Handlingen finner sted i det gamle Hellas. Vi møtes med hovedpersonen i et vanskelig øyeblikk i livet hans: utvist fra sin fødeby - Athen, Agaton blir sendt til Midtøsten. Tapt i fjellene i Thrakia faller han tilfeldigvis på høytiden til Bacchus, som feires av de adelige innbyggerne i dette området. Cilician pirater angriper plutselig deltakerne i feiringen og fører dem inn i slaveri. Blant fangene er Agaton. På skipet møter han en jente som heter Psichet, som han var forelsket i mens han fortsatt bodde i Delphi, og som han ble tvangsskilt med. Hun klarer å fortelle ham hvordan hun ble sendt til Sicilia. Der hun lærer at Agaton i Athen, kledd i en manns kjole, løper hun, men underveis faller hun i hendene på pirater, som nå, i likhet med Agathon, vil selge henne til slaveri.
På slavemarkedet i Smyrna blir en kjekk, utdannet ung mann kjøpt av den rike sofisten Gippias, som skal gjøre ham til hans student og filosofiske tilhenger. Kallias er, som han kaller Agathon, en tilhenger av Platons filosofiske lære. Ønsket om raffinerte gleder er fremmed for ham, han føler seg ukomfortabel i huset til Gippias med sin vidstrakte moral. I lange dialoger og monologer prøver Gippias å overbevise den unge mannen om at det viktigste i livet er å tilfredsstille behovene hans. Kunsten å være rik er bygget på evnen til å underkaste andre menneskers eiendom, og slik at det ser ut som en frivillig handling fra disse menneskers side.
All innsats fra Gippias fører ikke til noe, da erverver han sin gjenstridige slave med den sjarmerende heterofile Danae, i håp om at hun vil kunne overtale Agaton med hennes kjærlighet til hans side. Til å begynne med later en vakker getter bare til å være en dydig og sympatisk kjæreste, men gradvis oppriktig den unge mannen, hans hengivenhet føder og det er en ekte gjensidig følelse i henne.
Danae Agathon forteller historien om sitt liv. Han vokste opp i Delphi ved tempelet til Apollo, han var bestemt for skjebnen til presten. Han trodde oppriktig sin mentor Theogiton, men han bedraget ham. En gang han spilte Agathon, og dukket opp foran seg i Nymfegrotten i bildet av Apollo, da studenten avslørte svindel, begynte han å forklare at "alt som ble sagt om gudene var en oppfinnelse av utspekulerte hoder." Agaton overgår en forferdelig skuffelse, men han lykkes ikke å miste sin endelige tro på "den høyeste ånd." Hans egne filosofiske betraktninger gir ham styrke. Så han fyller atten år når den middelaldrende høyprestinnen Pythia forelsker seg i ham. Hun søker kjærligheten hans, Agaton til å begynne med, etter hennes naivitet, forstår ikke intensjonene hennes. En av prestens slaver var Psichet, en jente som i en alder av seks år ble bortført fra Korint av ranere og solgt til slaveri på Delphi. Agaton forelsker seg i Psisch, deres sjelevenninner blir trukket mot hverandre, de begynner å hemmelighet møtes om natten nær byen i Diana-lunden. Men den sjalu elskerinnen til jenta lærer om ungdommers tendens til hverandre, hun kommer på en date i stedet for Psichet. Den unge mannen avviser kjærligheten til Pythia, og så sender den ydmykede prestinnen slaven til Sicilia.
Agathon flykter fra Delphi på jakt etter Psichet. I Korint møter han faren, som kjenner igjen en ung mann i en bygate av likheter med sin avdøde mor. Stratonik, navnet til faren til Agathon, er en av de edleste innbyggerne i Athen. Siden Agaton, i likhet med sin yngre søster, ble født utenfor ekteskapet, sendte han ham til Delphi slik at han kunne få en anstendig oppvekst og utdanning ved Temple of Apollo. Hvor er hans yngre søster nå, vet han ikke.
