitt kona og ta en annen. Noen fra mengden treffer henne, faller hun. Den baklengs Mavriky Nikolaevich greier seg for sent. Lisa blir ført bort fortsatt i live, men bevisstløs.
Og Pyotr Verkhovensky plager fortsatt. Han samler de fem beste og kunngjør at det utarbeides en oppsigelse. Svindleren er Shatov, han må fjernes. Etter noen tvil er det enighet om at den vanlige årsaken er viktigst. Verkhovensky, akkompagnert av Liputin, drar til Kirillov for å minne om den ordningen han må, før han begår selvmord i samsvar med hans ide, ta på seg selv og andres blod. Kirillov sitter på kjøkkenet, drikker og spiser Fedka Katorzhny. Verkhovensky snapper opp en revolver i sinne: hvordan kunne han være ulydig og vises her? Fedka slår plutselig Verkhovensky, han blir bevisstløs, Fedka løper bort. Verkhovensky hevder å være vitne til denne scenen Liputin om at Fedka drakk vodka for siste gang. Om morgenen blir det virkelig kjent at Fedka ble funnet med et ødelagt hode syv mil fra byen. Liputin, som allerede er i ferd med å stikke av, tviler nå ikke lenger på den hemmelige kraften til Peter Verkhovensky og er fortsatt.
Shatovs kone, Marya, kommer samme kveld som forlot ham etter to ukers ekteskap. Hun er gravid og ber om et midlertidig husly. Litt senere kommer en ung offiser Erkel fra "vår" til ham og informerer om morgendagens møte. Om natten begynner Shatovs kone å føde. Han løper etter jordmoren Virginia og hjelper henne deretter. Han er lykkelig og nyter et nytt arbeidsliv med sin kone og barn. Utmattet sovner Shatov om morgenen og våkner allerede i mørket. Erkel kommer bak ham, sammen drar de til Stavrogin-parken. Verkhovensky, Virgininsky, Liputin, Lyamshin, Tolkachenko og Shigalev venter allerede der, som plutselig kategorisk nekter å ta del i drapet, fordi dette motsier hans program.
Shatov blir angrepet. Verkhovensky skutt fra et revolverpunkt-tomt dreper ham. To store steiner er bundet til kroppen og kastet i et tjern. Verkhovensky skynder seg til Kirillov. Selv om han er indignert, oppfyller han løftet - han skriver et notat under diktat og tar skylden for drapet på Shatov, og skyter deretter. Verkhovensky samler tingene sine og drar til Petersburg, derfra i utlandet.
Etter å ha dratt på sin siste pilegrimsreise, dør Stepan Trofimovich i en bondes hytte i armene til Varvara Petrovna, som stormet etter ham. Før hans død leser en tilfeldig reisende, som han forteller hele livet, evangeliet for ham, og han sammenligner de besatte, fra hvem Kristus fordrev demonene som kom inn i grisene, med Russland. Denne passasjen fra evangeliet er tatt av kronikeren som en av epigrafene til romanen.
Alle deltakere i forbrytelsen, unntatt Verkhovensky, ble snart arrestert, utstedt av Lyamshin. Daria Shatova mottar en tilståelsesbrev fra Stavrogin, som innrømmer at "en negasjon sølt ut av ham, uten generøsitet og uten styrke." Han kaller Daria med seg til Sveits, der han kjøpte et lite hus i kantonen Uri for å bosette seg der for alltid. Daria gjør det mulig å lese brevet til Varvara Petrovna, men da vil begge finne ut at Stavrogin uventet dukket opp i Skvoreshniki. De skynder seg dit og finner "borgeren i kantonen Uri" hengende fra mesaninen.
