Handlingen finner sted i England, på slutten av 1586 - begynnelsen av 1587. Stesøsteren Mary Stuart, som aspirerer til den engelske tronen, ble fengslet i Fotringay slott etter ordre fra den engelske dronning Elizabeth. Sykepleieren Anna Kennedy er med henne. Til tross for strengt med internering og mange vanskeligheter, fortsetter Mary å være fast. Hun har gjentatte ganger klart å bestikke sikkerhet og organisere konspirasjoner mot Elizabeth.
Hennes siste verge, Flying, er ekstremt streng mot henne. Men nylig dukket nevøen Mortimer opp i Fotringey, og kom tilbake fra vandringer i Frankrike og Italia, hvor han konverterte til katolisisme. Der ble han tilhenger av Mary og ankom nå til England for å frigjøre henne. På hans side er tolv pålitelige krigere som er enige om å hjelpe. Mortimer melder at Mary er blitt prøvd i London og dømt til døden. Dronningen advarer den unge mannen om at i tilfelle en rømningsfeil, venter døden på ham. Mortimer er fast på å ville frigjøre Lady Stuart. I form av ham, skriver Maria et brev til Earl of Leicester i London, hun håper at han vil hjelpe Mortimer og henne.
I Palace of Westminster ved dronningens domstol diskuterer de Elizabeths kommende ekteskap med hertugen av Anjou. Dronningen selv gikk motvillig med på dette ekteskapet. Hun blir tvunget til å tenke på undersøkenes ønske om å ha en legitim tronarving. Men nå er Elizabeths tanker opptatt med en annen - hun må godkjenne avgjørelsen fra retten over sin halvsøster Maria. De fleste adelsmenn fra miljøet til dronningen av England, ledet av Lord Burley, støttet dommen. Bare den gamle jarlen fra Shrewsbury stiller opp for Lady Stuart, støttende for ham og jarlen fra Leicester.
Flyging med nevøen hans vises i palasset. Flyturen gir Elizabeth et brev fra fangen som ber om et personlig møte. Når dronningen leser brevet, vises tårer i øynene hennes, de rundt henne er klare til å forstå dem som et tegn på barmhjertighet for søsteren. Faktisk ber den engelske dronningen Mortimer om i hemmelighet å drepe sin rival, men slik at ingen skulle gjette at slag ble utdelt av en kongelig hånd. Nephew of Flight er enig, ettersom han innser at han bare ved lureri kan avverge trøbbel fra Lady Stuart.
Mortimer, som er alene med jarlen fra Leicester, gir ham et brev til Mary. Det viser seg at greven har vært en favoritt av dronning Elizabeth i ti år, men nå frarøver ekteskapet hennes med den unge, kjekke franske hertugen ham håp, ikke bare i hennes hånd, men også i hennes hjerte. Lady Stuarts brev inspirerer ham nok en gang med håp om den kongelige tronen. Hvis han hjelper henne å frigjøre seg, lover hun hånden til ham. Men Leister er utspekulert og veldig forsiktig, han ber Mortimer om aldri å nevne navnet sitt i samtaler selv med sine likesinnede.
Tellingen foreslår å arrangere et møte mellom Elizabeth og Mary, da, han er sikker på, vil henrettelsen bli kansellert, og vi kan snakke om senere. Slikt skjønn passer ikke den unge mannen, han ber Leicester om å lokke dronningen av England inn i et av slottene og holde ham innelåst der til hun beordrer å løslate Mary. Tellingen er ikke i stand til dette.
Leicester gjennomfører planen sin. På en date med Elizabeth klarer han å overtale henne, mens jeg jakter, til å henvende seg til Marias slottsfengsel og møte henne uventet under hennes vandring i parken. Dronningen samtykker i det "ekstravagante" forslaget fra kjæresten.
Unsuspecting Maria gleder seg over tillatelse til å ta en tur i parken, men Polet informerer henne om at her vil hun møte Elizabeth. I de første minuttene av møtet suser den vakre fangen ved føttene til sin kronede søster med en forespørsel om å avskaffe henrettelsen og løslate henne, men Elizabeth prøver å ydmyke Lady Stuart og minne henne om det mislykkede personlige livet hennes. Ikke i stand til å overmanne sin vanvittige stolthet og etter å ha mistet kontrollen over seg selv, minner Maria søsteren om at hun er et uekte barn, og ikke sin rettmessige arvtaker. Den sinte Elizabeth forlater raskt.
