Handlingen finner sted i Wien i november 1823, og Salieris memoarer forholder seg til tiåret 1781-1791.
På forscenen i rullestol sitter en gammel mann med ryggen til publikum. Innbyggerne i Wien gjentar hverandres siste sladder: Salieri er en morder! Hvisken deres høres høyere ut. 32 år har gått siden Mozarts død, hvorfor snakket Salieri om dette akkurat nå? Ingen tror Salieri: han er allerede gammel og har virkelig overlevd fra sinnet. Salieri reiser seg fra stolen og ser inn i salen. Han oppfordrer fjerne etterkommere til å bli hans bekjennere. Han forteller at hele livet hans var søtt, og ber om ikke å dømme ham for hardt for dette. I tillegg drømte han om berømmelse. Han ønsket å bli berømt ved å komponere musikk. Musikk er en gave fra Gud, og Salieri ba til Gud om å gjøre ham til en stor komponist, og til gjengjeld lovet han å leve et rettferdig liv, for å hjelpe sine naboer og til slutten av hans dager prise Herren i sine skapelser. Gud hørte hans bønn, og dagen etter tok en venn av deres familie unge Salieri til Wien og betalte for musikktimene sine. Snart ble Salieri introdusert for keiseren, og Hans Majestet favoriserte den begavede unge mannen. Salieri var glad for at hans avtale med Gud hadde funnet sted. Men samme år som Salieri forlot Italia, dukket ti år gamle geni Wolfgang Amadeus Mozart opp i Europa. Salieri inviterer publikum til å se et skuespill med tittelen "Døden av Mozart, eller er jeg skyldig." Dette er hans siste arbeid om fjerne etterkommere. Salieri kaster fra seg sin gamle kappe, retter seg opp og dukker opp foran oss som en ung mann i en full kjole på åttitallet på det attende århundre. Høres strykkvartett Salieri.
1781 Salieri er ett og tretti år gammel, han er en berømt komponist, han er kjent ved retten. Han er forelsket i sin student Katarina Cavalieri, men forblir tro mot sin kone og husker løftet som ble gitt til Gud. Salieri drømmer om å bli en overkapellmeister. Plutselig får han vite at Mozart kommer til Wien. Regissøren for den keiserlige operaen, grev Orsini-Rosenberg, får en ordre om å beordre Mozart til en komisk opera på tysk - keiseren ønsker å lage en nasjonal opera. Salieri er skremt: det ser ut til at dominansen av italiensk musikk kommer til en slutt. Salieri vil se Mozart. Om kvelden, med baronesinne Waldstaten, trekker han seg tilbake til biblioteket for å spise søtsaker rolig, men der løper det plutselig i Constance Weber, skildrer en mus, og bak det - Mozart, som skildrer en katt. Ikke merke Salieri, kaster Mozart Constance på gulvet, frekt vitser med henne, og til og med å gi henne et tilbud, kan ikke motstå obskøne gester og ord. Salieri er sjokkert over Mozarts vulgaritet. Men når konserten begynner og Salieri hører musikken hans, innser han at Mozart er et geni. Det ser ut til at han i Serenade av Mozart hører Guds stemme. Salieri stuper inn i verket og ber Herren om å inspirere stemmen hans i ham. Han følger misunnelig fremgangen til Mozart, men de seks sonatene som er komponert i München, og Paris-symfonien, og Great Litany i E flat, lar ham likegyldig. Han gleder seg over at serenaden var en heldig formue som kunne falle for enhver musiker. I Schönbrunn-palasset ber Salieri keiser Joseph II om tillatelse til å spille en velkomstmarsj til ære for Mozart. Høres marsj ut. Keiseren representerer musikerne for hverandre. Mozart sier at han allerede har skrevet første akt fra en bestilt tegneserieopera. Handlingen foregår i sera, men operaen handler om kjærlighet og det er ikke noe uanstendig i det. Hoveddelen blir sunget av Katharina Cavalieri, Salieris favorittstudent. Mozart takker Salieri for velkomstmarsjen og gjentar den som en minnesak, og leker deretter med varianter, og gradvis famler etter temaet for den berømte marsjen fra “Figaros bryllup” - “Frisk, krøllete, forelsket gutt”. Han gleder seg over improvisasjonen sin, og merker ikke helt hva en fornærmelse Salieri påfører. Salieri vil skrive en tragisk opera og skamme Mozart. “Abduksjon fra seraglio” gjør ikke mye inntrykk på Salieri. Når han hørte sang av Katarina, innser han øyeblikkelig at Mozart har slått en affære med henne, og lider av sjalusi. Keiseren applauderer behersket: etter hans mening har denne operaen "for mange notater". Mozart-objekter: noterer så mye som nødvendig - nøyaktig syv, ikke mer og ikke mindre. Mozart representerer Salieri, som han anser som en venn, hans brud - Constance Weber. Salieri vil hevne seg på Mozart for å ha forført Katarina, og frarøvet ham Constance.
