I prologen sier Machiavelli at alle betrakter ham som død, men sjelen hans fløy over Alpene og han ankom Storbritannia med venner. Han anser religion for å være et leketøy og hevder at det ikke er noen synd, men bare dumhet, at makt bare blir bekreftet med makt, og loven, som dragen, er sterk bare med blod. Machiavelli kom for å spille tragedien til en jøde som ble rik ved å leve etter prinsippene hans, og ber publikum vurdere sine fordeler og ikke å dømme for hardt.
Barabbas, en maltesisk jøde, sitter på kontoret foran en bunke med gull og venter på ankomst av skip som fører gods. Han undrer høyt at alle hater ham for flaks, men ærer hans rikdom: "Så la det være bedre / Alle hater en rik jøde, / Hvilken elendig stakkars jøde!" Han ser på kristne bare ondskap, løgner og stolthet som ikke passer med deres lære, og de kristne som har samvittighet lever i fattigdom. Han gleder seg over at jøder har tatt mer rikdom enn kristne. Etter å ha fått vite at den tyrkiske flåten har nærmet seg kysten av Malta, er Barabbas ikke bekymret: Verken fred eller krig berører ham, bare hans eget liv, datterens liv og skaffet godt er viktig for ham. Malta har lenge hyllet tyrkerne, og Barabbas antyder at tyrkerne økte det så mye at malteserne ikke har noe å betale, så tyrkerne kommer til å ta over byen. Men Barabbas tok forholdsregler og gjemte skattene sine, slik at han ikke frykter tyrkernes ankomst.
Sønnen til den tyrkiske sultanen Kalimat og Pasha krever betaling av hyllest i ti år. Guvernøren på Malta Farnese vet ikke hvor de skal få så mye penger, og konsulterer med nære mennesker. De ber om utsettelse for å samle inn penger fra alle innbyggerne på Malta. Kalimat gir dem en måneds forsinkelse. Farnese bestemmer seg for å samle hyllest fra jødene: alle skal gi halvparten av sin eiendom; han som nekter å bli døpt øyeblikkelig, og han som nekter å gi halvparten av sin eiendom og bli døpt, vil miste alt sitt gode.
Tre jøder sier at de villig vil gi fra seg halvparten av eiendommen sin, Barabbas er indignert over deres ydmykhet. Han er klar til å gi halvparten av formuen, men bare hvis dekretet gjelder alle innbyggere på Malta, og ikke bare for jøder. Som straff for Barabbas utholdenhet beordrer Farnese å ta alt hans gode. Barabbas kaller kristne ranere og sier at han blir tvunget til å stjele for å få tyvegodset tilbake. Ridderne antyder at guvernøren gir Barabbas hus til klosteret, og Farnese er enig. Barabbas beskylder dem for grusomhet og sier at de ønsker å ta livet hans fra ham. Farnese objekter: “Å nei, Barabbas, blodflekkede hender / Vi vil ikke. Tro forbyr oss. ” Barabbas forbanner de svake kristne som har behandlet ham så umenneskelig. Andre jøder minner ham om Job, men formuen som Job har mistet kan ikke sammenlignes med det Barabbas mistet. Når han er alene, ler Barabbas av godtroende dårer: han er en forsiktig mann og gjemte pålitelig skattene sine. Barabbas beroliger datteren Abigail, fornærmet av urettferdigheten fra de kristne myndighetene. Han holder rikdommen sin i et gjemmested, og siden huset ble tatt som et kloster og han og Abigail ikke får dra dit lenger, ber han datteren om å be om et kloster, og om natten å flytte gulvbordene og få gull og edelstener. Abigail later som om han falt sammen med faren sin og vil ha en hårklipp som nonne. Munkene Giacomo og Bernardine ber abbedissen ta Abigail til klosteret, og abbedissen tar henne med til huset. Barabbas later som å forbanne en datter som har konvertert til kristendommen. Adelen Matthias, forelsket i Abigail, sørger når han får vite at Abigail dro til klosteret. Sønnen til Farnese Lodoviko, etter å ha hørt om Abigails skjønnhet, vil se henne. Natten kommer. Barabbas sover ikke, og venter på nyheter fra Abigail, endelig dukker hun opp. Hun klarte å finne en cache, og hun kaster posene med skatten. Barabbas frakter dem.
