Handlingen finner sted i provinsbyen Skotoprigonyevsk på 1870-tallet. I klosteret, i klosteret til den berømte gamle mannen Zosima, en berømt asketiker og healer, samles far Fedor Pavlovich og sønnene hans, senior Dmitry og midtre Ivan, for å avklare deres familieeiendomssaker. Det samme møtet deltok av den yngre broren Alyosha, en nybegynner med Zosima, samt en rekke andre personer - en slektning av Karamazovs velstående grunneier og liberale Miusov, en seminarist Rakitin og flere presteskap. Årsaken er Dmitrys tvist med faren om arvelige forhold. Dmitry mener at faren skylder ham en stor sum, selv om han ikke har åpenbare juridiske rettigheter. Fjodor Pavlovich, en adelsmann, en liten grunneier, en tidligere instigator, sint og snert, kommer ikke til å gi penger til sønnen i det hele tatt, men samtykker i møte med Zosima heller av nysgjerrighet. Dmitrys forhold til faren, som aldri viste mye bekymring for sønnen, er anspent ikke bare på grunn av penger, men også på grunn av kvinnen Grushenka, som begge er lidenskapelig forelsket i. Dmitry vet at den begjærlige gubben har penger til henne, at han til og med er klar til å gifte seg hvis hun er enig.
Møte i et kloster representerer nesten alle hovedpersonene på en gang. Lidenskapelig impetuøs Dmitry er i stand til utslett, der han selv inderlig angrer. Den smarte, mystiske Ivan plages av spørsmålet om Guds eksistens og sjelens udødelighet, samt nøkkelspørsmålet for romanen - er alt tillatt eller ikke alt? Hvis det er udødelighet, så er ikke alle, men hvis ikke, kan en intelligent person bosette seg i denne verden som han vil - dette er et alternativ. Fedor Pavlovich - en kynisk, voluptuous, brawler, komiker, money-grubber, med alt hans utseende og handlinger forårsaker rundt andre, inkludert sine egne sønner, avsky og protest. Alyosha er en ung rettferdig mann, en ren sjel, jubler for alle, spesielt for brødrene sine.
Ingenting fra dette møtet, bortsett fra skandalen, som vil bli fulgt av mange flere, skjer. Den kloke og gjennomtrengende eldste Zosima, som virkelig føler en annens smerte, finner imidlertid et ord og en gest for hver av deltakerne i møtet. Før Dmitry kneler han og bøyer seg til bakken, som om han forventet sin fremtidige lidelse, svarer Ivan at problemet ennå ikke er løst i hjertet hans, men hvis han ikke løser det i positiv retning, vil han ikke løse det i negativ retning, og velsigne ham. Han merker Fedor Pavlovich at alt hans lekeverk er at han skammer seg. Fra en sliten gammel mann, passerer de fleste deltakerne på møtet på invitasjon av abbeden inn i eldhallen, men Fedor Pavlovich dukker plutselig opp på samme sted med taler som anklager munkene. Etter nok en skandale, løper alle opp.
Etter at gjestene drar, velsigner den eldste Alyosha Karamazov for stor lydighet i verden og straffer ham for å være sammen med sine brødre. Etter eldstens anvisninger går Alyosha til faren og møter broren Dmitry som gjemmer seg i hagen ved siden av farens eiendom, som vokter sin elskede Grushenka her hvis hun, forført av penger, fortsatt bestemmer seg for å komme til Fedor Pavlovich. Her, i en gammel arbor, tilstår Dmitry entusiastisk Alyosha. Han, Dmitry, kastet tilfeldigvis inn i den dypeste skammen over uttømming, men i denne skammen begynner han å føle en forbindelse med Gud, for å føle den store livsglede. Han, Dmitry, er et lystig insekt, som alle Karamazovs, og lysthet er en storm, store stormer. Madonnas ideal lever i ham, det samme gjør Sodoma-idealet. Skjønnhet er en forferdelig ting, sier Dmitry, her kjemper djevelen med Gud, og slagmarken er menneskers hjerter.Dmitry Alyosha snakker også om hans forhold til Katerina Ivanovna, en edel jente hvis far han en gang reddet fra skam, og lånte ham penger som manglet til rapporten i den offisielle summen. Han foreslo at den stolte jenta selv skulle komme til ham for penger, at hun ville virke ydmyket, klar for hva som helst, men Dmitry oppførte seg som en edel mann, ga henne disse pengene, uten å kreve noe i retur. Nå blir de ansett for å være bruden og brudgommen, men Dmitrij brenner for Grushenka og tilbrakte til og med tre tusen sammen med henne på vertshuset i landsbyen Mokroy, gitt ham av Katerina Ivanovna for å sende søsteren til Moskva. Han anser dette for å være hans største skam, og som en ærlig person må han absolutt returnere hele beløpet. Hvis Grushenka kommer til den gamle mannen, vil Dmitry, ifølge ham, briste inn og hindre, og hvis ... så vil han drepe den gamle mannen, som han hater voldsomt. Dmitry ber broren sin gå til Katerina Ivanovna og fortelle henne at han bøyer seg, men ikke vil komme igjen.
