Niels Ebbesen, lederen for de danske bøndene som gjorde opprør mot Holsteins styre (Holstein er det russiske navnet på den historiske regionen ved siden av Danmark, Golyteyna), døde i slaget ved Skanderborg 2. november 1340. En annen hendelse som skjedde tidligere våren samme år, forherliget ham. Den ble sunget i den danske folkeballaden "Niels Ebbesen", og dannet deretter basen for plottet til flere klassiske verk av dansk litteratur, inkludert Munchs drama skrevet av ham under nazistenes okkupasjon av Danmark.

De tre første aktene av stykket foregår på territoriet til det rikholdige eiendom Niels Ebbesen på Jylland. Ved bekken nær huset skyller eierens datter, Ruth, klærne. Rundt henne vandrer en ung ridder Nils Bugge rundt, han har nettopp hatt en stor kamp med eieren, og nå prøver han å bryte datterens kyss, som ikke ordner seg: jenta skammer seg, og Bugge er for tafatt og grei. Han sitter igjen med ingenting. Far henvender seg til datteren sin, han setter et fugleskremsel ved strømmen ... fra ulvene, og forstår perfekt dette meningsløshet. Men hva om vakthunden i hans eiendom ble venn med ulven og ikke ønsker å kjempe med ham, foretrekker å plukke opp den veskingen som er igjen etter ham (og ikke det samme skjer med Danmark: Tross alt ga den danske kongen Kristoffer sitt største territorium - Jyllands halvøya under et pantsettelse av gjelden sin til Holstein-greven Gerhard III, som nå oppretter sin "nye orden" på den?).

Faren Lorenz, en lokal prest, dukker opp på boets hus; han er veldig spiss: mens han lurer, prøver han å salte en gris. Niels Ebbesens kone, Fru Gertrud, beordrer ham å gå til huset, legge seg og sove. Men vet Fr Gertrud hva Lorenz sa til den unge Bugge, som var i ferd med å "ta tak i grev Gerhard?" Han sa til ham: ideen hans er vakker! Og Gud velsigne ham etter det for å brenne i helgens evige flamme! Krig er bra! Brenn byer, du kan bygge nye. De dreper mennesker, kvinner føder ennå. En slitsom prest klovner rundt seg, men bitterhet kommer gjennom i vitsene hans - han gjenkjenner danskenes maktesløshet før grev Gerhard.

Snart ble Niels Ebbesens svoger Ove Jose med i selskapet hjemme. Han stiller eieren et direkte spørsmål: er han samtidig med grev Gerhard eller mot ham? Tellingen reddet dem fra den svake kongen Kristofffer - var han fortsatt uvennlig overfor Niels og kona Gertrude? Og tellingen er en energisk og dyktig hersker. Med ham vil landet endre seg, tellerenes kraft vil bety for hennes fred, orden, makt og oppgang. Gerhard III - uovervinnelig. Er Niels og kona imot ham fordi han bare er Holstein, og ikke dansk?

Ja, Niels Ebbesen er mot greven, selv om han ikke kommer til å motsette seg ham, som han ble oppfordret til av den unge og uforsiktige Bugge. La Ove og andre vurdere Ebbesen hvem som helst - en feig eller en forræder, for ham er det viktigste at det ikke er krig. Derfor nekter han å ta sider. Er det hans faste svar? - spør Ove Jose. Så la han bli kjent med Holstein-offiseren, han heter Wittinghof, han vil nå bo i boet på Ebbesen og studere det danske jordbrukssystemet. Samtidig vil han samle våpen fra de lokale bøndene - alle disse korsbuer, piler, spyd, kampøkser og sverd.

Det tar flere måneder. Niels Ebbesen og leietakerne hans feirer høstfestivalen. Godset har moro, ro og fred. Den eneste som av en eller annen grunn ikke er fornøyd med ferien er Fru Ger arbeidskraft, hun tror ikke ytre ro og lurer på hvordan mannen hennes kan være rolig når en utlending tar sitt land i besittelse? I tillegg ser Fru Gertrud misnøye på Wittinghofs frieri av datteren sin: det ser ut til at de blir godtatt av henne positivt. Wittinghof betaler også sønnen til Ebbesen, en tenåring som beundrer hans avgjørende karakter og kode for ridderlig ære. Ferien blir avbrutt av en messenger som ankom godset: han kunngjør den forestående ankomst til grev Gerhard selv med sine fem hundre ryttere. Fru Gertrude blåser øyeblikkelig et horn og kaller bøndene - de må motstå den modige Holstein! Men saken kommer ikke til kollisjon: messenger melder at tellingen er alvorlig syk, han er nesten døende og reiser på båre. I henhold til gjestfrihetsloven seder Niels Ebbesen sin eiendom til ham, mens han selv sammen med barn og husholdninger midlertidig flytter til en gård, som ligger i nærheten av ødemarken.

