Sveitsiske provinsen tidlig på XX-tallet. En ung mann ved navn Joseph Marty fungerer som assistent i det tekniske byrået til ingeniør Karl Tobler. Før han kom til et nytt sted, måtte Joseph vegetere i flere måneder uten arbeid, så han setter virkelig pris på sin nåværende situasjon og prøver å være verdig de forhåpninger som eieren tildeler ham. I Toblers hus, et vakkert herskapshus som kontoret ligger, liker Joseph alt: det koselige rommet hans i tårnet, en vakker hage med et lysthus, måten han blir matet på, og de vakre sigarene kassetten behandler ham med.
Eieren av huset, ingeniør Tobler, gir inntrykk av en streng, til tider til og med tøff, selvsikker person, men underlagt tidevannet av god natur og oppriktig omsorg for sine avdelinger. Han har en kone, en høy, slank kvinne med et litt hånlig og likegyldig utseende, samt fire barn - to gutter, Walter og Edie, og to jenter, Dora og Sylvie. Tidligere jobbet Mr. Tobler som ingeniør på en fabrikk, han bodde sammen med familien til en beskjeden lønn. Etter å ha mottatt arven, bestemte han seg for å trekke seg, kjøpe et hus og åpne sitt eget oppfinnsomme kontor. Derfor bosatte han seg med familien i Bransville for en tid tilbake.
I arsenal har ingeniøren flere oppfinnelser som han leter etter sponsorer som kan støtte sine forpliktelser. Klokker med vinger for reklame, som kan plasseres på steder med spesiell trengsel, for eksempel i en trikk, er allerede klare. I tillegg til reklameklokker, er ingeniøren bevæpnet med prosjekter av en automatisk maskin som utsteder kassetter, stoler for pasienter og en underjordisk bor. Mr. Tobler tilbringer nesten hver dag på reise og forhandlinger og leter etter en kunde for sine tekniske prosjekter.
Fra den aller første uken av å bo med Toblers, har Joseph vise ikke bare hans tekniske ferdigheter, men også utføre oppgavene til en kontorist og svar innehavere av regninger som krever tilbakebetaling av gjeld, ber dem om å vente litt lenger. På fritiden bader Joseph i en innsjø, går gjennom skogen, drikker kaffe med fru Tobler i hagen på verandaen.
Den første søndagen kommer gjester til herskapshuset - dette er Josefs forgjenger i tjeneste, Virzich og hans mor. Virzich ble forelsket i Toblers for sin hengivenhet og iver. Imidlertid hadde han en ulempe som negaterte alle de positive egenskapene hans: Fra tid til annen gikk han inn i binges, braste ut i skjellsord, ropte fornærmelser, men kom edruelig tilbake og kom tilbake med et angrende blikk. Etter å ha lest Virzihas notasjon tilga Mr. Tobler ham. Men da denne stakkars karen gikk over alle tillatte grenser i fornærmelsene, fyrte ingeniøren ham til slutt og inviterte en ny assistent. Nå ber Virzich igjen ta ham tilbake. Denne gangen kan ingeniøren virkelig ikke gjøre dette, og Virzih sammen med sin gamle mor må forlate herskapshuset uten noe.
På arbeidsdager skriver Joseph tekstene til kunngjøringene om at ingeniøren leter etter kontakt med eierne av fri kapital for å finansiere patenter, sender dem til store selskaper, hjelper fru Tobler rundt i huset og vanner hagen. Fysisk arbeid tiltrekker seg Joseph, kanskje enda mer mental, selv om han i sistnevnte søker å bevise sin verdi. Familien Tobler kommuniserer ganske ofte med naboer, tar imot gjester, og Joseph er involvert i alle sine aktiviteter: båtliv, kart, turer i Berensville, og overalt har han muligheten til å sørge for hvor behagelig landsbyboerne med sine eiere.
