: En gutt som senere ble en kjent zoolog bor på en gresk øy i et hus med hage. Han oversvømmer huset med en rekke dyr, som hans familie ikke liker for mye.
Fortellingen er på vegne av ti år gamle Jerry Darrell.
Darrell-familien, enken etter fru Darrell og hennes fire barn flytter fra England til den greske øya Korfu: forfatteren Larry er tjuetre år gammel, den nitten år gamle jaktelskeren Leslie, den atten år gamle Margot, og den ti år gamle Jerry, som har vært interessert i dyr siden fødselen. Darrells lider av det tåkete Albion-klimaet og håper på initiativ fra Larry å forbedre helsen sin på en solrik øy.
På Korfu blir Darrells møtt av sjåføren Spiro, respektert av lokalbefolkningen, som blir en hengiven venn av familien. Spiro hjelper Darrells med å løse problemer med tollen og banken og leie et lite jordbærrosa hus med hage og bad.
Darrells legger seg gradvis på et nytt sted. Fru Darrell tar seg av husholdningen, Larry skriver bøker, Leslie jakter, Margot flørter med de lokale gutta, og Jerry med hunden hans Roger utforsker naturen på øya. Hagen blir for Jerry et virkelig magisk land. I flere dager ser gutten på forskjellige insekter, fra de omkringliggende lundene hører han ringingen av cikader. En dag finner Jerry et øregud. Han legger beskyttelse rundt seg og ser på ham. Men gutten er ikke heldig: ungane dukker opp om natten. Hver morgen tar Jerry med seg Roger for å utforske øya. Lokalbefolkningen er vennlig med gutten, kaller ham den "lille herren", inviter ham til å besøke og behandle dem med forskjellige godbiter.
En dag kjøper Jerry en liten skilpadde og kaller den Achilles. Husdyr behandler skilpadden godt til den begynner å skrape solsenger i hagen. På grunn av klager og trusler fra pårørende, må Jerry holde kjæledyret sitt under lås og nøkkel. Snart forsvinner skilpadden. Familien finner kjæledyret død i den gamle brønnen. Achilles er høytidelig begravet under en busk med jordbær, som han elsket. Jerry skaffer seg da en utrolig stygg due og kaller ham Quasimodo. Quasimodo er en stor musikkelsker. Det viser seg snart at dette er en due, og Quasimodo flyr inn i skogen med en due.
Darrells mener Jerry trenger å bli utdannet, og Larry ansetter en veileder, en forfattervenn. Han prøver å lære Jerry fransk, matematikk, historie, geografi, men gutten er bare interessert i dyr. Når læreren introduserer Jerry for den berømte forskeren, Dr. Theodore Stefanides, som ikke er lidenskapelig opptatt av zoologi enn gutten. Til tross for forskjellen i alder og kunnskap, etableres et sterkt vennskap mellom Theodore og Jerry. Nå utforsker de øya sammen. Gutten rammes av dybden av kunnskap og erudisjon av sin nye venn, som han ikke vil utveksle for noe i verden.
Våren kommer. Sjåfør Spiro får vite at Margot er med en turk, og rapporterer indignert til fru Darrell. Mor inviterer en ung mann på besøk. Darrells er gunstig disponert overfor Margos fan, men når han inviterer henne til filmene, bestemmer fru Darrell seg for å dra med dem. Kvelden er mislykket, og Margot skiltes med den unge mannen.
Darrells venter på ankomsten til Larrys venner. Huset er for lite for gjester, og familien flytter til et stort blekgult herskapshus. Fru Darrell, Margot og Jerry drar til byen. Den dagen vises relikviene til St. Spyridion, skytshelgen på øya. En mengde pilegrimer fører dem til graven, og Margot, som moren hennes ikke hadde tid til å advare, kysser lidenskapelig føttene til den hellige og ber om å redde henne fra kviser.Dagen etter er hun alvorlig syk av influensa.
Jerry med hunden Roger mestrer en ny hage. Svaler lever under takskjegget på huset, og gutten ser på hvordan familiene til disse fuglene oppfører seg annerledes. Læreren forlater, og Jerry er fri, han utforsker øya igjen hele dagen. En dag ser han skilpadder dukke opp fra bakken etter dvalemodus. Gutten ser på parringsspillene deres, og samlingen hans blir fylt på med et skilpaddeegg. I mellomtiden kommer venner av Larry til huset.
I hagen finner Jerry en falleferdig vegg, i sprekkene som det er mange insekter av. Padder og gekkoer jakter på dem. Men mest av alt er gutten tiltrukket av skorpioner. En dag finner han en stor kvinnelig skorpion med unger. Jerry legger byttet sitt i en fyrstikkeske, som åpner intetanende Larry. En forferdelig oppstyr reiser seg i huset, Roger biter jomfrans ben, og Larry har frykt for fyrstikkesker.
Snart fant Jerry en lærer til fransk, en belgisk konsul, en stor elsker av katter. Konsulen bor i et fattig område av byen og skyter ofte en pistol fra et vindu i løpet av en leksjon, og ødelegger hjemløse og syke katter av medlidenhet, noe han ikke kan gjøre noe for å hjelpe. De franske leksjonene som Jerry savner, inspirerer ham til å gjøre ny forskning med Dr. Theodore, og fru Darrell inviterer ham til enda en lærer, en student. Oftest gir læreren Jerry en oppgave, og han går en tur med Margot.