Noen måneder til. Tiden for såing kommer. Niels Ebbesen er lite fornøyd med sønnens oppførsel: han gir ham en sprekk for sitt uttrykte ønske om å bli soldat. "Hva vil unge Ebbe gjøre når hun erobrer hele jorden?" - spør faren sønnen. Det er bedre og mer pålitelig å ta landet fra sumpene og tømme dem. Ebbesen er ikke mindre streng med datteren Ruth, hun godtar også ivrig Wittinghofs frieri. Vil hun virkelig at sønnene sine skal drepe mennesker i fremtiden? Generelt sett er denne våren alle misfornøyde med alle: i luften er det en forhindring av katastrofe. Fru Gertrud irettesetter mannen sin. Holstein hadde etter hennes mening fullstendig overtatt landet; de opptrer nå ikke bare med uhøflighet: når det er nødvendig, er de ikke motvillige til å spøke og kan være høflige. Danskene er helt myknet: Grev Gerhard er utslitt av sykdom, men selv han, den levende døde, inspirerer danskene med en slik frykt at hans hær erobrer landet med trusler og løfter alene, Fru Gertrude forstår ikke ektemannens optimisme når han useriøst forteller henne at "med sang av en lerke bøndene vil ta opp plogen og Holstein vil snart være borte. ”

Faren Lorenz ankommer gården. Han har med seg viktige nyheter: Grev Gerhard kom seg, han forlot Ebbesen herregård og dro til byen Randers. Men greven glemte ikke de lokale bøndene: han beordret dem også til å dukke opp i Randers for å gjennomgå militærtjeneste der.

Hvis dette er tilfelle, legger Niels Ebbesen øyeblikkelig ut på reisen - han drar til boet sitt! Han vil stoppe bøndene! Faren Lorenz advarer Niels: bøndene vil neppe ta imot hans retur - det var Niels som beordret dem til å overlate våpen til Wittinghof. Generelt virker Ebbesens fredfylhet merkelig for presten: er ikke Niels virkelig velsignet? "Men har far Lorenz rett til å snakke med meg sånn?" - utbryter Ebbesen. "Sannsynligvis," svarer han. For ikke så lenge siden, i en kirke hvor greven selv var blant sognebarnene, holdt far Lorenz en preken der han utsatte de kreftene som var, og tramper på guddommelige og menneskerettigheter. Etter preken forventet han døden. Men tellingen kom til ham og roste: han forkynte godt, tellingen var trøstende å vite at sannheten på disse stedene igjen talte i hele hans stemme. Tellingen er så selvsikker at han unner seg overbærenhet. Det er forgjeves å snakke med ham på menneskelig språk, han forstår bare sverdets språk.

Etter å ha hørt på Lorenz, kommer Niels til en uventet avgjørelse: han drar til Randers, han vil møte med greven der! Mer til side, kan han ikke bli. Bokstavelig talt med disse ordene, gikk bondetakerne hans, som kom til å ta farvel, inn i huset. Han kunngjør en beslutning til dem: la dem bli hjemme, han vil reise til Randers og være enig med grevene! Bøndene fraråder Ebbesen, men sverger for å beskytte ham, det ville være et våpen. Og våpenet er plassert: det er gjemt bak fat øl i et lager i kirken hos prestedrikkeren Lorenz. Ebbesen med bøndene drar på en reise. Wittinghof, som følger ham, arresterer presten og prøver å finne ut av ham hvor og med hvilket formål Niels gikk. Lorenz ler av, og deretter skianlegg Wittinghof å torturere: fra en hyggelig gjest og venn hjemme blir han øyeblikkelig til en inntrenger og bøddel. Ruth er fanget i torturstedet og kaller kjæresten sin en kampperson. Han kaster Lorenz og drar til Randers - for å være med grevene.

I Randers. Dyp natt. Grev Gerhard puster tungt. Han blir vekket til nattens masse. Tellingen er misfornøyd: han ble forhindret fra å sove - noen skrek på gaten. Han beordrer å finne og henge den skrikende. Tellingen overvåker strengt massens avgang: det ville ikke være noen pasninger. Gud kan ikke bli lurt. Andre er mulige. Men ikke Gud. De er interessert i å vite om flytting fra landsbyen kom ham til gode. Ja, det går bra med ham. Og nå kan han fullføre jobben. Han vil skape en sterk stat. På grunnlag av barmhjertighet, rettferdighet og fred. Greven er barmhjertig, siden han bare ødelegger det som har blitt foreldet. Han er rettferdig, fordi han anerkjenner den sterkeste som vinneren. Han bringer fred med seg, for fred er bare mulig når man hersker, og resten adlyder ham.