I huset til Alyoshas far blir Fedor Pavlovich og broren Ivan fanget av konjakk, underholdt av argumentene fra den manglende Smerdyakov, sønn av vandreren Lizaveta og, ifølge noen antakelser, Fedor Pavlovich. Og snart brister Dmitry plutselig inn, som trodde at Grushenka var kommet. I raseri slår han faren, men sørger for at han tok feil, løper av gårde. Alyosha blir sendt på forespørsel til Katerina Ivanovna, der Grushenka uventet fanger opp. Katerina Ivanovna gjorde henne kjærlig, og viste at hun tok feil, og vurderte henne som korrupt, og hun svarte henne honningfullt. Til slutt ender alt igjen med en skandale: Grushenka, i ferd med å kysse Katerina Ivanovnas penn, nekter plutselig trassig å gjøre dette, fornærmer hennes rival og provoserer hennes raseri.
Dagen etter drar Alyosha, etter å ha overnattet på klosteret, igjen på verdslige anliggender - først til faren, der han lytter til en annen tilståelse, nå Fedor Pavlovich, som klager over sønnene sine, og sier om pengene han selv trenger dem, fordi han fortsatt trenger det Likevel ønsker mannen å være på denne linjen i ytterligere tjue år, at han vil leve til slutt i sin skitt og Grushenka ikke vil gi etter for Dmitry. Han sladrer om Alyosha og om Ivan, at han slår Dmitrys brud fordi han er forelsket i Katerina Ivanovna.
Underveis ser Alyosha skolebarn kaste stein på en liten ensom gutt. Når Alyosha nærmer seg, kaster han først en stein mot ham, og biter deretter smertefullt fingeren. Denne gutten er sønn av stabskaptein Snegirev, som nylig ydmykende ble trukket ut av en taverna av et skjegg og banket opp av Dmitrij Karamazov for å ha hatt en slags regningvirksomhet med Fedor Pavlovich og Grushenka.
I huset til Khokhlakova innhenter Alyosha Ivan og Katerina Ivanovna og er vitne til en annen tåre: Katerina Ivanovna forklarer at hun vil være tro mot Dmitri, vil være "et middel for hans lykke", og spør mening om Alyosha, som uskyldig erklærer at hun overhodet ikke liker Dmitri, men bare forsikret meg selv om dette. Ivan rapporterer at han drar i lang tid fordi han ikke ønsker å sitte "under belastningen", og legger til at hun trenger Dmitry for å kontinuerlig tenke på hennes bragd for troskap og bebreide ham for utroskap.
Med to hundre rubler gitt av Katerina Ivanovna for den skadde i hendene til Dmitrij-stabskaptein Snegirev, går Alyosha til ham. Til å begynne med er kapteinen, faren til en stor familie som lever i ekstrem fattigdom og sykdom, en tosk, og beklager deretter Alyosha, med synd. Han tar imot penger fra ham og forestiller seg entusiastisk hva han nå kan implementere.
Da besøker Alyosha Madame Khokhlakova igjen og snakker med datteren Lisa, en smertefull og ekspansiv jente som nylig skrev til henne om sin kjærlighet og bestemte at Alyosha absolutt skulle gifte seg med henne. Etter kort tid tilstår hun overfor Alyosha at hun gjerne vil bli plaget - for eksempel å gifte seg med henne og deretter forlate henne.Hun beskriver for ham en forferdelig scene med å torturere et korsfestet barn, og innbiller seg at hun gjorde det selv, og satte seg så motsatt og begynte å spise ananaskompott, “Lille valp” - Ivan Karamazov vil kalle henne.