Jerry bringer en ugle kylling til huset, som, til guttens overraskelse, blir ønsket velkommen av familien. Etter begynnelsen av sommeren bader hele familien om natten i bukta. Jerry møter en flokk delfiner i havet. Sommersjøen fosforiserer, og ildfluer som flyr fra olivenlunder virvler over seg.
Bursdagen til Jerry kommer. Familien utfører alle ordrene sine, særlig gutten er Leslie takknemlig - han laget en båt til broren sin for å utforske de små øyene som ligger i nærheten av Korfu. Gjestene gir bursdag til to valper.
Fru Darrell bemerker at forholdet mellom Margot og Jerrys lærer har gått for langt og studenten blir talt. Margo tror at livet hennes er ødelagt, og Jerry gleder seg over at han ble stående uten lærer.
Med begynnelsen av vinteren begynner jaktsesongen. Leslie er stolt av sin evne til å skyte nøyaktig, men Larry mener at mye sinn ikke er nødvendig. Fornærmede Leslie tar broren med seg på jakt, men han savner og faller i grøfta. Etter å ha blitt forkjølet, drikker en uheldig jeger et par flasker konjakk og sovner i rommet der moren hans tente peis. En brann starter om natten. Uten å komme ut av sengen gir Larry veibeskrivelse, og når brannen er slukket, sier han at det ikke er handlingene som er viktige, men hjernens arbeid, og hvis det ikke var noe for ham, ville alle ha brent ned i sengene sine.
Darrells flytter til et lite hvitt hus. På et nytt sted studerer Jerry mantisene som bor i hagen. Han ser på krigen mellom dem og gekkoene. En av gekkoene legger seg på soverommet sitt og bringer seg kjæreste. Med en ny tur bringer Jerry to enorme padder hjem, hvorav den ene ved et uhell spiser en kvinnelig gekko.
Fru Darrell finner Jerry som en annen lærer, en middelaldrende mann med pukkel som en nisse. For å interessere gutten blir han informert om at veilederen er en stor fuglelsker. Læreren fører gutten inn i et enormt rom, der alle vegger fra gulv til tak er hengt opp med bur med en rekke fugler. Jerry virker som han dro til himmelen.
Til tross for den generelle hobbyen, er læreren seriøst engasjert med Jerry, som timene er smertefulle og uinteressante for. En gutt kommer til liv bare når han hjelper læreren med fuglene. Jerry får snart vite at mentoren hans bor sammen med moren sin, som planter blomster og tror at plantene snakker, bare ikke alle kan høre dem.
Med nok en tur tar Jerry med seg to kyllingunger.Larry og Leslie er på vakt mot nyervervelsen av broren, og tror at skvisene stjeler penger og smykker. Snart begynner kyllingene å gå rundt i huset. De blir spesielt tiltrukket av Larrys rom, som de ikke får lov til. En gang, i fravær av eieren, kommer kyllingene dit og snur alt opp ned. Jerry bestemmer seg for å bygge et bur for kyllingene og ber læreren hans om hjelp. Veilederen forteller gjerne utrolige historier der han redder en bestemt dame fra forskjellige problemer. Når han forteller en av historiene, innrømmer han at han eier metodene for kamp, og Jerry ber ham lære. Prøver å gjenta teknikken, skyver Jerry læreren uten hell, og han faller og bryter ribbeina.
Fru Darrell fører utilsiktet terrieren inn i huset, en utrolig dum hund med et sår bakbein. Foten kommer ut av leddet hele tiden, og terrieren gjør hjertekrøllende rop. Hunden er på hælene bak fru Darrell og hyler når hun forlater huset. Snart føder terrieren en valp og blir revet mellom ham og elskerinnen. Nå går fru Darrell på tur akkompagnert av fire hunder og en hushjelp med valp på en pute. Larry kaller denne prosesjonen "mors sirkus."
En gang i løpet av en tur finner Jerry to vannslanger. For å prøve å fange dem, møter han en fange som drepte kona, men for god oppførsel kan gå hjem til helgen. Han gir gutten måken sin og inviterer ham til nattfiske. Larry er forferdet av både Jerrys nye bekjentskap og den nye fuglen, og tror at dette ikke er en måke, men en albatross, som bringer ulykke til huset.
Darrells gjør seg klar til en stor fest. Jerry drømmer om et nytt anskaffelse for menageriet hans - gullfisk, og Spiro fanger dem i et tjern på den kongelige residensen. Varmen blir redd, og Jerry slipper dem ut i et kjølig bad. Gjester kommer. Kom fra jakten, Leslie tar seg et bad og dukker snart opp til gjestene med et hjerteskjærende rop om "Snakes!". Larry forklarer at hver boks i huset deres er full av fare, og forteller hvordan han lider av brorenes dyr. Som bekreftelse på ordene hans blir en av gjestene bitt av en måke som sitter under bordet, og hundene arrangerer en kamp om terrieren.
Læreren forteller fru Durrell at han ga Jerry all kunnskapen sin. Til tross for at Jerry ønsker å forbli semi-utdannet, bestemmer Darrells å returnere til England for å utdanne ham. Den gråtende Spiro, læreren og Theodore følger med dem. Ved synet av mange bur med dyr, skriver en av grensevaktene i spørreskjemaet: "Et omreisende sirkus og en stab av ansatte."