Introdusert av Niels Bugge. Tellingen beordrer ham til å bli hengt. Kom den unge Bugge til Randers ved å bruke sikkerhetssertifikatet utstedt av ham, tellingen? Vel, Bugge var dum.

En messenger kommer inn i grevens soverom. Han kunngjør høyt: Gerhards Holstein-tropper tok byen Ribe og brente Kolding. Gode ​​nyheter! Hvem er denne messenger? Ble Niels Ebbesen gitt til greven? Han vil nok at tellingen skal la bøndene gå? Nei, tellingen vil sende dem til de farligste stedene, hvorfra de vanligvis ikke kommer tilbake. Og han vil sende Niels dit - det er derfor han ikke beordrer å henge ham med en gang. Danskene er generelt verdiløse mennesker. De vil ikke blande seg inn i noe, de streber alltid med å holde seg på sidelinjen. De nekter å kjempe for et flott mål, men blir villig involvert i små svara. De har verken en følelse av enhet eller ansvar, de er glupske og selvtilfredse. Tellingen kjenner ikke en eneste dansker som ville ha en sterk vilje og var i stand til en dristig handling.

"Ved hvilken rett dømmer greven dansken?" Ebbesen stiller ham et spørsmål. “Til høyre for vinneren,” svarer tellingen. Niels Ebbesen trekker et sverd gjemt på brystet. Fra gangen skynder seg bønder å hjelpe ham. Grevens vakter skyves tilbake. Han forsvares bare av svoger til Niels Ebbesen, Ove Jose, og Niels dreper ham uten å nøle. Grevens retinue er på flukt, mens han prøver å redde seg selv, appellerer han til reglene for sivilisert oppførsel: Du kan ikke angripe på en ranere måte, slik Nils Ebbesen gjør, de kan fortsatt være enige, selv om den unge Bugge er en mellomting mellom dem. Blant annet er han, grev Gerhard, i et fremmed land, han er en utlending, syk og forsvarsløs. "Ved hvilken rett ønsker Ebbesen å drepe meg?" "Til høyre for vinneren," svarer han. Den lojale rådgiveren og spionen til grev Wittinghof ble også drept på soverommet.

Battlefield. Det er en tykk tåke på den. Lyden av kanoner og hesteungeslag høres. Skrik som Holstein kjører. I forgrunnen er Ruth og Fr Gertrude, de leter etter Niels. Fru Gertrud er nesten sikker: mannen hennes er død. Det kan ikke være noen annen måte, for han gikk med en håndfull bønder mot grev Gerhard selv og hele hæren hans! Hvordan hun angrer på å ha presset ham til det! "Nei," sier far Lorenz, som følger kvinnene, "du trenger ikke være lei deg for Niels, men være stolt av ham." Hvis han døde, så med ære. Presten er imidlertid sikker - Ebbesen er i live. Reisende møter i en tåke en ensom hytte og kommer inn i den. Vises på hesteryggen Niels Ebbesen. Dødelig sliten, går han av hesten og tørker raskt sverdet på gresset. Han blir lagt merke til av far Lorenz. "Er grevens blod virkelig det røde som de andre?" Han spør. Ebbesen innrømmer: han drepte greven og beiset sverdet med blod, han farget skjoldet og Danmarks ære: han drepte ubevæpnede! Men Lorentz rettferdiggjør det: det er en krig, grev Gerhard selv innledet den, og en djevel på jorden ble mindre.

Elskerinnen til hytta kommer til menn - en middelaldrende kvinne. Lorenz spør om det er noe i huset hennes, de er veldig sultne. Kvinnen hadde bare to små brød hun hadde lager til barna. Men hun vil gi en av dem, hvis det er sant at Niels Ebbesen drepte den skallede tellingen hatet av alle.

Folk samles. Young Bugge snakker med folk. Før jyllandene ligger en lang og tornete sti. Men nå har de mot til å gå gjennom det. Niels Ebbesen beseiret ikke bare fienden deres - han gjenopprettet troen til sine medstammere. Og fremover, når dansken tilfeldigvis mister motet, vil bare omtale av navnet hans øke lysten.

Ebbesen svarer kort på talen til den unge Bugge. Han vil alltid leve i fred med naboene. Men for å leve, må du være fri.