Handlingen finner sted i Tyskland, under andre verdenskrig. Hovedpersonen er tenåringen Sergei, som ble stjålet i Tyskland, i arbaytla-gery. Historien dekker omtrent tre år av heltenes liv. Ikke-menneskelige eksistensbetingelser er beskrevet. Arbeit-leiren er bedre enn konsentrasjonsleiren - utryddelsesleiren, men bare fordi folk drepes gradvis her, plaget av overarbeid, sult, juling og mobbing. Fanger fra arbeittleirer bruker "OST" -merket på klærne.
Den sentrale begivenheten i de første kapitlene i romanen er flukten fra Sergey og hans venn Valka. Først blir et fengsel beskrevet der ungdommer som ble fanget etter rømming, falt. Under søket finner hovedpersonen en dolk, men tyskerne glemmer på en måte det. Gutta blir slått, og etter flere dager i fengsel, der de blir kjent med noen russiske krigsfanger, blir de igjen sendt til samme leir. På den ene siden blir Sergey nå mer respektert av leirene, på den andre - å returnere til leiren er verre enn døden. Forfatteren (fortellingen gjennomføres i første person) reflekterer over hvor mye kjærlighet som var nødvendig for en tenåring, hvordan han så etter den, og hvordan den tyske fascistmaskinen ikke lot ham være i det minste noen elsket. Hver dag i femten timer, barn, sultne, frysende, tvunget til å jobbe - kaste en tung vogn med malm. De blir overvåket av den tyske farsmakeren Paul. Gruppen som hovedpersonen jobber i, består av to hviterussere - hemmet Andriy og arrogante Volodya - og to polakker - sterke Stefan og den dumme Bronislav. Tenåringer hater mesteren sin, prøv å irritere ham om mulig. Det viktigste er å være forsiktig, for du av den minste grunn kan få et gebyr, og da vil de møte ikke bare alvorlige juling, men også en konsentrasjonsleir.
Når Gestapo-kommisjonen ankommer leiren. Barn ser sine flyvertinner i form av stormtroopers. Forfatteren diskuterer tyskernes natur, deres ansvar for fascisme. Helten har en stjålet pose poteter gjemt i skapet, som han ble gitt til romkameratene for lagring, og i posen er den samme dolken. Sergei forstår at hvis alt dette blir funnet, så vil han sannsynligvis bli skutt. Forferdet med redsel prøver han å gjemme seg. Tyskerne under søket passerer imidlertid et skap med poteter. Så nok en gang klarer han å unngå døden. Samtidig gjemmer det seg forresten en viss Esman i leiren - en merkelig mann med ukjent nasjonalitet, en polyglott som gjemte seg for tyskerne i en russisk arbeitlager. Fangene skjuler ham, prøver å hjelpe til med mat. Sergey snakker ofte med ham. Etter søket la Esman merke til en leiroversetter på trappa. Han informerer ham umiddelbart, Esman blir tatt bort. Det arrangeres en konfrontasjon. Esman forråder ingen. Hele leiren blir straffet med matmangel i en dag. I årevis med en sultende leir, der brød er hovedverdien, er dette en virkelig tragedie.
Etter flukten ble Sergei overført til arbeid i et støperi, på en militær fabrikk. Med hver dag med overarbeid, vokser heltenes hat mot tyskerne. Han er så svak at han fysisk ikke kan motsette seg noe mot dem, men styrken hans er at ”jeg så. Den skulle ikke dø. Min kunnskap var titalls, hundrevis av ganger viktigere enn meg selv ... Jeg måtte fortelle så snart som mulig, videreformidle kunnskapen min til alle. ”
Et normalt liv pågår i leiren: folk skifter klær for brød, prøver å finne sigaretter, spille kort. Forfatteren observerer leirens karakterer - de beskriver: Leva-krank (en av leiroppstarterne, for arrogant), Nikolai Sokolik (embittert kortspiller), Moskvich (snill fyr som ikke vet hvordan og ikke ønsker å "sette seg selv i leirsamfunnet), Pavka- frisør, Papasha Zelinsky (en blindøyet intellektuell som prøver å skrive minner), Ivan Ignatievich (en grundig arbeidende mann, som i finalen dreper en tysker med en hammer) og andre. Hver har sin egen historie. Etter flukten prøver helten, som ikke er i stand til å tåle et slikt liv lenger, å "bjeffe" - påføre seg selv noen alvorlige skader slik at han blir ansett som arbeidsdyktig. Sergei legger hånden sin til en rødglødende ovn, får en alvorlig forbrenning, men han har ikke engang lov til å oppsøke lege. Neste dag ble han imidlertid slått halvt i hjel av mesteren på verkstedet, og først da ble han igjen i hytta. Tyfoidepidemi begynner i leiren. Sergey faller i en tyfoidhytte. Her blir tenåringer ivaretatt av den impregnerbare og elskede legen Sofya Alekseevna. Nye politimenn dukker opp i leiren - Fritz, Wart, Broken-Poloman Wings. Sofya Alekseevna prøver å arrestere barn på sykehuset lenger, slik at de ikke trenger å gå på jobb. En gang sprengte politimenn i hytta, beskyldte legen for sabotasje, slo tenåringer brutalt og sendte dem alle tilbake til leiren. Sergei kommer imidlertid til den tiden til den ekstreme utmattelsesgraden, når en person helt ikke er i stand til å gjøre det harde arbeidet. Han, sammen med et parti med samme "krank" -inntekt, blir sendt til en annen leir.
