Del en
Hovedpersonen - åtte år gamle Remy - bor i en fransk landsby, alene med sin mor, som han kaller mor Barberen. Mannen hennes, mureren Barberen, bor og jobber i Paris. Remy husker ikke at han en gang kom hjem. En gang med jobb skjer det en ulykke med Barberen og han kommer til sykehuset.
For å motta erstatning saksøker Barberen eieren. Hans kone må selge kua, forsørgeren, for å betale advokatkostnader, men Barberen-domstolen taper og kommer hjem igjen. Etter å ha blitt forkrøplet kan han ikke lenger jobbe.
Med Barberins hjemkomst lærer Remy med skrekk at han ikke er hans egen sønn, men adoptert. En gang fant Barberen en fem måneder gammel baby på gaten, på hvilken kleskodene ble klippet. Barberen foreslo å ta gutten til ham til foreldrene ble funnet. Dømt etter klærne var barnet fra en velstående familie og Barberen regnet med en god belønning. Da hadde familien Barberen sin egen sønn, og kona til Barberen var i stand til å mate de to. Men sønnen til Barberenov døde snart, og kvinnen ble knyttet til Remy, og glemte at han ikke var et innfødt barn. Nå blir Remy en byrde, og Barberen krever at kona skal gi ham i ly.
Barberen, som gir etter for overtalelsen til sin kone, bestemmer seg for å be landsbyadministrasjonen om fordeler for Remy. Men han møter en vandrende kunstner Vitalis, vandrende med en ape og tre hunder, og tjener sitt liv i sirkusforestillinger. Vitalis tilbyr å kjøpe Remy fra Barberin, for å gjøre ham til assistent. Barberen selger ikke Remy når han ikke lar gutten ta farvel med kvinnen som han elsker som mor.
Reiser med Vitalis, må Remy lide av sult og kulde, men kunstneren viser seg å være en snill og klok person, og Remy elsker sin herre av hele sitt hjerte. Vitalis lærte gutten å lese, skrive, telle, viste det grunnleggende om musikalsk notasjon.
Vitalis og Remy kommer til Toulouse. Under forestillingen krever politimannen å legge mugger på hundene. Etter å ha blitt nektet, sender politimannen Vitalis i fengsel i to måneder. Nå er mester for troppen Remy. Gutten har ikke nok erfaring, og tjener nesten ingenting, og artistene må sulte.
En gang, mens han øver med dyr på elvebredden, ser Remy en kvinne som flyter på den på en yacht. Ved siden av kvinnen er en gutt sengeliggende. Eierne av yachten likte de vandrende kunstnerne, og etter å ha lært deres historie tilbyr kvinnen å bo hos dem for å underholde sin syke sønn Arthur. Kvinnen viste seg å være en engelsk kvinne ved navn Mrs. Milligan. Hun forteller Remy at hennes eldste sønn forsvant under mystiske omstendigheter. Mannen var nær døden på dette tidspunktet, og broren James Milligan begynte å søke etter barnet. Men han var ikke interessert i å finne et barn, siden han i tilfelle av en barnløs bror arver tittelen og formuen. Men så fødte fru Milligan en andre sønn, som var svak og smertefull. Mors kjærlighet og omsorg reddet gutten, men han er sengeliggende på grunn av hoftuberkulose.
Mens Vitalis sitter i fengsel, bor Remy på en yacht. Han er gjennomsyret av kjærlighet til fru Milligan og Arthur, for første gang i livet lever han rolig og bekymringsløs. Han misunner oppriktig Arthur at han har en kjærlig mor. Fru Milligan og Arthur vil virkelig at Remy skal være hos dem, men Remy kan ikke forlate Vitalis. Fru Milligan skriver et brev til Vitalis, slik at han etter løslatelsen ville komme til dem på en yacht.
Uansett hvordan de ber Milligans om å forlate Remy hos dem, er Vitalis ikke enig, og Remy begynner et liv fullt av vandringer og motgang igjen. De tilbringer en av vinterkveldene i skogshytta til trelastjakken. To hunder går inn i skogen og forsvinner. Truppen mister to artister, og allerede dårlige inntekter faller. Snart dør en ape av kulden.Vitalis får ideen om at dette er en straff for ikke å forlate Remy med fru Milligan.
Nå, med bare en hund, kommer Vitalis og Remy til Paris. Der bestemmer Vitalis seg for å sende Remy til sitt bekjente italienske Garafoli, slik at han skal lære gutten å spille harpe, og han vil gi musikktimer og lære nye hunder.
På Garafoli blir Vitalis og Remy møtt av en stygg gutt på rundt ti som heter Mattia. Vitalis forlater Remy med seg, og han driver virksomhet. Mens Vitalis var fraværende, sa Mattia at han var en italiener fra en fattig familie, tok Garafoli ham til disiplene. Guttene synger og spiller på gata, og gir inntektene til læreren sin. Hvis de ikke tar med nok penger, slår Garafoli dem og ikke gir dem mat. På dette tidspunktet kommer disiplene til Garafoli, og Remy ser hvor grusomt de blir behandlet. Under flogging av en av studentene kommer Vitalis og truer Garafoli med politiet. Men som svar hører han trusselen om å navngi ett navn, og Vitalis vil måtte rødme av skam.