Maria forstår at hun ødela håpet om frelse med egne hender, men Mortimer, som kom, melder at denne natten vil han og hans folk fange Photringue med makt og frigjøre henne. For sitt mot, regner den unge mannen med å få en belønning - kjærligheten til Maria, men hun nekter ham.
Parken rundt slottet er fylt med bevæpnede mennesker. Mortimers venn bringer nyheten om at en av deres støttespillere, Toulon-munken, forsøkte mordet på Elizabeth, men dolken hans stakk bare gjennom mantelen. Handlingen er avdekket, soldatene til dronningen av England er allerede her, og de må raskt løpe unna, men Mortimer er blindet av sin lidenskap for Mary, han gjenstår å enten frigjøre henne eller dø sammen med henne.
Etter et mislykket forsøk på Elizabeths liv, siden morderen viste seg å være en fransk statsborger, ble den franske ambassadøren raskt utvist fra England, mens ekteskapsavtalen ble brutt. Burley anklager Leister for ondsinnet intensjon, fordi det var han som lokket Elizabeth til et møte med Lady Stuart. Mortimer kommer til gårdsplassen, han informerer Leicester om at under et søk etter Mary ble det funnet utkast til kopi av hennes brev til grevene. Den listige herren beordrer Mortimer å bli arrestert og innser at hvis han rapporterer at han har avslørt en konspirasjon mot Elizabeth, vil han bli tatt med i betraktningen når han svarer Marias brev til ham. Men den unge mannen blir ikke gitt i offiserens hender og til slutt stikker seg selv.
På et publikum med Elizabeth Burley viser et brev til Mary Stuart til jarlen fra Leicester. Den ydmykede dronningen er klar til å bekrefte dødsdommen for den depraverte kvinnen, men Leister sprenger seg inn i kamrene hennes med makt. Han melder at munken som ble tatt til fange etter attentatforsøket bare er et ledd i konspirasjonskjeden, som har som formål å frigjøre Lady Stuart og heve henne til tronen. Han korresponderte faktisk med fangen, men det var på hans side bare et spill for å følge med på hva som skjedde og beskytte hans monark i tide. Han hadde nettopp grepet initiativtakeren til konspirasjonen - Sir Mortimer, men han klarte å stikke seg selv. Den storsinnede Elizabeth er klar til å tro sin kjæreste hvis han selv vil henrette dødsdommen til Mary.
Det indignerte folket under vinduene i det kongelige palasset krever dødsstraff for Lady Stuart. Etter refleksjon signerer Elizabeth likevel rettsavgjørelsen om henrettelse og overlater den til sin sekretær. Avisen sa at den skotske dronningen skulle henrettes allerede ved daggry. Sekretæren nøler med å gi dette dokumentet for øyeblikkelig fullbyrding av dommen, men Lord Burley, som befinner seg i mottakelsen av dronningen, river papiret ut av hendene.
Det bygges et stillas i gårdsplassen til Fotringay Castle, og i selve slottet sier Maria farvel til folk i nærheten av henne. Lady Stuart er rolig, bare privat med butleren Melville innrømmer hun at hennes innerste ønske ville være å kommunisere med den katolske bekjenneren. Den gamle mannen avslører for henne at han har tatt verdigheten og nå er klar til å tilgi henne alle sine synder. Den siste anmodningen fra Maria er at etter hennes død alt ble nøyaktig oppfylt i henhold til hennes vilje. Hun ber hjertet sitt bli sendt til Frankrike og gravlagt der. Grev Leicester dukker opp, han kom for å oppfylle Elizabeths ordre - å eskortere Mary til henrettelsesstedet.
På dette tidspunktet, i det kongelige slottet, venter Elizabeth på nyheter fra Fotringey. En gammel jarl fra Shrewsbury kom til henne, som sa at de skriftlærde til Mary, som i retten hadde vist skylden for sin elskerinne i forsøket på attentat på den engelske tronen, hadde nektet ordene sine og tilsto å baktale Lady Stuart. Elizabeth skildrer skjeve omvendelsen sin i sin underskrift ved en rettsavgjørelse og beskylder all den trege sekretæren. Lord Burley går inn. Mary Stuart henrettet. Elizabeth anklager ham for hastverk for å henrette dommen. Lord Shrewsbury kunngjør sin beslutning om å forlate gårdsplassen. Grev Leicester forlater rett etter henrettelsen av Mary i Frankrike.
