Handlingen finner sted i en liten argentinsk by på grensen til Paraguay på slutten av 1960-tallet - begynnelsen av 1970-tallet. Hovedpersonen er en lege Eduards Plarr, en politisk emigrant fra Paraguay, der han dro sammen med moren som fjorten år gammel tenåring. Faren hans, en engelskmann ved fødselen, en fighter mot regimet til generalen (som betyr diktatoren Stresner), forble i Paraguay, og helten vet ikke noe om skjebnen hans: om han ble drept, døde av en sykdom eller ble politisk fange. Dr. Plarr studerte selv i Buenos Aires, men flyttet til denne nordlige byen, hvor det var lettere å få medisinsk praksis, der det var levende minner fra faren hans, som han hadde skilt seg på den andre siden av Parana for mange år siden og hvor han var borte fra moren, begrenset en borgerlig kvinne, som hovedformålet med livet var å spise utallige kaker. Legens mor bor i hovedstaden, og han besøker henne hver tredje måned.
I tillegg til legen, bor ytterligere to engelskmenn i byen - den engelske læreren Dr. Humphries og æreskonsulen Charlie Fortnum. Hovedpersonen inkluderer også forfatteren Jorge Julio Saavedra, som skriver lange, kjedelige romaner fylt med ånden til machismo (kulturen av maskulin styrke og dyktighet), et integrert trekk ved latinamerikanere.
På denne dagen ønsker ikke legen å returnere hjem - han er redd for at Clara vil ringe, kona til Charlie Fortnum, som lenge har vært forelsket i ham og forventer et barn fra ham. Æreskonsulen ble selv invitert til middag med guvernøren for å være en oversetter for den ærede gjesten - den amerikanske ambassadøren. Legen ønsker ikke å møte henne, fordi han frykter at Fortnum vil komme hjem for tidlig og finne dem på forbrytelsesstedet. Etter å ha spist middag med Humphries og har spilt to sjakk, drar legen hjem.
Klokka to om morgenen ble han våknet av en telefon - underjordiske arbeidere som hadde krysset over fra Paraguay ringte og bestemte seg for å fange den amerikanske ambassadøren for å bytte ham mot politiske fanger. Blant de "revolusjonære" er to klassekamerater av legen, som han ut av vennskap ga informasjon om hvor ambassadøren befinner seg. De ber ham komme raskt, fordi gisselen er i hjel. Leger plages av bekymring.
De tar ham med til Bidonville, kvartals fattige, der gjørmen aldri tørker, det ikke er drikkevann og andre fasiliteter, og vaklevoren, syke av underernæring barn løper rundt. Giselen blir holdt i en av hyttene. Han er bevisstløs fra en overdose sovepiller. Legen kommer inn i pasienten, og gjenkjenner i ham æreskonsulen Charlie Fortnum, som ble tatt til fange i stedet for ambassadøren. Når han våkner, gjenkjenner Fortnum også legen. Plarr råder ham til å bli løslatt, men vennene hans: tidligere prest Leon Rivas og Aquino Ribera - er redd for å være ulydige mot gruppelederen El Tigre. I tillegg håper de i bytte for Fortums liv å kreve løslatelse av ti politiske fanger, inkludert faren til legen (de skulle be om tjue til den amerikanske ambassadøren). Forgjeves prøver Plarr å bevise at æreskonsulen er for liten til at amerikanerne kan krangle med generalen for hans skyld.
Dr. Plarr husker hvordan han møtte Fortnum. På en eller annen måte, noen uker etter ankomst fra Buenos Aires, gikk legen forbi den italienske klubben - en liten restaurant hvor den ungarske kokken visste hvordan han bare skulle lage gulasj - og Dr. Humphries ropte til ham. Han trengte hjelp til å ta den berusede Fortnum til innleggssålen. Først skyndte Fortnum seg til bordellen, men ble deretter enige om at legen skulle ta ham med til konsulatet, og snakket tull underveis, og fortalte særlig hvordan han en gang hengte det britiske flagget opp ned, og Humphries leverte det til ambassadøren. Legen fra dette møtet etterlot seg en ubehagelig rest.
To måneder senere måtte legen sertifisere noen dokumenter, og han dro til konsulatet. Fortnum kjente ham ikke igjen, han tok tusen pesos uten kvittering for dokumentene og sa at han en gang var gift, men ikke likte kona, selv om han drømte om å få barn; at faren var en tyrann; at han som diplomat har rett til annet hvert år å skrive ut en bil fra utlandet som kan selges lønnsomt ... Legen foreskriver en medisin for sitt press og råder ham til å slutte å drikke.
To år senere tør legen endelig å besøke institusjonen for eldre Sanchez. Han kommer dit sammen med Saavedra, som etter meningsløse forsøk på å forklare noe for legen om prinsippene for arbeidet sitt, forlater en av jentene. Legens oppmerksomhet blir tiltrukket av en jente med en føflekk i pannen som nettopp har sett en klient, men mens legen sliter med en følelse av avsky, drar hun sammen med en ny besøkende. Når legen besøker der igjen omtrent et år senere, er jenta med føflekken borte.
