Handlingen foregår i Napoli i det rike huset til femtito år gamle don Domenico Soriano, en suksessfull gründer. I rommet er Don Domenico selv, Donna Filumena Marturano, kvinnen som han bodde de siste tjue årene, Donna Rosalia Solimene, en syttifem år gammel kvinne som delte de tristeste øyeblikkene i Filumens liv, samt Alfredo Amoroso, en eldre tjener til Don Domenico. En gang tok Don Domenico Filumena til seg fra de laveste lagene i det napolitanske samfunnet; den gang jobbet hun i et hus av toleranse. Etter at hans kone døde, etter to år med deres bekjentskap, håpet Filumena at don Domenico skulle gifte seg med henne, men dette skjedde ikke. Så hun bodde i huset hans med Rosalia Solimene som en halv kjæreste, en halv slave, og i tillegg sjekket hun arbeidet med fabrikkene og butikkene hans, mens eieren selv hadde det gøy i London og i Paris, på hesteveddeløp og med kvinner. Til slutt bestemte Filumena seg for å få slutt på sin utrangerte stilling: Hun lot som hun var fryktelig syk, at hun hadde et dødsfall, kalte presten tilsynelatende for siste nattverd, og ba deretter Don Domenico om å oppfylle den døende kvinnens ønske og la henne på dødsleiet bli matchet med ham ekteskap. Så snart Don Domenico oppfylte forespørselen sin, hoppet Filumena umiddelbart ut av sengen ved god helse og kunngjorde ham at nå er de ektemann og kone. Don Domenico innså at han falt for agnet hennes og er fullstendig i hennes makt. Nå er han rasende og lover at han ikke vil spare penger eller krefter på å ødelegge og knuse det lumske.

Under en sint bikkling anklager Filumena Domenico for at han alltid behandlet henne lavt, og selv når han trodde at når hun døde, ved hennes egen seng, kysset hun en jente som ble brakt inn i huset under dekke av en sykepleier. På slutten av sin anklagelige tale uttaler Filumena at hun har tre sønner, som Domenico ikke vet om, og for å heve dem stjal hun ofte penger fra ham, og nå vil hun oppnå at de vil bære navnet Soriano. Domenico og Alfredo er lamslått. Rosalie har lenge vært klar over dette. Filumena ber Domenico ikke være veldig redd, fordi barna ikke er han og allerede er voksne. Hun ser dem ofte, men sønnene vet ikke at hun er deres mor. En av dem ble med hennes hjelp rørlegger, han har eget verksted, han er gift og har fire barn. Den andre, han heter Riccardo, holder en butikk for undertøy for menn; den tredje, Umberto, ble regnskapsfører og skriver til og med historier for avisen.

Alfredo rapporterer forvirret at servitørene fra restauranten kom og tok med seg middagen som Domenico bestilte om morgenen, trodde at han om kvelden allerede ville bli enkemann og kunne ha det gøy med unge Diana, akkurat den hun kysset sammen ved sengen til den ”døende” Filumena. Snart dukker Diana selv opp. Hun er veldig elegant og ser ned på alle. Til å begynne med legger hun ikke merke til Filumena, prater om planene sine, men når hun ser henne, reiser hun seg og rygger bort, behandler Filumena henne ganske brått og driver henne ut. Domenico sverger at mens han er i live, ikke beina til Filumena-sønnene ikke vil være i huset hans, men hun er sikker på at han gjorde det forgjeves, for hun vet at hun ikke vil være i stand til å holde ordet hennes; en dag, hvis han ikke vil dø forbannet, må han be henne om almisse. Domenico tror ikke på henne og truer fortsatt med å takle henne.

Dagen etter hoster Alfredo, som satt hele natten med Don Domenico ved brystningen på Caracciolo-monumentet og ber sjangeren Lucia ta ham kaffe. Mens han venter forlater Rosalia Filumenas rom. Hun må på vegne av sin elskerinne sende tre brev. Alfredo prøver å finne ut hvem de er adressert til, men Rosalia holder strengt en konfidensiell hemmelighet. Don Domenico, som kom tilbake fra gaten, drikker selv den tiltenkte Alfredo-kaffen til hans store misnøye. Snart kommer Filumena ut av soverommet og beordrer å forberede to rom for sine to enslige sønner. Gift gjenstår å bo der han bodde før. Lucia må flytte på kjøkkenet med alle tingene sine.

