60-tallet av XIX århundre Det fattige distriktet St. Petersburg, ved siden av Sennaya Square og Catherine Canal. Sommerkveld. Tidligere student Rodion Romanovich Raskolnikov forlater skapet sitt på loftet og panter til den gamle kvinnen den prosentvise utlåneren Alena Ivanovna, som forbereder seg på å drepe, den siste verdifulle tingen. På vei tilbake kommer han inn i et av de billige drikkesalene, der han tilfeldigvis møter en beruset, mistet tjenestemann, Marmeladov. Han forteller hvordan forbruket, fattigdommen og drukkenheten til mannen presset sin kone, Katerina Ivanovna, til en grusom handling - for å sende datteren fra hennes første ekteskap til Sonya for å tjene penger på panelet.
Neste morgen mottar Raskolnikov fra provinsen et brev fra sin mor som beskriver problemene som hans yngre søster Dunya har lidd i huset til den depraverte grunneieren Svidrigailov. Han lærer om den forestående ankomst av sin mor og søster til St. Petersburg i forbindelse med Duni sitt kommende ekteskap. Brudgommen er en forsiktig forretningsmann Luzhin som ønsker å bygge et ekteskap ikke på kjærlighet, men på brudens fattigdom og avhengighet. Mor håper at Luzhin økonomisk vil hjelpe sin sønn med å fullføre kurset på universitetet. Med refleksjon over ofrene som Sonya og Dunya bringer for sine kjære, styrker Raskolnikov sin intensjon om å drepe slagverkeren - en verdiløs ond "lus". Takket være pengene hennes vil faktisk "hundrevis, tusenvis" av jenter og gutter bli frelst fra ufortjent lidelse. Motviljen mot blodig vold stiger imidlertid igjen i heltenes sjel etter en drøm han husket om barndommen: guttens hjerte bryter fra synd etter et nag som blir slått i hjel.
Likevel dreper Raskolnikov med en øks ikke bare den "stygge gamle kvinnen", men også hennes snille, milde søster Lizaveta, som uventet kom tilbake til leiligheten. Etter at han på mirakuløst vis har blitt lagt merke til, skjuler han den stjålne på et tilfeldig sted, uten en gang å evaluere verdien av det.
Snart oppdager Raskolnikov med skrekk fremmedgjøring mellom seg selv og andre mennesker. Jeg er erfaren, men han er ikke i stand til å avvise den byrdefulle bekymringen til kameraten ved universitetet i Razumikhin. Fra samtalen av sistnevnte med legen, finner Raskolnikov ut at på mistanke om å myrde den gamle kvinnen ble maleren Mikolka, en enkel bygdefar, arrestert. Reagerende smertefullt på samtaler om en forbrytelse vekker han også mistanke blant andre.
Luzhin, som kom på besøk, er sjokkert over skålen i helten skapet; samtalen deres vokser til en krangel og ender med en pause. Raskolnikov er særlig fornærmet av nærheten til praktiske konklusjoner fra Luzhins "rasjonelle egoisme" (som synes å være vulgær) og hans egen "teori": "mennesker kan kuttes ..."
Vandrende rundt St. Petersburg, en syk ung mann lider av hans fremmedgjøring fra verden og er klar til å tilstå en forbrytelse mot myndighetene, som han ser en mann knust av en vogn. Dette er Marmeladov. Ut av medfølelse bruker Raskolnikov de siste pengene på en døende mann: han blir overført til et hus, han heter lege. Rodion møter Katerina Ivanovna og Sonya, som tar farvel med sin far i et upassende lyst prostituert antrekk. Takket være en god gjerning, følte helten kort tid nattverd med mennesker. Men etter å ha møtt moren og søsteren i leiligheten deres, innser han plutselig at han er “død” for deres kjærlighet og driver dem omtrent bort. Han er ensom igjen, men har et håp om å komme nærmere Sonya, som har "krysset over", som ham, det absolutte budet.
Razumikhin tar seg av Raskolnikovs slektninger, nesten ved første blikk forelsket i den vakre Dunya. I mellomtiden konfronterer den fornærmede Luzhin bruden med et valg: enten han eller broren.