Sammen med faren bosetter Agaton seg i Athen og blir den lovlige statsborgeren i republikken. Faren dør snart, og etterlater sønnen den eneste legitime arvingen. Agaton studerer på den filosofiske skolen til Platon. Han stiller opp for sin urettferdig tiltalte venn, som tiltrekker misnøye hos noen velstående athenere. Den unge mannen søker å ødelegge skillet mellom rik og fattig i republikken, og tar til orde for "gullalderens" tilbakekomst. Etter hvert gjør han gjennom sine aktiviteter fiendene sine som erklærer Agathon som statskriminell og bortviser dem fra Hellas. Så han befinner seg etter hvert i huset til Gippias.
Kjærligheten til Danai og Agathon er ikke inkludert i planene til den forsiktige sofisten, og han ødelegger idyllen, og forteller Kallias om den tvilsomme fortiden Danai. I desperasjon flykter Agathon fra Smyrna, han drar til Syracuse, der i følge ryktene den unge tyrannen Dionysius ble en entusiastisk student av Platon, håper den unge mannen å finne bruk av kreftene hans der.
Etter en detaljert beskrivelse av forholdet ved domstolen i Syracuse, vender forfatteren tilbake til historien om helten sin. Agaton møtes i byen til filosofen fra Cyrene, Aristippus. Hans verdensbilde kombinerer glede av temperament med ro i sinnet. Denne kloke mannen representerer Agathon ved Dionysius domstol. Snart blir en utdannet ung mann den første rådgiveren for tyrannen. I to år mykner Agathon med alle midler tilgjengelig for ham undertrykkelsen av Dionysius mot folket. Han unner seg tyrannens mindre svakheter for å overvinne hans mye mer alvorlige feil. Befolkningen i Syracuse verder Agathon som deres beskytter, men på den annen side gjør han sine fiender blant domstolene. Den tidligere ministeren Filistus og den tidligere favoritten Timokrates hater ham. I tillegg blir Agaton involvert i rettsintrigen til den smarte, vakre og maktsultne kona til Philistus Cleonissa, hvis kjærlighet han avviser, mens Dionysius oppfordrer henne. I påvente av et dødelig utbytte, råder Aristippus Agathon å forlate, men hendelsens malstrøm fanger en lidenskapelig ung mann. Han blir deltaker i konspirasjonen til den eksilerte svogeren til Dionysius, Dion. Philistus røper handlingen, og Agathon blir arrestert.
I fengselet blir heltenes filosofiske synspunkter hardt testet, fra en forkjemper for dyd og en forbønn, er han klar til å gjøre om til en embittert mann-hater. Den uventede ankomst av Gippias i Syracuse nøkterne Agathon. Han nekter igjen å godta sofistenes tilbud om å bli hans etterfølger i Smiryan og bestemmer til slutt å alltid ønske folk bare god og bare gjøre godt. Den berømte statsmannen, filosofen og kommandøren Architent of Tarenta frigjør Agaton.
I Tarentum finner helten sitt nye hjem. Arkitekten, som kjente Stratonik godt, erstatter faren. Her finner Agaton sin elskede Psichet, som ble kona til sønnen til Architus, Critolaus, og finner ut at hun faktisk er hans egen søster.
Agaton i Tarentum fordyper studier av vitenskaper, spesielt de naturlige. En gang under en jakt befinner han seg i et tilbaketrukket bygdehus, der han møter Danae, som kaller seg Haricley. Med en historie-tilståelse om livet sitt, skaffer hun seg en trofast venn i personen til Agaton. Psichet blir hennes venn.
Arkitekten med sin livsvisdom kroner den åndelige dannelsen av romanens hovedperson. De politiske suksessene fra den praktiske filosofien til Tarent-aktivisten gjør sterkt inntrykk på Agaton. I løpet av det tretti år som Architus regjerte, er innbyggerne i Tarenta så vant til de kloke lovene til sin hersker at de ikke oppfatter dem på annen måte enn som noe naturlig og vanlig.
Etter å ha reist verden rundt for å lære så mye som mulig om andre folks liv, vie Agaton seg til Tarentum sosiale aktiviteter. Han ser meningen med livet sitt i å oppnå velstanden til denne lille staten med dens velmenende innbyggere.