Hendelsene i denne romanen utspiller seg på tjue- og trettiårene av vårt århundre i USA. Fortellingen gjennomføres på vegne av Jack Burden. Han ble født i en velstående familie sør i landet, og uteksaminert fra en prestisjefylt skole, studerte amerikansk historie ved et statlig universitet, og ble deretter høyre hånd for statens guvernør Willy Stark. Jack Bearden møtte Willy Stark i 1922 i Mason City på vegne av sjefredaktøren for avisen for å skrive en artikkel om ham. Han ble født inn i en fattig bondefamilie, jobbet på landet, leste uavhengig bøker om rettsvitenskap, og besto deretter de nødvendige eksamenene og fikk tittelen advokat. Noe tid går, avisen Chronicle publiserer en serie artikler om statlig korrupsjon, og navnet Willy Stark vises på sidene som en forsvarer av rettighetene til ærlige borgere.
Til å begynne med jobber Stark som statskasserer. Han er involvert i utstedelse av obligasjoner for å bygge en skole i Mason City. Men han er imot å gi en ordre om dens konstruksjon D.-H. Muru, siden han vet at dette er en skruppelløs person og veldig godt kan bruke en mengde mangelfulle murstein som han har på lageret sitt for å bygge en skole. Men ingen vil høre på ordene hans, og fremdeles D.-X. Muru. Statsskassereren velger en annen, og alle glemmer denne historien. Og to år senere kommer det problemer til byen. Under en skolealarm på denne skolen klatrer barn i brannstiger, murverket står ikke opp, og bygningen kollapser og sprer barn i alle retninger. Tre dør på stedet, ti eller tolv er veldig ødelagte, så noen av dem forblir forkrøplet for livet. For Willy Stark kan denne tragiske hendelsen fungere som et springbrett i hans politiske karriere, men han prøver ikke å spekulere i det. Folk selv forstår hva som er hva. De tror på hans ærlighet, på hans oppriktige ønske om å vise seg nyttig for sine medborgere. I Mason County blir han en kjent person. Alle storbyaviser trykker fotografiene hans. Men han prøver fortsatt å holde seg i skyggene i lang tid.
Likevel, en fin morgen, våkner plutselig Willy Stark som en kandidat for guvernør, uten å gjøre noe for å gjøre det. Faktum er at i staten er det to viktigste demokratiske fraksjoner. Den ene ledes av Joe Garrison, og den andre av McMurphy. Joe Garrison er den tidligere guvernøren, og McMurphy er den nåværende guvernøren og kjører for gjenvalg. Noen fra Garison-teamet kommer på ideen om å nominere en tredje kandidat, som etter planene deres skulle ha tatt en del av stemmene fra McMurphy. Dette krever en populær person, og valget faller på Willy Stark. Willie blir etterforsket, de sier at han kan bli guvernør, og dra ham inn i valgløpet. Men en dag, før hans offentlige opptreden, får Willie vite at han ganske enkelt blir manipulert, brukt som bonde i et politisk spill. Etter å ha funnet ut hva som er hva, oppfordrer han velgerne til å stemme på McMurphy, og han blir som et resultat, med hjelp av Stark, guvernør.
Det neste møtet med Jack Burden og Willy Stark finner sted i 1930, da Willy allerede er i stillingen som guvernør. Han tilbyr Jack å jobbe i teamet sitt. Jack Bearden er enig, og fra det øyeblikket blir Willy Stark Mesteren for ham. Mesterteamet har flere flere interessante personligheter: Baby Duffy, som tidligere hjalp Joe Garrison, sekretær Sadie Burke og livvaktssjåføren Rafinad.
Etter å ha blitt guvernør får Willy Stark en smakebit, begynner å spille et stort politisk spill og tenker nå ikke bare på fordelene og velferden til sine medborgere, men også om hans egen politiske karriere. Forundret av mengden utvikler han oratoriske evner, og prøver å bevare bildet av en "folkeforsvarer", går til målet ukontrollert og selvsikker, ved å bruke utpressing og korrupsjon. For eksempel hjelper det å unngå straffansvar overfor statsrevisor Bayram B. White. Men han gjør dette ikke på grunn av vennskap med ham, men fordi han trenger å "tørke nesen" McMurphy, som nå er en politisk rival for ham. Som et trumfkort i sin neste valgkamp, lover han å bygge en topp moderne klinikk i staten og gjør alt for å realisere planen hans, samtidig som han lager personlige fiender.