Den første august arrangerer Tobler en feiring i sitt herskapshus i anledning datoen for den offisielle dannelsen av Sveits i 1291. I mellomtiden kommer regninger som krever tilbakebetaling oftere til kontoret. Joseph ser oppgaven sin med å beskytte skytshelgen mot negative følelser, og ofte svarer han slike meldinger med en forespørsel om å vente. En gang, i mangel av Tobler, ankommer Johannes Fischer på kontoret, som har svart på kunngjøringen om “kapitaleiere”. Assistenten er ikke i stand til å vise tilstrekkelig hans høflighet og oppfinnsomhet for å anholde Fisher og hans kone før retur av kassetten, noe som fører Tobler inn i et raseri. Fisher dukker aldri opp igjen, men ingeniøren mister ikke håpet om å flytte virksomheten sin fra bakken.
En søndag går toblerne tur, og Sylvie blir igjen hjemme. Så mye som en mor elsker sin andre datter, Dora, så forsømmer hun Sylvie. Jenta finner seg alltid skyldig i noe, moren flikker ut av innfallene hennes, hun kan ikke se på datteren uten irritasjon, siden Sylvie er stygg og ikke behager øynene hennes. Hun ga barnet nesten fullstendig omsorg for tjenestepiken Paulina, som behandler Sylvie som en slave, og tvang henne til å rense oppvasken fra bordet og gjøre andre ting som hun strengt tatt burde ha gjort. Hver natt blir det hørt skrik fra Sylvies rom, fordi Paulina kommer for å vekke jenta for å legge henne på gryten og oppdager at babyen allerede er våt, slår henne. Joseph prøver gjentatte ganger å påpeke fru Tobler om utilregneligheten av slik behandling av barnet, men hver gang tør han ikke å snakke for ikke å forstyrre denne kvinnen ytterligere, hvis sjel blir hardere og hardere på grunn av materielle vanskeligheter.
Hun har også andre skuffelser: den tidligere tjeneren, som ble oppsagt på grunn av et forhold til Virzich, sprer rykter om at fru Tobler selv hadde en intriger med Virzich. Madame Tobler skriver et sint brev til moren til en raser, og berømmer som sagt tilfeldig Joseph sin forgjenger. Assistenten er fornærmet og forsvarer sin verdighet. Madame Tobler anser det som sin plikt å klage til Joseph om mannen sin. Imidlertid er han så fordypet i de dystre tankene at han knapt responderer på hennes ord. Joseph tillater seg selv å kritisere ingeniøren, noe som er ekstremt overraskende. For all sin vantro elsker og er han til og med redd for Tobler, på grunn av økonomiske vanskeligheter betaler han ikke lønnen. Ubetalte regninger forstyrrer ikke, men Tobler bygger en underjordisk grotte i nærheten av herskapshuset hans for avslapning, og kona til å bruke tjenestene til en førsteklasses kapitalklesmaker.
En søndag drar Joseph til hovedstaden for å ha det gøy. Ha en fin kveld på en av pubene, går han utenfor og ser Virzikha sitte på en frostig natt på en benk under åpen himmel. Han tar ham med til vertshuset, formaner og tvinger ham til å skrive flere brev til arbeidsgivere. Så tilbyr han Virzih å gå fra kontor til kontor og lete etter steder. I en av dem smiler Virzihu til lykke og han finner arbeid.
Fra Tobler blir alle Berensville-bekjentskapene gradvis borte. Ingeniøren blir tvunget til å sende sin kone, som ikke helt har kommet seg etter sykdommen, til moren for å be om en del av arven som skyldes ham. Madame Tobler klarer å få bare fire tusen franc. Disse pengene er nok bare for å holde kjeft for de mest høylyttede långiverne.
Josef griper muligheten til å snakke med fru Tobler om Sylvie. Hun innrømmer ærlig talt at hun ikke liker datteren, men forstår at hun ikke har rett, og lover å behandle henne mer forsiktig. Julen i år blir holdt i herskapshuset veldig trist. Ms Tobler innser at familien vil snart nødt til å selge huset, flytte til byen, leie en billig leilighet, og hennes mann - for å lete etter arbeid.
Joseph møtes i landsbyen Virzikha, igjen oppsagt på grunn av drukkenskap og rynker uten arbeid og penger. Han fører Virzikha til herskapshuset, der fru Tobler tillater den elendige å overnatte. Om morgenen kjenner ikke Tobler-sinne noen grenser. Han fornærmer Joseph. Han ber om å betale ham en lønn. Tobler beordrer Joseph å komme seg ut, så raser hans raseri plager. Joseph samler tingene sine og sammen med Virzich-blader fra Toblers ...