Alyosha drar til tavernaen, der broren Ivan, som han ble klar over, befinner seg. I kroen finner en av nøkkelscenene i romanen sted - et møte med to "russiske gutter" som, hvis de konvergerer, så umiddelbart begynner om verdens evige spørsmål. Gud og udødelighet er en av dem. Ivan avslører sin hemmelighet ved å svare på det upåklagede, men ekstremt interessante spørsmålet for Alyosha, "hva tror du?"
I ham, Ivan, er det en karamaz-tørst etter liv, han elsker livet i strid med logikken, han elsker klissete vårblader. Og han aksepterer ikke Gud, men Guds verden, full av enorm lidelse. Han nekter å være enig i harmonien som basen er tårer av et barn. Han legger ut til Alyosha "fakta" som vitner om den flagrante menneskelige grusomheten og barns lidelser. Ivan gjenforteller til Alyosha sitt dikt The Great Inquisitor, som finner sted på det sekstende århundre i den spanske byen Sevilla. Den nitti år gamle kardinal fengsler Kristus for andre gang som har sunket ned til jorden og under et nattmøte gir ham sitt syn på menneskeheten. Han er overbevist om at Kristus idealiserte ham og at den ikke er verdig frihet. Valget mellom godt og ondt er pine for mennesket. Grand inkvisitoren og hans kamerater i armene bestemmer seg for å rette på Kristi verk - for å overvinne friheten og bygge menneskelig lykke ved å gjøre menneskeheten til en lydig flokk. De tar retten til å kontrollere menneskelivet. Inkvisitoren venter på svar fra Kristus, men han kysser bare lydløst.
Etter å ha gått avskjed med Alyosha, møter Ivan Smerdyakov på vei hjem, og en avgjørende samtale finner sted mellom dem. Smerdyakov råder Ivan til å dra til landsbyen Chermashnyu, der gubben selger en lund, han antyder at alt kan skje i hans fravær med Fedor Pavlovich. Ivan er sint på Smerdyakovs arroganse, men er samtidig fascinert. Han innser at mye nå avhenger av avgjørelsen hans. Han bestemmer seg for å gå, selv om han underveis endrer ruten og ikke går til Chermashnya, men til Moskva.
I mellomtiden dør den eldste Zosima. Alle venter på et mirakel etter de rettferdiges død, og i stedet vises lukten av forfall veldig snart, noe som skaper forvirring hos sjelene. Forvirret og Alyosha. I dette humøret forlater han klosteret, akkompagnert av den ateistiske seminaristen Rakitin, en intriger og misunnelig som fører ham til huset til Grushenka. De finner elskerinnen i alarmerende forventning om noen nyheter. Fornøyd med ankomsten av Alyosha, oppfører hun seg først som en kokett, sitter på fanget, men lærer om Zosimas død, endrer seg dramatisk. Som svar på Aleshins varme ord og det faktum at han, hennes syndige, kaller søsteren, tiner Grushenka av hjertet og dedikerer ham til sin pine. Hun venter på nyheter fra "eksen", som en gang forførte henne og forlot henne. I mange år elsket hun ideen om hevn, og nå er hun klar til å krype som en liten hund. Og faktisk, rett etter å ha mottatt nyheten, skynder hun seg å ringe den "førstnevnte" i Mokroy, der han stoppet.
Pasifisert, Alyosha, vender tilbake til klosteret, ber i nærheten av graven til Zosima, lytter til lesning av faren Paisius fra evangeliet om ekteskapet i Cana i Galilea, og han, som sludret, ser ut til å være eldre, som berømmer ham for Grushenka. Alyoshas hjerte blir mer og mer fylt av glede. Når han våkner, forlater han cellen, ser stjernene, katedralenes gyldne hoder og blir kastet i en gledelig vanvidd på jorden, klemmer og kysser henne, berører de andre verdenene med sjelen. Han vil tilgi alle og be alle om tilgivelse. Noe solid og urokkelig kommer inn i hjertet hans og forvandler det.