Vitalis tar Remy, og de går igjen for å vandre. En natt, utmattet fra sult og kulde, sovner Remy. Gartneren Aken finner ham litt i live og bringer ham til familien. Han rapporterer også den forferdelige nyheten: Vitalis er død. Når han hører historien om Remy, inviterer han ham til å bo sammen med dem. Kona hans døde, og gartneren bor med fire barn: to gutter og to jenter. Den yngre Lisa var stum. Klokka fire var hun målløs på grunn av sykdom.
For å etablere identiteten til Vitalis snur en politimann med Remy og Aken seg til Garafoli. Vitalis virkelige navn var Carlo Balzani, han var en av de mest kjente operasangerne i Europa, men forlot teateret på grunn av tap av stemme. Han sank lavere til han ble hundetrener. Stolt av fortiden sin ville Vitalis foretrukket død fremfor å avsløre hemmelighetene.
Remy blir med Aken. Han, sammen med familiemedlemmer, jobber i hagen. Gartneren og barna hans er veldig knyttet til gutten, spesielt Lisa.
To år har gått. Ulykke faller på gartnerfamilien - en orkan knuste blomstene som Aken solgte, og familien blir stående uten levebrød. Aken har heller ikke noe å betale tilbake et mangeårig lån, og han sitter fengslet i fem år i et gjeldsfengsel. Pårørende tar barna til seg selv, og Remy må ta hunden sin og bli en vagabondartist igjen.
Del to
Ankommer Paris, møter Remy tilfeldigvis Mattia der. Han får vite av ham at Garafoli slo en av studentene sine i hjel og ble sendt i fengsel. Nå må Mattia også streife rundt i gatene. Guttene bestemmer seg for å holde konserter sammen. Mattia spiller fiolin perfekt, og inntektene hennes er mye høyere. Underveis vil han klare å motta musikktimer og forbedre spillet sitt. Remy vil kjøpe en ku til mor Barberen.
Etter å ha tjent penger, velger guttene en ku og tar den med til Barberens. Fostermor lengtet hele tiden etter Remy. Hun forteller ham at Barberen nå er i Paris. Han møtte en mann som lette etter Remy på vegne av sin familie. Remy og Mattia bestemmer seg for å dra til Paris.
I Paris lærer Remy om Barberins død, men i et døende brev til sin kone ga han adressen til Remys foreldre, som bor i London. Remy og Mattia drar til London.
På den angitte adressen finner guttene en familie som heter Driscoll. Familiemedlemmer: mor, far, fire barn og bestefar, er helt likegyldige til barnet som er funnet. Bare far snakker fransk. Han forteller til Remy at han ble stjålet av en jente som bestemte seg for å hevne at faren til Remy ikke giftet seg med henne. Siden Mattia snakker engelsk, kommuniserer Remy med familien gjennom ham.
Mattia og Remy blir sendt for å sove i låven. Guttene merker at noen kommer inn i huset, tar inn ting som Driscoll-familien nøye skjuler. Mattia innser at Driscolls er stjålne kjøpere. Når han rapporterer dette til Remy, blir han redd. Guttene mistenker at Remy ikke er deres sønn i det hele tatt.
Driscoll-familien klarer ikke å mate to til, og Remy og Mattia gir en forestilling på Londons gater. Driscolls oppmerksomhet blir trukket til hunden Remy. Han krever at sønnene hans går langs gaten sammen med henne. I noen dager opptrer guttene på egen hånd, men en dag tillater faren Mattia og Remy å ta hunden med seg. Plutselig forsvinner hunden, og kommer tilbake med silkestrømper i tennene. Remy innser at Driscoll-guttene lærte hunden å stjele. Far forklarer at dette er en dum spøk, og at den ikke vil skje igjen.
For å løse tvilen, skriver Remy et brev til mor Barberen med en forespørsel om å beskrive klærne han ble funnet i. Etter å ha fått svaret, spør han faren, men han gir samme beskrivelse av ting. Remy er livredd: er det virkelig mennesker som er helt likegyldige overfor ham, og er hans familie?
En dag kommer en fremmed til Driscoll. Mattia overhørte samtalen, forteller Remy at dette er James Milligan, broren til fru Milligans avdøde ektemann, onkel Arthur. Han sier også at takket være morens bekymringer, har Arthur kommet seg.
Om sommeren dro Driscolls for å handle rundt i landet, og tok med seg Mattia og Remy. Gripende øyeblikket løper guttene og vender tilbake til Frankrike. Der bestemmer de seg for å finne fru Milligan. Under søket kommer guttene inn i landsbyen der Lisa bor. Men Lisa var ikke der. Pårørende knyttet jenta til å bo sammen med en rik dame som flyter på elven på en yacht.
Fru Milligan med Arthur og Lisa guttene finner i Sveits. Til glede for Remy begynte Lisa å snakke. I frykt for James Milligan møter Mattia først Mrs. Milligan. Guttene bosetter seg på hotellet, og noen dager senere inviterer fru Milligan dem til henne. Mor Barberen er der. Hun tar med klærne Remy ble funnet i. James Milligan er også invitert der. Fru Milligan representerer Remy som sin eldste sønn, som ble stjålet av Driscoll på kommando av James Milligan.
Mange år senere. Remy bor lykkelig med sin mor, som fremdeles er vakker, med kona Lisa og hennes unge sønn Mattia, som mor Barberen pleier.
Remys nærmeste venn er Mattia, nå en kjent musiker. Han kommer ofte på besøk hos Remy og spiller fiolin, og så går deres gamle hund, som før, rundt i publikum med en kopp for å samle inn penger.