Mens kvinnene er opptatt med å forberede seg, kommer Diana og Nocells advokat inn i huset. De vil snakke med don Domenico, og alle tre går av på eierkontoret. I mellomtiden kommer Umberto, en av Filumenas sønner, inn i spisesalen og skriver noe. Riccardo som dukket opp etter ham er ikke oppmerksom på ham og begynner umiddelbart å flørte med Lucia. Den siste er Michele, den tredje sønnen. Riccardo oppfører seg ganske trassig; Hans måte å holde på fører til at Michele blir tvunget til å kjempe med ham. Umberto prøver å skille dem fra hverandre. Bak denne skvetten fanger Filumen dem også. Hun vil snakke med dem alvorlig, men dette hindres av invasjonen av en tilfreds Domenico, Diana og en advokat. Advokaten til Nocella forklarer Filumena at handlingen hennes var ulovlig og at hun ikke hadde rettigheter til å don Domenico. Filumena tror ordene til en advokat, men ringer fra terrassen til tre ungdommer, forteller dem om livet hennes og innrømmer at hun er deres mor. Alle tre er veldig spente. Michele er glad for at barna hans hadde en bestemor, som de hadde spurt om så lenge. Siden Filumen er i ferd med å forlate huset til Don Domenico, tilbyr han henne å flytte til ham. Hun er enig, men ber sønnene sine vente på henne nede.

Etterlatt alene med Domenico, opplyser hun ham at en av disse ungdommene er hans sønn. Å si noe, nekter hun. Han tror ikke på henne, og er overbevist om at hvis hun noen gang hadde forventet et barn fra ham, ville hun definitivt bruke dette til å gifte seg med ham. Filumena svarer at hvis han visste om det påståtte barnet, ville han ha fått ham til å drepe. Hvis sønnen hans er i live, er dette bare hennes fortjeneste. Til slutt advarer hun Domenico om at hvis barna finner ut at han er far til en av dem, vil hun drepe ham. Ti måneder etter de foregående hendelsene, skal Don Domenico, som klarte å skille Filumena, nå virkelig gifte seg med henne. I løpet av denne tiden har han endret seg mye. Det er ikke flere imperiale intonasjoner eller gester. Han ble myk, nesten underdanig.

Tre sønner Filumena dukker opp i rommet, som kom til bryllupet hennes. Mens moren ikke er der, snakker Domenico med dem og prøver å bestemme ved oppførsel og vaner hvilken av dem som er hans sønn. Imidlertid er det vanskelig for ham å ta et valg, siden alle av dem, som ham, som jenter, men ikke en av dem vet hvordan de skal synge, selv om Domenico selv i sin ungdom samlet seg med venner, elsket å synge, da serenader var på moten, Filumena kom ut av rommet sitt ; hun er i brudekjole, veldig fin og ser yngre ut. Domenico ber ungdommene, sammen med Rosalia, gå til spisesalen og ta en drink, og han gjenopptar med bruden en samtale om et tema som lenge har plaget ham: han er interessert i hvem av de tre som er sønnen hans. Han ber henne om "almisser", som Filumen forutslo.

Alle disse ti månedene kom han til henne, i huset til Michele, og prøvde å snakke med henne, men de fortsatte å fortelle ham at Filumena ikke var hjemme, før han omsider kom og ba henne gifte seg med ham, fordi han forsto som elsker henne og ikke kan leve uten henne. Nå, før bryllupet, vil han vite sannheten. Filumena arrangerer en test for Domenico: først innrømmer hun at sønnen hans er Michele, en rørlegger. Domenico prøver umiddelbart å komme med noe som kan forbedre sønnens liv. Så forsikrer hun ham at sønnen hans er Riccardo, og innrømmer da at han er Umberto, men ikke forteller sannheten. Hun beviste for ham at hvis Domenico finner ut hvem hans virkelige sønn er, vil hun skille ham fra hverandre og elske ham mer, og resten vil lide eller til og med drepe hverandre. Familien deres fikk fylde for sent, og nå må den verdsettes og verdsettes. Domenico er enig med Filumena og innrømmer at barn er barn, uansett hva de er, er dette en stor lykke; la alt forbli det samme og alle går sin egen vei. Etter vielsen løfter Domenico ungdommer om at han vil like dem like, og lyser av lykke når alle tre, si farvel, kaller ham pappa.