Stykket, fra begynnelse til slutt, foregår i den høytidelige atmosfæren i Trondheim domkirke i Nidaros, Norges middelalderske hovedstad. På sidene av scenen er gravlegger, i sentrum ligger graven til Harald, bestefaren til den regjerende kongen Hakon Shirokoplekh. De nærmeste tilskuerne i forgrunnen er massive tempelkolonner, på en av dem er monogramene "A" og "B" - Axel og Valborg, navnene på heltene i stykket hvis kjærlighet er dømt - de er halvbror og søster, og deres mødre er begravet akkurat der i katedralen.
Imidlertid ble Axel og Walborg drillet av "brudeparet" i tidlig barndom, da senere vennskapet deres begynte å utvikle seg til kjærlighet, ble Axel fremskyndet til å bli sendt til utlandet til tyske land, hvor han sammen med den bayerske hertugen Heinrich Leo med suksess kjempet mot wendene og ungdommen ble til en modig og selvsikker kriger. Axel er en ideell helt, og selvfølgelig glemte han ikke Valborg, vant til seire, han ga ikke opp kjæresten og skaffet tillatelse fra paven Adrian for ekteskap - den pavelige oksen bryter hans blodforhold til Valborg.
Full av lyse forventninger vender Axel tilbake til hjemlandet. Han ser ut til Walborg i form av en gammel mann, og sjekker følelsen hennes, og sørger for hennes lojalitet (Walborg henger friske kranser på monogramsøylen hver morgen), og krever at kong Hakon skal gi sin elskede som sin kone. Men kongen hevder også hånden til den vakre Walborg og anser henne som sin rett, han er hennes beskytter og verge. Han anser Axels krav som unaturlige, etter å ha fått vite om den tillatelsen som er mottatt, kommer han til å løse saken med makt, men lar seg overtale av sin tilståelsesmann, den ondsinnede Dominikanske munken Knud, som lover å forhindre Axels ekteskap med Valborg ved hjelp av kirkekrok.
Faktisk beviser Knud veldig overbevisende overfor biskop Erland at pavens tillatelse gitt til Axel ikke er gyldig: bruden og brudgommen er bror og søster ikke bare ved blod, men også ved dåp: Axel ble døpt først i en alder av fem år med henne da født Walborg, men paven ga ikke tillatelse til å bryte denne forbindelsen. Biskopen beklager å innrømme gyldigheten av Knuds argumenter - de er dokumentert av oppføringer i kirkeboken. Med et tungt hjerte tar han fatt på en annen seremoni enn brudeparets adskillelse: Axel og Valborg tar på de motsatte ender av lerretet, og det skjæres mellom dem ved slag av sverdet, som Monk Knud påfører.
Axel og Walborg er desperate: en annen appell til paven er umulig - pave Adrian er død, og den nye kirkelederen av politiske grunner er mer foretrukket av kongen. Skjebnen vender seg dermed igjen mot elskerne. Etter å ha sagt farvel alene i katedralen, ydmyker de seg, som gode kristne, med skjebnen sin, og lovet hverandre å gjenforene seg i himmelen.
Men en slik slutt på saken er innvendig mot sympati for den unge biskopen Erland. I ungdommen opplevde han en lignende tragedie - han ble skilt fra sin elskede, som mot sin vilje ble gitt ut som en annen. Erlands følelse deles av Axels venn William, en dyster utseende ung kriger som ankom fra Axel fra utlandet. I følge Wilhelm sin egen innrømmelse er han "et kryss mellom en sau og en ulv": sønnen til den tidligere elskeren Erland Eleanor og en viss Rudolph. Wilhelm lovet sin avdøde mor å formidle sin siste "tilgivelse" til sin varme venn, og det var derfor ikke tilfeldig at han var i selskap med Axel. Velmenende hevner biskop Erland og Wilhelm sin skjebne upersonlig og likegyldig til folks lidelser. De tyr til det såkalte "fromme bedrag." Biskopen gir William en gyllen hjelm, kappe og jernspyd av St. Olav begravet i Trondheim domkirke, hvor spøkelset, ifølge folketro, fra tid til annen vises i kirken om natten, og ankommer katedralen ved midnatt i den døde kongenes vester, William beordrer bukking foran ham i ærefrykt for vakten om å forlate fra kirken, og munken som tvilte på miraklet og mistenkte bedraget til en munk, stikker gjennom med et sverd for vantro (før hans død i omvendelse innrømmer munken faktisk at han ikke bare tror på mirakler, men selv i sjelens udødelighet). Walborg, som skulle gifte seg neste morgen med kong Hakon, er dermed fri, og Axel kan ta henne bort på en båt forberedt på flukt.
Men Axel utfordrer igjen sin skjebne. Han kan ikke forlate kong Hakon. Akkurat i morges trer kandidaten til tronen, Erling, inn i Nidaros med sin betydelige tropp. En fjern kusine av kongen, Axel er forbundet med ham ved bånd av troskap og ære, vasalen må beskytte sin herre.
Kong Hakon blir rammet av Axels adel. I en fille, som han banderer såret sitt, kjenner Hakon igjen et stykke lerretet som er avskåret under brudeparets ritual. Men ønsker Axed å gi Hakon godt for ondskapen hans og derved ydmyke ham? Axel beroliger kongen - han ønsket å ta Walborg for sitt hjerte, Axel vet hvor stor kjærlighetens kraft er og tar ikke hevn på kongen, intensjonene hans er rene - å beskytte kongen, han gjør sin plikt og håper at han vil betale ham tilbake med vennlighet.
I dette øyeblikket brast Erlings krigere inn i katedralen. Under påskudd av at slaghjelmen til de sårede er for tung for ham, setter Axel ham på hodet. Han og kongen forsvarer seg mot angriperne, inntil hjelpen kommer til dem - birkebeyner (kriger-lapotniki, en slags folke-milits). Men det er for sent. Dødelig sårede Axel (han tok feil av kongen) dør med sin elskede navn på leppene. Kalt for det siste avskjeden, Walborg finner Axel allerede død, og ber sin tyske venn om å synge henne en folkemusikk, som hun aldri har klart å synge på grunn av tårer som kvalt henne. Wilhelm utfører balladen til egen akkompagnement på harpen: Ridder Ore ankommer øya for å møte sin kjære Elsa, men nøyaktig en måned senere bringer sykdommen ham til graven. Else sørger og gråter for brudgommen sin, og styrken til sorgen er så stor at hun løfter den døde mannen som ligger i graven. Trekk kisten på skuldrene og banker på døra til Elsas hus, men hun slipper ham ikke inn, og krever at han først uttaler Herrens navn. Ore oppfyller ikke kravene sine, men lover Elsa at hun vil huske ham i glede og sorg. Hanen skriker - Er tid til grav. Ore forsvinner, og Else sørger og sørger over ham, til nøyaktig en måned senere reduserer sykdommen henne til graven.
Etter å ha sunget sangen til slutt, merker Wilhelm at Valborg som klamrer seg fast til kroppen til Axel er død. William's squire som kommer inn i templet kunngjør: Kong Hakon har nettopp dødd i en kamp. Ond skjebne vil derfor ikke passere noen i tragedien.
Kong Hakon den bredskuldrede, en virkelig historisk skikkelse, døde virkelig i slaget med Erling i 1162.