Spanias viseadmiral Martin del Bosco ankommer Malta. Han tok med de fangede tyrkere, grekere og maurere og skal selge dem på Malta. Farnese er ikke enig: malteserne er alliert med tyrkerne. Men Spania har rettigheter til Malta og kan hjelpe malteserne til å kvitte seg med tyrkisk styre. Farnese er klar til å gjøre opprør mot tyrkerne hvis spanjolene støtter ham, og bestemmer seg for ikke å hylle tyrkerne. Han lar Martin del Bosco selge slaver.
Lodoviko møter Barabbas og snakker med ham om diamanten, med henvisning til Abigail. Barabbas høyt lover å gi ham diamanten, men selv ønsker han å hevne seg på guvernøren og ødelegge Lodoviko. Matias spør Barabbas hva han snakket med Lodoviko. Barabbas beroliger Matthias: om diamant, ikke om Abigail. Barabbas kjøper en slave - Itamora - og spør ham om hans tidligere liv. Itamor forteller hvor mange onde gjerninger han begikk. Barabbas gleder seg når han finner en likesinnet person i ham: “... vi er begge skurk, / Omskårne og vi forbanner kristne. Barabbas bringer Lodoviko til ham og ber Abigail om å være mer hyggelig med ham. Abigail er glad i Matthias, men Barabbas forklarer henne at han ikke kommer til å binde henne og gifte seg med Lodoviko, bare for planene hans er det nødvendig at hun er kjærlig med ham. Han forteller til Matthias at Farnese planla å gifte seg med Lodovico til Avigey. Gutter som pleide å være venner, krangler. Abigail ønsker å forene dem, men Barabbas sender to falske utfordringer til duellen: den ene til Lodoviko på vegne av Matias, den andre til Matthias på vegne av Lodoviko. Under kampen dreper de unge mennene hverandre. Matthias 'mor og Lodovicos far, guvernør Farnese, sverger hevn over den som kranglet dem. Itamor forteller Abigail om triksene til faren. Etter å ha lært hvor grusom faren var mot kjæresten sin, konverterte Abigail til kristendommen - denne gangen oppriktig - og dro igjen til klosteret. Når han har fått vite om dette, er Barabbas redd for at datteren hans vil gi ham bort, og bestemmer seg for å forgifte henne. Han legger gift i en gryte med rismagg og sender den til nonnene i gave. Ingen kan stole på, ikke engang sin egen datter, bare Itamor er trofast mot ham, så Barabbas lover å gjøre ham til arving. Itamor tar potten til klosteret og setter den ved den hemmelige døren.
En måned med forsinkelse har gått, og den tyrkiske ambassadøren ankommer Malta for en hyllest. Farnese nekter å betale, og ambassadøren truer med at de tyrkiske kanonene vil gjøre Malta til en ørken. Farnese ber malteserne om å laste våpnene sine og forberede seg til kamp. Munkene Giacomo og Bernardin snakker om at nonnene led en ukjent sykdom og at de var i døden. Før hans død tilstår Abigail til Bernardin om maktdannelsen til Barabbas, men ber ham holde hemmeligheten. Så snart hun gir opp ånden, skynder munken seg med å anklage Barabbas for skurk. Barabbas later som omvender seg, sier at han ønsker å bli døpt, og lover å gi all sin rikdom til klosteret. Bernardine og Giacomo krangler om hvis klosterrekkefølge er bedre, og alle ønsker å trekke Barabbas til sin side. Som et resultat krangler munkene, fornærmer hverandre og kjemper. Til slutt forlater Bernardin med Itamor, og Barabbas blir igjen med Giacomo. Om natten kveler Barabbas og Itamor Bernardin, så lener de kroppen hans mot veggen. Når Giacomo kommer, treffer han ham med en pinne og tenker at Bernardin står mot veggen for ikke å slippe ham inn i huset. Liket faller, og Giacomo ser at Bernardine er død. Itamor og Barabbas beskylder Giacomo for å ha drept Bernardin. De sier at de ikke skulle døpes, siden kristne munker dreper hverandre.