Mozart gifter seg med Constance, men han lever tett: Mozart har få disipler, og han skapte mange fiender av sin ufravikelighet. Han motsetter seg åpenlyst dominansen av italiensk musikk, skjeller ut Salieris opera "The Chimney Sweep" med de siste ordene, kaller keiseren en slem Kaiser, og gjør frekt narr av hoffmenn som kan være nyttige for ham. Prinsesse Elizabeth trenger musikklærer, men ingen vil glede Mozart. Etter å ha møtt Salieri på en ball i baronesinnen Waldstaten ber Constance ham om å hjelpe Mozart med å få det ønskede stedet. Salieri inviterer henne til å snakke. Han ønsker også å se Mozarts partitur for å sikre seg talentet hans. Når Constance i hemmelighet kommer fra mannen sin, erklærer Salieri at han er klar til å sette ord på Mozart i bytte for hennes favør. Konstanse forlater. Salieri forstår sin baseness, men beskylder Mozart for alt: det var Mozart som brakte den "edle Salieri" til en slik vilness. Han stuper ned i lesescore. Den 29. symfonien i A-dur høres. Salieri ser at Mozarts røffe utkast er helt rene, nesten uten blots: Mozart skriver ganske enkelt musikken som høres i hodet hans i en allerede ferdig, perfekt form. Temaet "Kegue" fra messe til C-moll høres høyere og høyere. Salieri er drept. Han gjør opprør mot Gud, hvis favoritt - Amadei - er Mozart. Hvorfor blir Mozart så beæret? Og Salieris eneste belønning for et rettferdig liv og hardt arbeid er at han alene tydelig ser i Mozart legemliggjørelsen av Gud. Salieri trosser Gud, fra nå av vil han kjempe med all sin kraft, og Mozart vil bli hans slagmark.
Plutselig kommer Constance tilbake. Hun er klar til å overgi seg til Salieri, men han gir ikke frie tøyler til sin begjær: han kjemper tross alt ikke med Mozart, men med Herren Gud, som elsket ham så høyt. Dagen etter forfører Salieri Katarina Cavalieri og bryter dermed kyskhets løfte. Deretter forlater han alle veldedige komiteer og bryter sin ed om hjelp til naboene. Han anbefaler keiseren som musikklærer for prinsesse Elizabeth en veldig middelmådig musiker. På spørsmål fra keiseren om Mozart Salieri svarer han at Mozarts umoral er slik at han ikke kan få lov til å komme i nærheten av unge jenter. Den enkle sinnet Mozart er ikke klar over Salieris intriger og anser ham som sin venn. Salieris saker går oppover: i 1784 og i 1785. publikum elsker ham mer enn Mozart, selv om det var i løpet av disse årene at Mozart skrev sine beste pianokonserter og strykkvartetter. Publikum applauderer Mozart, men glemmer umiddelbart musikken hans, og bare Salieri og noen få andre innledere vet den sanne verdien av kreasjonene hans.