For å finne ut om skjebnen til tingene som ble lagt til den drapssiktede kvinnen, og faktisk for å fordrive mistenksomhetene fra noen bekjente, ber Rodion selv om et møte med Porfiry Petrovich, en etterforsker i drapet på en gammel prosent-raiser. Sistnevnte minner om Raskolnikovs nylige artikkel om kriminalitet, og inviterte forfatteren til å tydeliggjøre sin "teori" om "to kategorier mennesker". Det viser seg at det "vanlige" ("lavere") flertallet bare er materiell for reproduksjon av sin egen art, det er det som trenger en streng moralsk lov og må være lydig. Dette er "skjelvende skapninger." "Egentlig mennesker" ("høyere") har en annen karakter, og har gaven til et "nytt ord", de ødelegger nåtiden i navnet til en bedre, selv om det er nødvendig å "trå over" moralske standarder som tidligere er etablert for det "lavere" flertallet, for eksempel, kaster andres blod. Disse "kriminelle" blir da "nye lovgivere." Uten å anerkjenne de bibelske budene ("Du skal ikke drepe," "Du skal ikke stjele" osv.) Tillater Raskolnikov "rett til å ha" - "samvittighetsblod." Smart og innsiktsfull Porfiry oppdager i helten en ideologisk drapsmann som hevder å være den nye Napoleon. Etterforskeren har imidlertid ingen bevis mot Rodion - og han lar den unge mannen gå i håp om at en god natur vil beseire sinnets feil i ham og føre ham til å tilstå for gjerningen.
Faktisk blir helten stadig mer overbevist om at han tok feil av seg selv: "den virkelige herskeren <...> knuser Toulon, gjør massakren i Paris, glemmer hæren i Egypt, tilbringer en halv million mennesker i kampanjen i Moskva," og han, Raskolnikov, plages av "vulgaritet" "Og" menigheten "av et enkelt drap. Klart at han er en "skjelvende skapning": selv etter å ha drept "gikk han ikke over" moralloven. Motivene til forbrytelsen selv fordobles i heltenes bevissthet: dette er en test av seg selv for den "høyeste rang", og en handling av "rettferdighet", i følge revolusjonerende sosialistiske læresetninger, som overfører eiendommen til "rovdyr" til ofrene deres.
Svidrigailov, som kom etter Dunya til St. Petersburg, tilsynelatende skyldig i den nylige dødsfallet til kona, blir kjent med Raskolnikov og bemerker at de er “av samme bærfelt”, selv om sistnevnte ikke helt beseiret Schiller i seg selv. Med all sin avsky mot fornærmede, tiltrekkes Rodions søster av sin tilsynelatende evne til å glede seg over livet, til tross for forbrytelsene som er begått.
Under lunsj i de billige rommene, der Luzhin, fra økonomi, hadde bosatt Dunya med moren, fant en avgjørende forklaring sted. Luzhin er anklaget for å baktale Raskolnikov og Sonya, som han angivelig ga penger for basistjenester uselvisk samlet av sin fattige mor for å studere ham. Pårørende er overbevist om den unge mannens renhet og adel og sympatiserer med Sonyas skjebne. Luzhin er utvist av skam og leter etter en måte å ærekrenke Raskolnikov i søstrene og morens øyne.
Sistnevnte, i mellomtiden, igjen føler seg smertefull fremmedgjøring fra kjære, kommer til Sonya. Hun som “krysset” budet “Ikke utroskap”, søker han frelse fra utålelig ensomhet. Men Sonya selv er ikke alene. Hun ofret seg selv for andres skyld (sultne brødre og søstre), og ikke andre for seg selv, som sin samtalepartner. Kjærlighet og medfølelse for kjære, tro på Guds nåde forlot henne aldri. Hun leser evangeliets linjer til Rodion om Kristi oppstandelse av Lazarus, i håp om et mirakel i livet hennes. Helten lykkes ikke med å fange jenta med den "Napoleoniske" ideen om makt over "hele maurtoppen."
Plaget av både frykt og ønsket om å avsløre, kommer Raskolnikov igjen til Porfiry, som om han er bekymret for pantelånet sitt. Det ser ut til at en abstrakt samtale om psykologien til kriminelle til slutt fører den unge mannen til et nervøst sammenbrudd, og han gir seg nesten ut til etterforskeren. Det redder ham en uventet tilståelse for alle i mordet på prosentandelen av maleren Mikolka.