Ved en tilfeldighet ved ambassaden oppdager Plarr at Fortnum giftet seg, og når han ringer legen til hans eiendom for å undersøke sin syke kone, kjenner Plarr igjen en jente med en føflekk i seg. Fortnum verdsetter Clara veldig, ønsker å gjøre henne lykkelig. Tilbake fra konsulen, tenker Plarr nådeløst på henne.
De møtes i studioet til fotografen Gruber, og legen kjøper de dyre brillene hennes. Etter det inviterer han henne til sin plass, og de blir elskere.
... Om morgenen etter bortføringen drar legen på besøk til Clara på Fortums eiendom. Der møter han oberst Peres, politimesteren. Som svar på oberstenens spørsmål, ligger legen så udugelig at han risikerer å få mistanke. Politimannen innser at Fortnum ble bortført ved en feil.
Senere husker legen sitt første møte med klassekamerater som ble krigere med det paraguayske regimet. Akuino snakket om torturen han måtte tåle - han har tre fingre på høyre hånd. Underjordiske arbeidere klarte å gjenerobre Akuino da han ble fraktet fra en politistasjon til en annen. Legen sa ja til å hjelpe dem i håp om å lære noe om faren.
Charlie Fortnum prøver å komme seg og prøver å finne ut hva som venter ham. Etter å ha sett en prest i Leon prøver han å pitche ham, men forgjeves. Desperat til å overtale kidnapperne til å la ham gå, Charlie Fortnum prøver å rømme, men Akuino skader ham på ankelen.
I mellomtiden ber Plarr den britiske ambassadøren om å bidra til løslatelsen av Fortnum, men ambassadøren har lenge drømt om å kvitte seg med æreskonsulen og bare råder legen på vegne av den engelske klubben i deres by om å kontakte de ledende avisene i England og USA. Oberst Perez er skeptisk til denne satsingen: et fly hadde akkurat eksplodert fra en terrorbombe, hundre og seksti mennesker ble drept, så hvem ville etter det bekymre seg for noen Charlie Fortnum?
Plarr prøver å overtale Saavedra og Humphries til å signere sitt telegram, men begge nekter, Saavedra, som nylig fikk en negativ anmeldelse i pressen, ønsker å tiltrekke seg offentlig oppmerksomhet og byr på seg selv som gissel i stedet for Fortnum. Med denne nyheten går Plarr til sentralavisene.
Hjemme på vei finner han Clara hjemme hos seg, men kjærlighetserklæringen hennes avbryter oberst Peres ankomst. Under besøket ringer Leon og legen må komme med forklaringer mens du er på farten. Oberst sier at det fra synspunkt av sunn fornuft er ulogisk å redde en så gammel mann som doktorens far, og antyder at kidnapperne betaler legen for litt hjelp ved å stille krav om løslatelse. Han er også interessert i hvordan bortførerne kunne finne ut programmet for den amerikanske ambassadørens opphold i byen deres. Etter å ha funnet ut at Clara er her med legen, tolker obersten imidlertid handlingene på sin egen måte. Rett før han drar, rapporterer han at faren til legen faktisk ble drept mens han og Akuino prøvde å rømme.
Når Leon ringer igjen, spør legen ham i pannen om faren, og han innrømmer at han døde. Likevel godtar legen å komme og kle seg for Fortnum, men han blir også igjen som gissel. Situasjonen varmes opp - ingen tok Saavedras forslag på alvor; den britiske regjeringen skyndte seg å fornekte Fortnum og uttalte at han ikke var medlem av det diplomatiske korpset; Diego, en av de "revolusjonære", mistet nerven, prøvde å rømme og ble skutt til livs av politiet; Bidonville sirklet om et politihelikopter ... Plarr forklarer Leon at deres satsing mislyktes.
Leon kommer til å drepe Fortnum, ellers vil gisseltagelsen aldri påvirke noen igjen, men mens de har uendelige diskusjoner, høres stemmen til oberst Peres forsterket av høyttalerne i hagen. Han tilbyr å gi seg. Konsulen skal være den første som forlater, etterfulgt av alle andre etter tur; alle som kommer ut først, foruten konsulen, vil møte døden. Bortførerne begynner å krangle, og Plarr drar til Fortnum og plutselig finner ut at han hørte ham snakke om sin forbindelse med Clara. I dette dramatiske øyeblikket innser Plarr at han ikke vet hvordan han skal elske, og at den elendige beruset Fortnum i denne forstand er høyere enn ham. Han ønsker ikke å snakke med Fortnum drept, og håper å snakke med Peres ut av huset, men er såret dødelig. Som et resultat av politiets aksjon blir alle drept, og bare Fortnum er igjen i live.
I begravelsen sier Plarra Perez at legene ble drept av "revolusjonærene." Fortnum prøver å bevise at dette er politiets arbeid, men ingen ønsker å høre på ham. En talsmann for ambassaden forteller Fortnum at han blir sparken, selv om de lover å belønne ham.
Men mest av alt irriterer Fortas likegyldighet: det er vanskelig for ham å forstå hvorfor hun ikke overlever kjærestenes død. Og plutselig ser han tårene hennes. Denne manifestasjonen av følelser, til og med for en annen mann, vekker i seg ømhet for henne og for barnet han elsker, uansett hva.