I den nye leiren, i Langenberg, befinner Sergey seg i et annet leirsamfunn. Han blir vanskelig møtt av en russisk eldste: "Ikke en leietaker." Her jobber de på et valsverk; sulten er enda sterkere - slutten av krigen nærmer seg (leirene nå og da begynner, etter alt å dømme, å forstå dette), og tyskerne klarer ikke å mate de russiske slavene. En gang la imidlertid en tysker som bestemte seg for å ha det gøy, godteri på gjerdet. Forfatteren forteller at når hun, inndelt i fem, ble spist, hadde barna ganske enkelt en "sjokk, smakstragedie".
Som ekstremt utmattet ble Sergei overført til Volken-Born-fabrikken. Her er forholdene bedre; han jobber som assistentdekker. Fra tid til annen har han muligheten til å riste pære og spise halvråtten frukt. En gang, i mer enn et år, Sergei, som har hostet voldsomt, passerer fabrikkdirektøren en pakke med astma-sigaretter.
I den nye leiren - nye bekjentskaper. Det er mange franskmenn, hvorav Jean og Marcel tiltrekker spesiell oppmerksomhet fra helten; det er russiske krigsfanger - Vanyusha, Petrovich og Arkady, som jeg spesielt vil bli venner med Sergei med.
Han lykkes faktisk, og han hjelper Vanyusha med å stjele tyske pistoler og bringe dem til leiren. Når de først hadde kommet seg ut av leiren, dreper de en tysker som kunne formidle til dem.
Det merkes tydelig at krigen nærmer seg en slutt. Det blir forberedt en oppstand i leiren, fanger i hemmelige møter tenker på hva de skal gjøre, hvilken "politisk korrekt avgjørelse" de må ta. På søndager drar Sergei og Vanyusha på dugnad - for å se byen og få brød. Under en av disse sortene går de ganske langt, noe som tiltrekker tyskernes oppmerksomhet. De blir fulgt av en patrulje. Bare takket være den trygge oppførselen til Vanyusha under søket, legger de ikke merke til pistolene. For Sergey Vanyush er han et forbilde, han søker respekten, men han ser ikke ut til å ha full tillit. Noen uker før krigens slutt dukket Vlasovites opp i leiren, som tyskerne prøvde å bli kvitt. Både russere og tyskere misliker dem. Helten ser på dem med interesse, jaget, sveket og viet.
Det viktigste de siste ukene før seieren er forventningen om henrettelse: det går rykter om at tyskerne ikke vil forlate noen i live. Det er for denne saken det samles våpen i leiren. Våren 1945 jobbet de allerede litt, fanger tilbringer mye tid i et bomberom - de allierte bombet Tyskland. En natt prøver leirmennene å henrette seniormesteren. Fangene og Sergei kommer ut av leiren, når huset hans, men foretaket slutter uten hell.
Noen dager senere kommer amerikanere til leiren. Beskriver "frigjøringens gale søndager." Usynlig under solen sprakk brann på leirplassen. Et tørt tre, etset av pusten, brant - søvnløse leirmenn brant bunkrene som ble trukket ut av brakkene. Imperiet smuldret av en tankklang, og det var så stillhet at man kunne høre solen skinne. ”
Sergei og vennene tar veien fra den amerikanske okkupasjonssonen i øst - til sine egne. De passerer gjennom folkemengdene med avvæpnede tyskere og føler sitt selvhat. En natt blir de nesten drept. Vandringene på amerikansk territorium varte til august 1945, til de ble overlevert til russere i nærheten av Magdeburg. ”I det nye, 1946, var jeg hjemme. Han kom tilbake med følelsen av at jeg vet alt om livet. Det tok meg imidlertid tretti års livserfaring å kunne fortelle noe om mine viktigste livserfaringer. "