I passasjerommet til Marmeladovene arrangeres det en minnesmerke av ektemannen og faren, der Katerina Ivanovna, i en form for smertefull stolthet, fornærmer utleieren. Hun ber henne med barna om å flytte ut umiddelbart. Plutselig kommer Luzhin inn, bor i samme hus, og beskylder Sonya for å ha stjålet en hundre dollar regning. Jenta "skyld" er bevist: penger finnes i lommen på forkleet hennes. Nå, i øynene til de rundt henne, er hun også en tyv. Men plutselig er det et vitne om at Luzhin selv rolig skled et papir til Sonya. Baktalelsen er forvirret, og Raskolnikov forklarer publikum årsakene til handlingen hans: Etter å ha ydmyket broren og Sonya i Duni's øyne, håpet han å returnere brudens beliggenhet.
Rodion og Sonya drar til leiligheten hennes, der helten tilstår for jenta i drapet på en gammel kvinne og Lizaveta. Hun angrer ham for den moralske plage han fordømte seg selv, og tilbyr å soning for skyld ved frivillig tilståelse og hardt arbeid. Raskolnikov beklager imidlertid bare at han viste seg å være en "skjelvende skapning", med samvittighet og behov for menneskelig kjærlighet. "Jeg vil fortsatt kjempe," er han ikke enig med Sonya.
I mellomtiden er Katerina Ivanovna med barna på gaten. Hun begynner med halsblødning, og hun dør og nekter tjenestene til en prest. Svidrigailov til stede her påtar seg å betale for begravelsen og sørge for barna og Sonya.
Hjemme finner Raskolnikov Porfiry, som overbeviser den unge mannen til å tilstå: "teorien", som benekter absoluttheten i den moralske loven, avviser fra den eneste livskilden - Gud, skaperen av en singel av natur menneskeheten - og derved fordømmer hans fanget til døden. "Du nå <...> trenger luft, luft, luft!" Porfiry tror ikke på skylden til Mikolka, som "aksepterte lidelse" på grunn av det eldgamle folkelige behovet: å sone for synden i uoverensstemmelse med idealet - Kristus.
Men Raskolnikov håper fortsatt å "gå over" og moral. Før ham er et eksempel på Svidrigailov. Deres møte i tavernaen avslører helten den triste sannheten: livet til denne "mest ubetydelige skurken" er tom og smertefull for seg selv.
Gjensidighetsduni - det eneste håpet for Svidrigailov å vende tilbake til kilden til å være. Overbevist om hennes ugjenkallelige motvilje for seg selv under en stormfull samtale i leiligheten hans, skyter han seg på noen timer.
I mellomtiden sier Raskolnikov, drevet av mangelen på "luft" farvel til familien og Sonya før anerkjennelse. Han er fremdeles overbevist om "teoriens" troskap og full av forakt for seg selv. Imidlertid, etter Sonyas insistering, kysser han angrende foran menneskene for jorden før han “syndet” for menneskene. På politikontoret får han vite om selvmordet til Svidrigailov og foretar en offisiell tilståelse.
Raskolnikov er i Sibir, i et straffefengsel. Moren døde av sorg, Dunya gift Razumikhin. Sonya slo seg ned i nærheten av Raskolnikov og besøker helten, og tålmodig bærer hans dysterhet og likegyldighet. Fremmedgjøringens mareritt fortsetter her: domfelte fra vanlige folk hater ham som "ateist." Tvert imot, de behandler Sonya med ømhet og kjærlighet. Når han var på et fengselssykehus, ser Rodion en drøm som minner om malerier fra apokalypsen: de mystiske "trikinene", som bor i mennesker, gir opphav til en fanatisk overbevisning i hver sin egen rett og intoleranse overfor andres "sannheter". "Folk drepte hverandre i <...> meningsløs ondskap" til hele menneskeslekten ble ødelagt, bortsett fra noen få "rene og utvalgte." Til slutt blir det avslørt for ham at sinnets stolthet fører til splid og død, og hjertets ydmykhet fører til enhet i kjærlighet og til livets fylde. Det vekker "endeløs kjærlighet" for Sonya. På terskelen til “oppstandelse til et nytt liv”, tar Raskolnikov opp evangeliet.