På dette tidspunktet styrter Dmitrij Karamazov, plaget av sjalusi av sin far på grunn av Grushenka, på jakt etter penger. Han vil ta henne bort og begynne med henne et sted som er et dydig liv. Han trenger også penger for å betale tilbake gjelden til Katerina Ivanovna.Han går til beskytteren til Grushenka, den velstående kjøpmann Kuzma Samsonov, og tilbyr sine tvilsomme rettigheter til Chermashnya for tre tusen, og han hånlig sender ham til kjøpmann Gorstkin (aka Lyagavy), som selger en lund fra Fedor Pavlovich. Dmitry skynder seg til Gorstkin, finner ham sove, tar seg av ham hele natten, nesten utbrent, og om morgenen, etter å ha våknet etter en kort glemsel, finner han mannen håpløst beruset. I desperasjon drar Dmitry til Khokhlakova for å låne penger, den samme prøver å inspirere ham med ideen om gullgruver.
Etter å ha mistet tiden, innser Dmitry at han kanskje savnet Grushenka, og, uten å finne henne hjemme, sniker seg til farens hus. Han ser faren alene, og venter, men tvilen forlater ham ikke, slik at han gjør en hemmelig betinget bank, som Smerdyakov lærte ham, og som sørger for at Grushenka er borte, løper bort. I det øyeblikket merker betjent Fyodor Pavlovich Grigory, som dukket opp på verandaen til huset hans, ham. Han skynder seg etter ham og velter når han klatrer over gjerdet. Dmitry treffer ham med en pestle fanget i Grushenkas hus. Gregory faller, Dmitry hopper til ham for å se om han er i live, og tørker det blodige hodet med et lommetørkle.
Så løper han igjen til Grushenka og allerede der oppnår sannheten fra tjenestepiken. Dmitry, med et knippe hundre dollar kredittkort plutselig i hendene, går til offisielle Perkhotin, som nylig la ned pistoler for ti rubler for å kjøpe dem igjen. Her rydder han opp litt, selv om hele blikket til ham, blodet på hendene og klærne hans, så vel som mystiske ord vekker mistanke i Perkhotin. I en nærliggende butikk bestiller Dmitry champagne og andre retter og beordrer at de skal leveres til Wet. Og han, uten å vente, hopper der i topp tre.
På vertshuset finner han Grushenka, to polakker, en kjekk ung mann Kalganov og grunneier Maximov, som underholder alle sammen med buffeeneriet sitt. Grushenka møter Dmitry med frykt, men gleder seg da ved ankomst. Han er redd og huker seg foran henne og foran alle tilstedeværende. Samtalen er ikke limt, da er festen plottet inn i kort. Dmitry begynner å spille, og så, når han ser de solbrune øynene til panikerne som har gått i spenning, tilbyr de "tidligere" pengene slik at han kommer tilbake fra Grushenka. Plutselig viser det seg at polakkene byttet ut dekket og jukser på spillet. De blir ført ut og innelåst i et rom, en spasertur begynner - en fest, sanger, danser ... Grushenka, full, plutselig innser at hun bare elsker Dmitry og nå er koblet med ham for alltid.
Snart dukker det opp en politimann, etterforsker og aktor i Mokrom. Dmitry er anklaget for patricide. Han er overrasket - når alt kommer til alt, er bare samvittigheten til blod fra tjeneren til Gregory, og når han får beskjed om at tjeneren er i live, er han veldig entusiastisk og svarer lett på spørsmål. Det viser seg at ikke alle pengene til Katerina Ivanovna ble kastet bort av ham, men bare en del, resten ble sydd i en bag som Dmitry hadde på seg brystet. Det var hans "store hemmelighet." Det var synd for ham, en romantikk i sjelen, som viste noe skjønn og til og med forsiktighet. Det er denne erkjennelsen som blir gitt ham med største vanskeligheter. Etterforskeren er overhode ikke i stand til å forstå dette, og andre fakta vitner mot Dmitrij.
I en drøm ser Mitya et barn som gråter i en tåke i armene til en avmagret kvinne, han prøver alle å finne ut hvorfor det gråter, hvorfor de ikke mater ham, hvorfor den nakne steppen og hvorfor de ikke synger gledelige sanger.