I mellomtiden blir operaene fra Salieri iscenesatt overalt og likt av alle: både Semiramis og Danaids har vunnet en suksessfull suksess. Mozart skriver Figaro. Baron van Sviten, prefekt for det keiserlige biblioteket, er sjokkert over det vulgære komplottet: operaen skal opphøye og forevige utnyttelsen av gudene og heltene. Mozart forklarer ham at han ønsker å skrive om virkelige mennesker og om hendelser i det virkelige liv. Han vil at soverommet skal ligge på gulvet, laken beholder den kvinnelige kroppens varme, og under sengen er det en nattgryte. Han sier at alle seriøse operaer fra det XVIII århundre. fryktelig kjedelig. Han vil slå sammen stemmenes samtidige stemmer og vende dem til Gud. Han er sikker på at Herren hører verden: millioner av lyder som oppstår på jorden stiger opp til ham og blir sammen ørene og blir musikk ukjent for oss. Før premieren på "The Weddings of Figaro", forteller direktøren for den keiserlige operaen, grev Orsini-Rosenberg, etter å ha sett på partituret, til Mozart at keiseren forbød bruk av ballett i operaer. Mozart argumenterer: keiseren forbød falske balletter, som de franske, og ikke danser, som er viktige for utviklingen av plottet. Rosenberg henter danseark fra scoringen. Mozart er rasende: To dager senere ble premieren, og et komplott ble plottet mot ham. Han skeller over hovmesterne med de siste ordene. Han vil invitere keiseren selv til en generalprøve. Salieri lover å hjelpe ham, men gjør ingenting. Likevel kommer keiseren til øving. Mozart, som tenker at dette er verdien av Salieri, uttrykker sin takknemlighet til ham. Under forestillingen blir danser fremført uten musikalsk akkompagnement. Keiseren har tap. Mozart forklarer hva saken er, og keiseren gir ordre om å gjenopprette musikken. Premiere på operaen "The Wedding of Figaro". Salieri er dypt begeistret for musikken, men keiseren gjesper, og publikum godtar henne behersket. Mozart er opprørt, han anser operaen sin som et mesterverk og er opprørt over den kalde velkomsten. Salieri trøster ham. Mozart vil gjerne reise til London, men han har ingen penger. Faren nekter å hjelpe ham, han kan ikke tilgi sønnen at han viste seg å være mer talentfull enn ham.
Mozart mottar nyheter om farens død og irettesetter seg for sin respektløse holdning til ham, Salieri forklarer publikum at det er slik farenes hevngjerrige spøkelse dukket opp i operaen Don Giovanni. Salieri bestemmer seg for å ty til siste utvei: sulte Mozart, sulte for å bortvise det guddommelige fra sitt kjød. Han råder keiseren, som bestemte seg etter Glucks død å gi Mozart stedet til den keiserlige og kongelige kammermusikeren, om å sette ham en lønn ti ganger mindre enn Gluck fikk. Mozart er fornærmet: du kan ikke mate en slik lønn og en mus. Mozart får tilbud om å skrive opera for vanlige tyskere. Det hender ham å gjenspeile frimurerens idealer i populærmusikk. Salieri sier at det ville være fint å vise frimurerne selv på scenen. Mozart forstår at dette er umulig: ritualene deres holdes hemmelige, men han tror at hvis du endrer dem litt, så kan dette tjene til å forkynne broderkjærlighet. Salieri godkjenner planen sin, vel vitende om at dette vil vekke frimurernes vrede.
