To unge jenter, “poppel og bjørk,” kommer Lizaveta Grigorievna Bakhareva og Evgenia Petrovna Glovatskaya tilbake fra Moskva etter endt utdanning. Underveis kaller de klosteret til tante Bakhareva, Abbess Agniya, der Lisa demonstrerer nye synspunkter på kvinners rolle i familien og livet. Der møter jenter den enkle sinnssynte nonne Theoktista, som mistet mannen sin og barnet og flyktet til klosteret fra en tøff svigermor. I landsbyen Merevo blir jentene møtt av lederen Yegor Nikolayevich Bakharev med "barnslig enkle blå øyne", behersket Pyotr Lukich Glovatsky, Lisas mor Olga Sergeevna og søstrene hennes: Zinaida, som giftet seg med grunneieren Shatokhin, men med jevne mellomrom rømmer fra mannen sin til foreldrene, og Sonya, " ung dame, hvorav det er mange. " Her er Justin Lipstick, doktorgrad i jus, "veldig pen, men ikke veldig presentabel", som distriktslegen Dmitrij Petrovich Rozanov, som er ulykkelig i ekteskapet med en "tåpelig" kone, virkelig elsker.
Snart dro Glovatsky og datteren til fylkesbyen, der faren igjen utførte pliktene som skolens overlege, og Zhenny tok ivrig opp en enkel gård. Hyppige gjester i huset deres er to "ordentlige unge menn" Nikolai Stepanovich Vyazmitinov og Alexei Pavlovich Zarnitsyn, Dr. Rozanov og flere andre som utgjør "en sirkel av veldig korte og veldig kresne mennesker - et helt nytt fenomen i fylkeslivet." Zarnitsyn oppfordrer Glovatskaya til et høyt kall som statsborger, Vyazmitinov er for det meste stille, og legen blir en ivrig beundrer av “de beskjedne dyder av Zhenny.” Glovatskaya blir aldri lei eller tynget av den stille monotonien i livet hennes. Lisa forblir i Mereva, men en dag kommer hun til Glovatskaya og ber om å hente henne fra en familie der alt er "masete og døde", ellers blir hun til en "demon" og et "monster". Jenny nekter å ta Lisa til henne, Vyazmitinov forsyner henne med bøker, og Jenny ledsager og overbeviser seg om at venninnen har rett. Etter en samtale med søsteren, som truer med å ta Lisa hjem til henne hvis hun ikke får lov til å leve "etter sin natur", sender Bakharev den eldste datteren til mannen sin med makt, og Lisa gir det beste rommet. På en avskjedsaften før de drar til vinteren i provinsbyen, er Jenny og Lisa oppmerksom på den unge utlendingen Rainer. På Epiphany-kvelden, etter en ubehagelig episode ved ballen, da Lisa stilte opp for æren av Zhenny, vender hun, nesten frysende langs veien, tilbake til Merevo, hvor hun bestemmer seg for å bo alene. Gamle mannen Bakharev ser at datteren tar feil, men hun er synd på henne og tror Agniyas ord om Bakharevs disposisjon, ideer om angst som må passere. Lisa kommer veldig sjelden til Glovatskaya, bare for Vyazmitinovs bøker. Hun leser tilfeldig, og alle nære mennesker ser ut som hennes “monumenter over fortidens vedlegg”, som ikke lever i verden, men i “verden”. På en av kveldene hadde Glavatskys en bemerkelsesverdig debatt der Rozanov, i motsetning til Zarnitsyn, hevder at “hver nasjon har sin egen dramatiske kamp”, som ikke skiller seg fra klasse. Bror Jenny, Hippolytus, er fengslet for studentarbeid, skjebnen hans avgjøres av forbønnen og forbindelsene til mor overlegen Agnia. Zarnitsyn gjemmer seg, og poserer seg som politiker, legger proklamasjoner i lommen til revisoren på skolen til de greske Safyanos. Vyazmitinov holder på mer seriøst og har felles virksomhet med Rainer. Vyazmitinov tilsto snart Jenny forelsket. Og i Holy Week oppfordrer Lisa, tydelig sympatiske med Rozanova, ham til å gi fra seg livet som legen fører og å forlate. Legen gir et løfte og drar snart til Moskva. Bakharev-familien drar dit også.