En stor, aldri før opplevd følelse reiser seg i ham, og han vil gjøre noe, han vil leve og leve, og på veien gå "til et nytt kallelys."
Det viser seg snart at Fjodor Pavlovich ble drept av den manglende Smerdyakov, som lot som en ødelagt lapdog. Akkurat i det øyeblikket da gamle Grigory var bevisstløs, kom han ut og henviste Fyodor Pavlovich Grushenka, tvang ham til å låse opp døren flere ganger, slo en papirvekt på hodet og tok bort ham et skjebnesvangert tre tusen.Nå snakker virkelig syke Smerdyakov selv om alt Ivan Karamazov, forbrytelsen, som besøkte ham. Det var faktisk hans ide om permissivitet som gjorde et uutslettelig inntrykk på Smerdyakov. Ivan vil ikke innrømme at forbrytelsen ble begått med hans hemmelige samtykke og med sin samvittighet, men samvittighetens kvaler er så sterke at han blir gal. Han ser for seg en djevel, en slags russisk herre i rutete bukser og med et lorgnet, som hånlig uttrykker sine egne tanker om Ivan, som torturerer ham enten Gud er eller ikke. Under det siste møtet med Smerdyakov sier Ivan at han tilstår alt ved den kommende rettsaken, og at en, forvirret, ved synet av hardheten til Ivan som betydde så mye for ham, gir ham penger og deretter henger seg.
Katerina Ivanovna sammen med Ivan Fedorovich legger planer for at Dmitrij skal flykte til Amerika. Imidlertid fortsetter rivalisering mellom henne og Grushenka, Katerina Ivanovna er fremdeles ikke sikker på hvordan hun vil fremstå i retten - befrieren eller morderen av sin eks forlovede. Dmitry uttrykker på en date med Alyosha et ønske og beredskap til å lide og rense seg ved å lide. Rettsaken begynner med en undersøkelse av vitner. Bevisene for og imot gir ikke opprinnelig et klart bilde, men snarere det samme til fordel for Dmitrij. Talen til Ivan Fedorovich, som etter smertefull nøling informerer retten om at han drepte den hengte Smerdyakov, forbløffer alle og legger ut en smule penger mottatt fra ham til bekreftelse. Smerdyakov drepte, sier han, og jeg underviste. Han fantasere om en feber, beskylder alle, de tar ham bort med makt, men rett etter dette begynner Katerina Ivanovnas hysteri. Hun presenterer retten et dokument av "matematisk" betydning - et brev fra Dmitry mottatt på tampen av forbrytelsen, der han truer med å drepe faren og ta pengene. Denne indikasjonen er avgjørende. Katerina Ivanovna ødelegger Dmitry for å redde Ivan.
Videre snakker den lokale påtalemyndigheten og den berømte Moskva-advokaten Fetyukovich livlig, veltalende og grundig. Både på en smart og subtil måte krangler, maler et bilde av russisk karamazovisme, gjennomgripende analyserer de sosiale og psykologiske årsakene til forbrytelsen, og overbeviser om at omstendigheter, atmosfære, miljø og en lav far som er verre enn en annens lovbryter, ikke kunne hjelpe å presse ham. Begge konkluderer med at Dmitry er en drapsmann, om enn en ufrivillig. Juryen fant Dmitry skyldig. Dmitry er fordømt.
Etter rettsaken utvikler Dmitry en nervøs feber. Katerina Ivanovna kommer til ham og innrømmer at Dmitri for alltid vil forbli et magesår i hjertet hennes. Og at selv om hun elsker en annen, og han er annerledes, vil fortsatt hun og ham, Dmitry, elske for alltid. Og han blir straffet ved å elske seg selv hele livet. Med Grushenka forblir de fremdeles forsonede fiender, selv om Katerina Ivanovna motvillig ber om den benådningen.
Romanen avsluttes med begravelsen til Ilyushenka Snegirev, sønn av kaptein Snegirev. Alyosha Karamazov oppfordrer guttene som han ble venn med ved graven, besøker Ilya under sin sykdom, til å være snille, ærlige, aldri glemme hverandre og ikke være redde for livet, fordi livet er vakkert når det er bra og sannferdig.