En dag kommer Stark, sammen med sin kone og teamet, til gården til faren, der reportere vil ta noen bilder av guvernøren for aviser. Der får han vite at dommer Irwin, som er en autoritet i byen, støtter Kelahan, mannen til McMurphy som kjører for senatet, og ikke Masters, Starks protege. Samme natt kjører Willy med sjåføren og Jack Byrden til Beardens Land, der dommer Irwin bor, for å snakke med ham. De kan ikke få en samtale fordi dommeren ikke vil ombestemme seg. Så instruerer sjefen Jack om å finne i dommerens biografi noen fakta som går på akkord med ham, slik at han kan bli presset.
Jack Bearden begynner å dykke alvorlig inn i dommer Irwins fortid og får vite at Irwin en gang bestikk og i en vanskelig posisjon og prøvde å redde det pantsatte huset sitt fra å selge. Han oppdager de relevante dokumentene som bekrefter dette. Blant dokumentene er det et brev hvor det ser ut til at forbrytelsen ble dekket av hans venn Senator Stanton, faren til Adam og Anna Stanton, Jacks barndomsvenner. Før han gir dokumentene til Mesteren, bestemmer Jack seg for først å snakke med dommeren. Dommer Irwin godtar tappert denne nyheten og nekter å hjelpe Willy Stark, til tross for dokumenter som kompromitterer ham i samfunnets og lovens øyne. Han ser bort fra Jacks personlige forespørsel. Men når Jack Bearden drar, skyter dommeren seg og dør. Etter døden til dommer Irwin, lærer Jack av sin mor at han var faren hans.
Omtrent på samme tid begynte problemene til Willy Stark. Befolkningen i McMurphy, som i likhet med Stark i ferd med å løpe for senatet, starter en kampanje mot guvernørens sønn, Tom Stark, en stigende amerikansk fotballstjerne. Under deres press kommer faren til den ene jenta til Willy Stark og erklærer at datteren hans forventer en baby fra Tom. Faren forstår at konkurransenes slag først og fremst er rettet mot ham, og sønnen, av hans oppførsel, gir opphav til dette. Far prøver å løse dette problemet på sin egen måte, det vil si at han kommer til å lønne seg, men har ikke tid til å gjøre det. En ny katastrofe slår hodet. I løpet av kampen får Tom en alvorlig ryggskade. Spørsmålet handler om hans liv og død. Adam Stanton, som ble en kjent kirurg og gikk med på å bli direktør for det medisinske komplekset som Willy Stark planlegger å bygge, opererer på Tom Stark. Han bryter Tom fra dødens armer, men klarer ikke å redde ham fra lammelse.
Sadie Burke, vertens hengivne sekretær og mangeårige elskerinne, oppdager at Anna Stanton, Adams legesøster, barndomsvenninne og ungdommelige kjærlighet til Jack Burden, er Willys elskerinne. Vrede fra den impulsive og energiske Sadie kjenner ingen grenser, og hun forteller Adam Stanton via Little Duffy, som i hemmelighet hater sjefen, at guvernør Stark inviterte ham til å bli direktør for den fremtidige klinikken utelukkende på grunn av søsteren hans, at han nå vil fjerne ham fra dette innlegget fordi Adam gjorde sønnen sin til en krøpling og fordi Willie nå ville kvitte seg med Anna, bryte opp med henne. Adam Stanton, som alltid refererer til Willy Stark som en opptur, og ser på ham fra høyden av sin idealistiske moralske stilling, tror det han hørte på telefonen. Etter å ha mistet kontrollen over seg selv fornærmer han søsteren og hevder at han for alltid vil bryte med henne. Etter å ha stjålet Willy Stark i hovedstaden, skyter han ham og sårer dødelig. Rafinad, guvernørens livvakt, dreper Adam Stanton.
Etter Willy Starks død overtar Little Duffy som guvernør. Han tilbyr Jack Burden å jobbe for ham, men han nekter og prøver til og med å skremme Duffy, og forteller ham at han kjenner historien om telefonsamtalen til Adam og at han kan gjøre den offentlig. Faktisk, til å begynne med skulle han hevne Duffy for Starks død, men etter refleksjon turde han ikke ta dette skrittet.
Etter vertens begravelse drar Jack Bearden til Beards Land, der Anna Stanton bor. Jack bosetter seg i huset til dommer Irwin, som han testamenterte til ham. Anna Stanton, som ble hans kone, flyttet til ham, det samme gjorde morens eksmann, nå en gammel mann som Jack lenge hadde vurdert faren. Men legene sier at den gamle mannen ikke vil vare lenge. Jack og Anna ønsker å forlate dette huset etter hans død og dra et sted langt borte fra Beardens Landing. Anna Stanton gir boet sitt til et barnehjem, fordi hun ikke lenger kan bo i det etter brorens død. Willy Starks kone, Tom Starks mor, finner meningen med livet i å oppdra en gutt, hans barnebarn, født utenfor ekteskapet etter sønnens død.