I Moskva nøyer Rozanov seg med sin universitetskamerat som etterforsker fogden Evgraf Fedorovich Nechai og kona Dasha, møter jevnlige besøkende i leiligheten deres - eieren av huset til stabskaptein Davydovskaya og korrekturleseren Ardalion Arapov, som introduserer Rozanov for Moskva-sirkelen av “hans” folk og til huset til Casimir Ratsiborsky, som senere viste seg å være en polsk konspirator, bestemte seg for å bruke de "nye menneskene" til egne formål. Arapov introduserer for legen en "fremmed" person - franskmannen Rainer, som allerede er kjent for Rozanov, samt Beloyartsev, Zavulonov og andre "sosialister". Kvelden avsluttes med drukkenskap og obskøne sanger, like ubehagelige for Rozanov og Rainer. Begge kommer inn i huset til Marquise de Baral og hennes naboer - "kullfyr av rene dammer" - Yaroslavtsev-søstrene. Den imaginære Ratsiborsky arrangerer Rozanov til sykehuset, hvor han er enig med den arbeidsinnboende Lobachevsky, trygg på at ”all lidelse er fra lediggang”, og begynner å skrive en avhandling. Arapov introduserer Rozanov for den bardiske jøde Nafrtula Soloveichik, som utgjør seg som en embittert representant for nasjonen. Bakharevene i Moskva bor i familien til Olga Sergeyevnas bror, hvis sønn Sergei “er liberal”, og slik at “samlingene” ikke ender med politiet, spiller moren hans spesielt arrestasjonen av sønnen, men sender ham faktisk til boet. Marquises krets tror på arrestasjon, panikk og beskylder de “nye menneskene” - Rozanov og Rainer - for spionasje og svik. I mellomtiden komponerer Soloveichik en oppsigelse av alle "liberale", men dreper i anledningen to tiggere, stjeler pengene sine og løper bort. Rozanova er invitert av general Strepetov til henne, snakker med ham som en "revolusjonær", ringer for å forstå at alt de gjør er sinnssykdom, og advarer indirekte om politiets mulige interesse. Rozanov kommer til Arapov, og mens alle sover, brenner trykte brosjyrer, tar bort en litografisk stein og dømmer seg derved til forakt. Men politiet som faktisk dukket opp, viste at Rozanov tvert imot reddet alle, og oppfatningen om ham endres for alle bortsett fra Lisa, som anser ham for å være en irriterende "middelmådighet".
Marquise de Baral er interessert i Lisa som et "materiale" og introduserer henne i en sirkel som snart faller fra hverandre. Lisa alene "svekkes ikke" selv på et øyeblikk, selv om hun også har "ingen steder" å gå, og ingen vet hva hun skal gjøre. Lobachevsky ble nektet en skole for kvinner, og han dro til St. Petersburg. Rozanov ønsker nok en gang å etablere et familieliv, men Olga Alexandrovna, som kom tilbake, undergraver øyeblikkelig sitt rykte i kretsen av "karbonfeer" og flytter til å leve med markisen. Lisa blir blind, kan ikke lenger lese mye og blir kjent med den “avskårne jenta” Bertoldi, “materialisten” som jobber på Proudhon. Rozanov, som er "tom" og uutholdelig lei, kommer til Lisa, møter den "dårlig skjebne Bertoldinka" som bor på bekostning av Bakharev, og Lizinas instituttvenninne Polinka Kalistratova, hvis mann kastet bort formuen og havnet i fengsel. Mens Bertoldi anser henne som et ansikt som skal utvikles, for Kalistratova Bertoldi bare er "latterlig", drar selskapet til Sokolniki, der Beloyartsev, som avsluttet "Moskva-revolusjonstiden", og alle de som overlevde fra den smuldrende "Caudle", snart vil besøke. Selskapet deres dekker Rozanov, som har de ømeste følelsene for Polinka. Leppestift tar med gaver fra Jenny, Lisa gleder seg oppriktig over møtet, og han forblir i hennes fullstendige servilitet.
Sosialisten Krasin, som ankom fra St. Petersburg, beviser fysiologiens prioritering framfor moralske forpliktelser og forkynner kriteriet om "rasjonalitet." Rozanov står for et "uoppløselig" ekteskap og mottar fra Bertoldi navnene på "gradvis" og "idealist". Lisa anklager legen for egoisme og likegyldighet til menneskelig sorg, Rozanov peker på sin umenneskelige holdning til den vante og ødelagte leppestiften og ber om den enorme bredden av ambisjoner og kjærlighet til menneskeheten for å synd menneskene som omgir henne. Etter hans mening ordner alle Lizins bekjente - med unntak av Rainer, "tomme bjeller" slik at en anstendig person skammer seg over navnet til den russiske liberaleren. Etter å ha gått i stykker med Lisa, snakker Rozanov bare med Polinka Kalistratova, men "krigslov" er igjen etablert i hans liv: Olga Alexandrovna insisterer på skilsmisse. Rozanov begynner å drikke, men Polinka pleier ham, og de drar til St. Petersburg. Etter at Olga Sergeevna truer Lisa med en "tvangstrøye", er hun til slutt uenig med familien, og, forbannet av Bakharev, drar med Bertoldi til Petersburg, hvor hun leser Moleshotts Matens doktrine og gråter om faren. En gammel mann, som datteren hans “forlot” fra, får et slag, og snart dør han og Olga Sergeyevna. Zhenny, gift med Vyazmitinov, flytter til Petersburg.