Mozart lever i fattigdom. Han ser ofte et spøkelse i grått. Constance mener at han ikke er i seg selv, og drar. Mozart forteller Salieri at en maskert mann kom til ham, som to dråper som lignet et spøkelse fra marerittene hans, og bestilte ham et Requiem. Mozart er ferdig med arbeidet med Tryllefløyten og inviterer Salieri til premieren i et beskjedent landsteater, hvor det ikke vil være hoffmester. Salieri er sjokkert over musikken. Publikum applauderer, men van Sviten tar seg gjennom mengden til komponisten, han beskylder Mozart for å forråde Ordenen. Fra nå av nekter frimurer å delta i Mozart, innflytelsesrike mennesker opphører forholdet til ham, Schikaneder, som beordret ham ”Tryllefløyten”, betaler ikke sin del av avgiftene. Mozart fungerer som en besatt mann, og venter på at den maskerte mannen skal bestille Requiem. Salieri innrømmer for publikum at han skaffet seg en grå kappe og maske og går under vinduene til Mozart hver natt for å kunngjøre tilnærmingen til hans død. Den siste dagen strekker Salieri armene mot seg og etterlyser ham, som et spøkelse fra drømmene hans. Mozart, etter å ha samlet resten av sin styrke, åpner vinduet og uttaler ordene fra operaens helt, Don Juan, og inviterer statuen til middag. Passasjen fra overturen til operaen Don Juan lyder. Salieri klatrer opp trappene og går inn i Mozart. Mozart sier at han ikke er ferdig med Requiem og ber på knærne om å forlenge perioden med en måned. Salieri river av seg masken og slipper kappen. Mozart ler gjennomborende i en mengde uimotståelig redsel. Men etter forvirring kommer opplysning: han innser plutselig at Salieri har skylden for alle sine ulykker.
Salieri tilstår sin grusomhet. Han kaller seg morderen av Mozart. Han forklarer publikum at tilståelsen hans så lett falt av hans tunge fordi det var sant: han forgiftet Mozart virkelig, men ikke med arsen, men med alt publikum så her. Salieri forlater, Constance kommer tilbake. Hun legger Mozart i seng, dekker med et sjal og prøver å roe seg. Det høres den syvende delen av Requiem ut - "Lacrimosa." Constance snakker med Mozart og innser plutselig at han er død. Musikk bryter av. Salieri forteller at Mozart ble gravlagt i en felles grav, sammen med tjue andre døde. Så viste det seg at den maskerte mannen som bestilte Mozart Requiem ikke så komponisten. Han var en mangel på en viss grev Walzeg, som i all hemmelighet beordret Mozart å komponere et essay for å gi ham bort som sin egen. Etter Mozarts død ble Requiem fremført som grev Walzegs verk, og Salieri var dirigent. Bare mange år senere innså Salieri hva straffen til Herren var. Salieri ble universelt respektert og badet i herlighetens glede - og alt dette takket være komposisjoner som ikke var verdt en krone. I tretti år lyttet han til ros fra leppene til folk som ikke forsto noe i musikk. Og til slutt ble Mozarts musikk verdsatt, og musikken hans ble helt glemt.
Salieri tar på seg sin gamle badekåpe igjen og setter seg i rullestol. 1823 Salieri kan ikke stille opp med uklarhet. Selv sprer han et rykte om at han drepte Mozart. Jo høyere herlighet Mozart blir, jo sterkere blir hans skam, så Salieri vil fortsatt få udødelighet og Herren vil ikke være i stand til å forhindre dette. Salieri prøver å begå selvmord, men uten hell. I en notisbok hvor besøkende skriver til døve Beethoven om nyhetene, er det en merknad: “Salieri er helt gal. Han fortsetter å insistere på at han har skylden for Mozarts død, og at det var han som forgiftet ham. " Avisen German Music News i mai 1825 beretter også om galskapen til gamle Salieri, som klandrer seg for Mozarts tidlige død, som ingen tror.
Salieri reiser seg fra stolen og ser bort fra auditoriet og fritar synder for middelmådighet gjennom tidene. De siste fire stolpene i Mozarts sorgmarsjlyd.