Courtesan Bellamira ønsker å ta over Barabbas rikdom. For å gjøre dette bestemmer hun seg for å forføre Itamor og skriver ham et kjærlighetsbrev. Itamor forelsker seg i Bellamira og er klar for hva som helst for henne. Han skriver et brev til Barabbas, hvor han krever tre hundre kroner og truer med at han ellers tilstår alle forbrytelser. Bellamiras tjener går for penger, men har bare ti kroner. Itamor skriver rasende en ny melding til Barabbas, der den allerede krever fem hundre kroner. Barabbas er rasende over Itamores respektløshet og bestemmer seg for å hevne svik. Barabbas gir penger, men han skifter klær slik at de ikke kjenner seg igjen i ham, og han følger Bellamiras tjener. Itamor drikker sammen med Bellamira og hennes tjener. Han forteller dem hvordan han og Barabbas arrangerte kampen mellom Matthias og Lodoviko. De blir kontaktet av en fransk-lut-spiller Barabbas i en bredbratt hatt. Bellamira liker lukten av blomster på hatten til Barabbas, og han fjerner buketten fra hatten og presenterer den for henne. Men blomstene er forgiftet - nå Bellamira, og hennes tjener, og Itamora vil møte døden.
Farnese og ridderne forbereder seg på å forsvare byen mot tyrkerne. Bellamira kommer til dem og forteller at Barabbas har skylden for døden til Matias og Lodoviko, og han forgiftet datteren og nonnene. Vakten leder Barabbas og Itamora. Itamor vitner mot Barabbas. De blir ført i fengsel. Da vender sjefen for vaktholdet tilbake og kunngjør dødsfallet til courtesan og hennes tjener, samt Barabbas og Itamor. Vakten bærer Barabbas som død og kaster ham utenfor bymuren. Når alle drar, våkner han: han døde ikke, han drakk bare en magisk drink - en infusjon av valmuefrø med mandrake - og sovnet. Kadimat med hæren på veggene på Malta. Barabbas viser tyrkerne inngangen til byen og er klar til å tjene den tyrkiske sultanen. Kalimat lover å utnevne ham til guvernør på Malta. Kalimat fanger Farnese og ridderne og stiller dem til disposisjon for den nye guvernøren - Barabbas, som sender dem alle i fengsel. Han roper til Farnese og spør hvilken belønning som venter ham hvis han, overrasker tyrkerne, gir Malta tilbake til frihet og er barmhjertig mot de kristne. Farnese lover Varavva en sjenerøs belønning og stillingen som guvernør. Barabbas frigjør Farnese, og han drar for å samle inn penger for å ta dem med til Barabbas om kvelden. Barabbas skal invitere Kalimat til festmåltid og drepe ham der. Farnese er enig med ridderne og Martin del Bosco i at de, etter å ha hørt skuddet, vil skynde seg å hjelpe ham - bare på denne måten vil de alle kunne rømme fra slaveri. Når Farnese bringer ham det samlet hundre tusen, sier Barabbas at i klosteret, der de tyrkiske troppene vil komme, er det skjulte våpen og tønner krutt som vil eksplodere, og hente ned et hagl av steiner på hodet til tyrkerne. Når det gjelder Kalimat med sin pensjon, når de stiger opp til galleriet, vil Farnese kutte tauet og gallerigulvet kollapse, og alle som vil være der på dette tidspunktet vil falle inn i kjellerne. Når Kalimat kommer til festen, inviterer Barabbas ham oppe til galleriet, men før Kalimat reiser seg der, blir det skutt et skudd og Farnese skjærer i tauet - Barabbas faller i gryten, som er i undergrunnen. Farnese viser Kalimat hvilken felle han satte opp. Før hans død innrømmer Barabbas at han ønsket å drepe alle; både kristne og hedninger. Barabbas er ikke lei for noen, og han omkommer i en kokende gryte. Farnese fanger Kalimat. På grunn av Barabbas ble klosteret sprengt og alle tyrkiske soldater ble drept. Farnese kommer til å holde Kalimat i hjemmet til faren gjør opp for alle skadene på Malta. Fra nå av er Malta gratis og vil ikke sende til noen.