Rozanov bor fortsatt med sin lille datter, tjener som politilege og skiller seg ikke med Polinka, som har blitt jordmor. Etter å ha møtt barnepiken Abramovna, lærer han om hvor Lisa befinner seg og finner henne i alderen og nummen. Liza bor en borgerfamilie med Bertoldi, Beloyartsev og andre "forretningsfolk", full av forakt for ordinært arbeid, likegyldig til karrierer og begynnelse av familien og diskuterer den unaturlige fordelingen av arbeidskraft og kapital, men fremdeles ikke vet hva de skal gjøre. Rainer er ofte her, som har sin egen kommune, og lever for hans regning. Beloyartsev skaper for seg en mer innflytelsesrik "rolle", bor i huset som en "general" og krenker ifølge Lisa "sosial likhet". Liza og Rozanov og Polinka kommer til Vyazmitinovs, men når Rainer dukker opp, som ifølge Liza er "bedre enn noen andre" hun kjente, er Vyazmitinov veldig ulykkelig: han, som hans uforandrede kone mener, blir forstyrret av mennesker som han tidligere elsket og berømmet . Seks måneder senere mottok Vyazmitinov ordren og ga avkall på sine tidligere venner og idealer, og gikk inn i kretsen for offisielt aristokrati med en liberal-konservativ retning. Kalistratova og Rozanov har en datter. Lisa forlater House of Concord, der Beloyartsev oppretter diktatoriske ordre. Rainer drar til Polen for å kjempe for slavenes frihet. Leppestift forsvinner.
Liza skjer oftere og mer hos Jenny, der de ikke tar hensyn til "bøk" fra Nikolai Stepanovich. Rainer innrømmer overfor Lisa at hun drømmer om å ødelegge "banningens lære" og stenge huset til Concord. Lisa beskylder ham for feighet. I mellomtiden blir Rainer overvåket, og Jenny gir ham mannen sin vei. Rainer ringer Lisa, men løper bort uten å vente og gjemme seg for Vyazmitinov. Lisa lider av at hun “spredte alle” og “mistet”, og innbyggerne i huset ødelegger alle forstyrrende papirer, men bare butikkeieren kommer inn med etterspørsel etter penger.
På dette tidspunktet, i Belovezhskaya Pushcha, vandrer en løsrivelse av opprørere, ledet av Pan Kuley (Rainer), inn i huset der to alvorlig sårede mennesker dør. En av dem viser seg å være leppestift, som er "lei av å leve" og hvis mor var polsk. Men så blir angrepet angrepet, og Rainer med døende leppestift i hendene blir tatt til fange. Når Lisa finner ut om den eventuelle arrestasjonen av Rainer, ber hun Rozanov om å låne penger til henne av mannen til Sophia Baron Alterson. Men han nekter å gi penger "for utskytning" og kunngjør at Lisa i følge morens vilje er fratatt en arv. Rozanov gjenkjenner i ham Naftula Soloveychika. Etter nok et mislykket forsøk på å få en jobb, får Lisa nyheter om den forestående henrettelsen av Rainer og forsvinner. Bertoldi drar Olga Rozanova inn i House of Concord. Ni dager senere kommer Lisa tilbake i en voldsom feber og innrømmer at hun gikk til henrettelse. Etter Zhenny og Abramovnas anmodninger, samtykker pasienten til å tilstå og motta nattverd og ber Lobachevsky i en nødsituasjon om å gi henne gift. Lisa dør med ordene: "Jeg har til felles med dem til og med hat og manglende evne til å stille opp i samfunnet, men ingenting med deg." En festmåltid samles på Vyazmitinovs navnedag, der Zarnitsyn med et kors står for innføringen av en verdensstilling overfor bønder, broren Jenny Ippolit, som fungerer som embetsmann under guvernøren, forteller om gamle venner, karriere og kvinners rettigheter. Jenny hevder at hun, i motsetning til de som "gjorde en vits" i ungdommen, ikke hadde "ingen steder å" bobber. Olga Alexandrovna rømmer fra House of Concord og bosetter seg i Rozanovs leilighet, delt av ham i to separate halvdeler.
En måned senere kommer handelssønnen Luka Nikolaevich Maslyannikov hjem igjen. Han ble fortalt at Olga Alexandrovna hadde gått til klosterets "hvitvask". Og han lover å sette opp skoler og sykehus, men hevder at han ikke kan "slå ham ned" med nye arbeider. Og han snakker vredt om mennesker som bare har noe tull i tankene. De “lemlestet” folket, men de vet ikke veien, og uten “vår bror” vil de ikke finne den.